LIVRE XI — NÉBULEUSES

Dans le mois de décembre 1810, les nébulosités des deux petites étoiles s'étaient dissipées. Le 19 janvier 1811, on n'en apercevait aucune trace, même avec le télescope de 12 mètres. Quant à la nébulosité de l'étoile principale, elle n'avait éprouvé qu'un très-grand alTaiblissement.

Herschel croyait que les trois nébuleuses en question n'avaient rien de réel. Quand une étoile s'aperçoit à travers un brouillard, elle paraît être au centre d'une auréole lumineuse. Cette auréole se compose d'une portion du brouillard éclairée par l'étoile. Une cause analogue produisit, suivant l'illustre astronome, les nébulosités observées en illli, autour des trois étoiles citées; seulement, le brouillard ordinaire était remplacé par une matière cosmique, plus voisine de nous que les trois étoiles, située cependant dans les hautes régions du firmament, et en liaison immédiate avec la grande nébuleuse d'Orion. La matière ne brillait pas d'une lumière propre, puisque à une certaine distance des étoiles, on n'en voyait aucune trace. Elle reflétait fortement vers notre œil les rayons stellaires qui la traversaient sous les incidences très-peu éloignées de la perpendiculaire; elle manquait de cette diaphanéité extrême dont l'esprit se plaît à doter les matières gazeuses situées dans les espaces célestes; enfin, c'est en obéissant au mouvement de concentration qu'éprouve, ainsi que nous l'avons montré précédemment (chap. xv, xvi, xvii et xix), toute la matière de la nébuleuse découverte par Huygens, qu'elle cessa, en 1810, de s'interposer exactement entre les deux petites étoiles et nous, et voilà comment le

phénomène si visible en illlx ne l'était plus du tout SB ans après K

Telle est, si je Tai bien comprise, la théorie d'Herschel. Je n'examinerai pas ici s'il n'aurait pas été plus simple d'assimiler les nébulosités circulaires des trois étoiles d'Orion, aux atmosphères lumineuses des étoiles nébuleuses ordinaires, d'attribuer ensuite l'affaiblissement de la plus grande et la disparition des deux autres, à un mouvement des atmosphères vers le centre de chaque étoile. Je ne vois rien dans les observations qui, de prime abord , puisse contrarier ce mode d'explication ; mais la plus stricte réserve est un devoir toutes les fois qu'on s'éloigne des opinions professées par l'illustre astronome de Slough.