LIVRE XI. — NÉBULEUSES

tions du célèbre astronome de Slough , et par une forme de discussion qui déjà a été employée avec succès dans l'étude des étoiles multiples (liv. x, chap. xvii, p. /i87), serait-il possible de donner de l'importante question qui nous occupe, sinon une solution mathématique que la matière ne comporte pas , du moins une solution fondée seulement sur des considérations de probabilité, et propre néanmoins à porter la conviction dans tous les esprits. Voici quelles en seraient les bases :

Le 6 janvier 1785, Herschel aperçut une étoile à peu près au centre d'une nébulosité de quatre à cinq minutes d'étendue qui s'affaiblissait graduellement vers les bords. Le 17 janvier 1787, il découvrit une autre étoile de neuvième grandeur qui, elle aussi, était au centre d'une nébulosité assez intense, mais très- peu étendue. Deux autres étoiles, semblables en tout à celle du 17 janvier, furent découvertes le 3 novembre 1787 et le 5 mars 1790. Maintenant, qu'en tenant compte du petit nombre de nébuleuses rondes et resserrées que l'ensemble du firmament renferme; qu'en prenant aussi note de l'extrême rareté de ces lueurs isolées dans les régions oii se trouvent les cjuatre étoiles dont il vient d'être question, on cherche la probabilité que, par un simple effet de projection , quatre étoiles de huitième et de neuvième grandeur occuperont précisément les centres de quatre de ces petites nébuleuses rondes, et la probabilité sera tellement petite, qu'aucune personne raisonnable ne pourra refuser de s'associer aux idées d'Herschel; et chacun demeurera convaincu qu'il existe réellement des étoiles brillantes, entourées d'atmosphères immenses, lumineuses

par elles-mêmes; et la supposition qu'en se condensant graduellement, ces atmosphères peuvent, à la longue, se réunir aux étoiles centrales et accroître leur éclat, deviendra très-plausible; et le souvenir de la lumière zodiacale, de cette immense zone lumineuse dont l'équateur solaire est entouré, et qui s'étend au delà de l'orbite de Vénus, s'emparera de notre esprit comme un nouveau trait de ressemblance entre certaines étoiles et notre Soleil ; et les nébuleuses dont il était tout à l'heure question, au centre desquelles on aperçoit des condensations plus ou moins prononcées qui leur donnent l'apparence de têtes de comètes, s'offriront à l'imagination cojnme les premières ébauches des étoiles. Il semblera presque évident pour tout astronome que ces condensations cosmiques sont comme un état de la matière lumineuse, intermédiaire entre celui des nébuleuses également brillantes dans toute leur étendue et l'état des étoiles nébuleuses proprement dites : comme la seconde phase à distinguer dans chaque groupe de cette matière , pendant son passage de la période uniformément diffuse à l'état d'étoile ordinaire. Ces vues grandioses d'Herschel ne tendent à rien moins qu'à nous faire supposer qu'il se forme sans cesse des étoiles, que nous assistons à la naissance lente, progressive, de nouveaux soleils. Un tel résultat mérite bien que les astronomes varient les observations qui pourraient ajouter encore à sa grande probabilité actuelle.

Pour atteindre ce but, il faudra principalement, ce me semble, déterminer les positions absolues des étoiles nébuleuses, avec toute l'attention qu'on a seulement accordée jusqu'ici à la position des étoiles les plus brillantes.