LIVRE XX. — LA TERlrti

dant les jeux qu'Auguste donnait au peuple romain. Cette comète était très -brillante, puisqu'elle commençait à s'apercevoir dès la onzième heure du jour, c'est-à-dire vers cinq heures du soir, ou avant le coucher du Soleil. La date est ici l'an 43 avant notre ère.

La comète de 1680 brillait d'une vive lumière. En adoptant 575 ans pour la durée de sa révolution, il y aurait vraiment lieu de s'étonner que les écrivains grecs n'eussent fait mention d'aucune de ses apparitions antérieures à celle qui a coïncidé avec l'époque de la mort de César. Voici comment Fréret a cru pouvoir remplir cette lacune :

Varron nous apprend, dans un fragment conservé par saint Augustin, que, sous le règne d'Ogygès, on observa un changement singulier dans la couleur, dans la figure et dans la marche de Vénus.

De grandes révolutions physiques à la surface de cette planète, de grandes altérations dans son atmosphère, auraient pu amener des changements prononcés de couleur, de grosseur et de figure; mais il n'en serait pas de même du mouvement ! L'apparition d'une comète semble seule conduire à une explication simple et naturelle de toutes les circonstances du phénomène. 11 faut supposer, avec Fréret, que la tête de la comète se dégagea le soir ou le matin, de la lumière crépusculaire, quelques jours après que Vénus s'était plongée dans les rayons solaires ; que cette comète fut prise pour Vénus, ce qui n'aurait rien d'extraordinaire, car l'histoire de l'Astronomie, dans les temps reculés, fournit plusieurs exemples de semblables erreurs; enfin que son mouvement propre l'ayant

entraînée dans une route différente de celle que Vénus suit ordinairement, fit supposer que la planète avait abandonné son ancien cours. Plus tard, la chevelure et la queue dont la comète parut se revêlir, donnèrent lieu aux idées du changement de figure et de grosseur. Quand la comète cessa d*être visible, quand Vénus reparut, tout sembla être rentré dans Tordre.

La durée supposée de la révolution de la comète de 1680 est de 575 ans. Si, en partant de Tannée — 43 on remonte de trois révolutions ou de 1725 années, on aura 1768 avant J.-C. Cette date, d'après les chronologistes, a dû correspondre au règne d'Ogygès. Le phénomène signalé par Varron a donc pu être la comète de 1680..

Puisque nous n'avons aucune observation exacte des comètes apparues en — 43, en 531, en 1106; puisque nous ne pouvons pas en calculer les orbites paraboliques ; puisque nous manquons du seul caractère qui permette de prononcer avec une entière certitude sur Tidenlité ou la dissemblance de deux comètes, rappelons -nous du moins que celles de 1680, de 1106, de 531 et de — 43 étaient très -brillantes, et comparons entre elles les dates de leurs apparitions :

De 1106 à 1680, nous trouverons 574 ans

De 531 à 1106, — 575 ans

De — US à 531, — 575 ans

Comme nous n'avons pas tenu compte des mois ou fractions d'années, ces périodes peuvent être regardées comme égales entre elles, et il est possible de supposer que les comètes de la mort de César, de 531, de 1106 et de 1680 n'ont été que les réapparitions d'un seul et