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HISTOIRE DE LA DÉCOUVERTE d'URARDS

La découverte de la planète Uranus est une des principales conquêtes dont l'astronomie moderne a le droit de se montrer fière. Personne ne s'étonnera donc si j'en trace l'histoire avec quelques détails.

Le 13 mars 1781, entre 10 et 11 heures du soir, llerschel examinait les petites étoiles voisines de l'étoile H des Gémeaux, avec un télescope de 2™. 13 de long, et à l'aide d'un grossissement de 227 fois. Une de ces étoiles lui parut avoir un diamètre inusité. Le célèbre astronome crut que c'était une comète. Pour vérifier sa conjecture, il substitua successivement des oculaires grossissant 460 et 932 fois, à celui que le télescope portait d'abord ; le diamètre apparent de l'étoile à l'aspect extraordinaire augmenta dans la proportion du grossissement. Il n'en fut pas de même des étoiles qui servaient de terme de comparaison : leur diamètre croissait avec beaucoup moins de rapidité. Le nouvel astre se distinguait des vraies étoiles par un autre caractère : il devenait très-faible et mal terminé quand les grossissements dépassaient certaines limites. Dans les mêmes circonstances, les images des étoiles conservaient du lustre et de la netteté. Ces remarques subtiles furent corroborées

par des observations d'une autre nature. N'ayant pas les instruments fixes qui, dans les grands Observatoires, servent à étudier les mouvements propres, Herschel compara l'astre sur lequel son œil exercé avait saisi des anomalies aux étoiles situées dans son voisinage. Un micromètre à fils particulier donnait, d'une part, la distance rectiligne cherchée, et, de l'autre, l'angle de position. Ces observations montrèrent bientôt que l'étoile se déplaçait *. Quoiqu'elle n'eût aucune trace de barbe ou de queue, Herschel n'hésita pas à la qualifier de comète. C'est sous ce nom qu'il en fut d'abord question à la Société royale de Londres. Account of a Cornet, tel est le titre du Mémoire daté du 26 avril 1781, dans lequel, pour la première fois, Herschel a parlé de la planète Vranws {Transactions philosophiqueSy 1781, p. 492).

Aussitôt que les astronomes du continent eurent été avertis par Maskelyne, directeur de l'Observatoire de Greenwich, de la découverte d'Herschel, ils en firent l'objet de leurs travaux les plus assidus. Les uns, Messier, Lemonnier, Lalande, Méchain, Reggio, Césaris, Bode , Wargentin , etc. , comparèrent , chaque nuit sereine, la position de l'astre mobile à celle des étoiles fixes situées dans son voisinage ; les autres, Laplace, le président de Saron, Méchain, Boscovvich, Lexell, etc., cherchèrent à déterminer la courbe le long de laquelle

1. Si Herschel avait dirigé son télescope vers la constellation des Gémeaux onze jours plus tôt (le 2 mars au lieu du 13), le mouvement propre d'Uranus lui aurait échappé, car cette planète était, le 2, dans un de ses points de station. On voit par cette remarque à quoi peuvent tenir les plus grandes découvertes astronomiques.