CHAPITRE VIII
DES OBSERVATOIRES — DES OBSERVATIONS ASTRONOMIQUES ET DES CIRCONSTANCES QUI LES FAVORISENT
On ne peut guère espérer faire désormais des découvertes astronomiques d'une grande importance que dans des établissements spéciaux construits avec une solidité à toute épreuve et à l'aide d'instruments délicats. Comme le dit Bailly, il faut, pour l'observation des astres, un lieu qui réunisse et la sérénité du ciel et le silence de la retraite.
Guillaume IV, landgrave de Hesse, fit bâtir, en 1561, un observatoire sur le château de Cassel et y plaça les instruments qui lui servirent pour la formation du catalogue de neuf cents étoiles dont la science lui est redevable.
C'est dans l'île d'IIwen que se trouvait l'observatoire d'Uranibourg où Tycho-Brahé fit, de 1580 à 1597, les innombrables et belles observations qui ont servi de fondement à l'astronomie moderne.
Les sollicitations de Longomontanus déterminèrent
LIVHE XXXIV. — HËL. UnANOGRAPtllQDES. 779 plus tard le Danemark à fonder l'observatoire de Copenhague qui, commencé en 1632, fut achevé en 1G56.
Hévélius nt bâtir à Danzig, sur sa propre maison, en ICfil, un observatoire qui a été le théâtre de tous ses travaux.
L'Observatoire de Paris a été construit sous le règne de Louis XIV, d'après les dessins du célèbre architecte de la colonnade du Louvre, Claude Perrault. Les 20 et 21 juin 1667, les premiers membres de l'Académie des sciences de France déterminèrent, par des observations astronomiques, l'orientation des murs principaux, mais on ne commença à y travailler sérieusement qu'en 1668. L'édifice fut achevé en septembre 1671; il avait coûté deux millions de francs.
D'après un premier projet, le local de l'Observatoire aurait renfenné non-seulement tous les moyens de suivre le cours des astres, mais encore les modèles des diverses machines qui paraîtraient susceptibles d'applications utiles, et même des laboratoires de chimie. L'Académie des sciences devait y tenir ses séances. Ce projet ayant été modifié pendant la durée des travaux, le bâtiment fut exclusivement destiné è l'astronomie. Malheureusement l'architecte, quoique peu au fait des besoins des observateurs, les consulta rarement ou refusa de suivre leurs avis. Dans son opinion, un observatoire devait indispensablemcnt être Irè^-élevé. Il construisit donc un immense édifice d'où l'on ne pouvait apercevoir toutes les régions du ciel qu'en se plaçant en plein air sur la plate-forme supérieure. Partout ailleurs la masse du bâtiment devenait le plus fâcheux obstacle.
Perrault crut ique les astronomes modernes ne pourraient pas se passer d'un gnomon ; il disposa dès lors dans le centre de son édifice une immense salle très-élevée, dirigée du sud au nord. S'il a commencé par cet instrument primitif, l'Observatoire de Paris a reçu du moins successivement les appareils les plus parfaits que les astronomes et les physiciens ont successivennent inventés et que les meilleurs constructeurs ont exécutés.
L'observatoire de Greenwich a été construit sous Charles 11; il fut achevé au mois d'août 1676, époque à laquelle Flamsteed y est entré pour y faire les nombreuses observations qui forment la base du catalogue britannique.
Bientôt d'autres observatoires s'élevèrent à Leyde en 1690, à Nuremberg en 1692, à Bologne en 1709, à Berlin en 1710, à Altorf en 1713, à Lisbonne en 1722, àPétersbourg en 1725, et à Utrecht en 1727.
Tous les gouvernements de l'Europe, au xix* siècle, semblent s'être concertés pour améliorer les anciens observatoires ou pour en créer de nouveaux. Dans la Grande- Bretagne, outre l'observatoire de Greenwich, illustré par Flamsteed, Hallcy, Bradiey, Maskelyne, Pound, Airy, ont été construits les observatoires d'Edinburgh, de Glasgow, de Cambridge, de Durham, d'Oxford, de Dublin, d'Armagh, de Parsonstown, de Markree, de Liverpool, d'Aberdeen, d'Ashurt, de Bedford, de Birr castle, de Blenheim, de Bushcy-IIeath, de Kensington, de Makerstoun, d'Ormskirk, de Portsmouth, de Rogent's Park, de Richmond, de South Kilworth, de Starfield, enfin celui de Slough, célèbre par les travaux de William BerscbeK
