I ^ ASPECT DE LA VOIE LACTÉE

^ On appelle Voie lactée une zone lumineuse blanchâtre que tout le inonde a remarquée dans la sphère étoilée. Tout J) le monde sait aussi que cette zone fait le tour entier du ^ firmament en passant par les constellations suivantes : ^^' Cassiopée, Persée , les Gémeaux , Orion , la Licorne , Argo, la Croix du Sud, le Centaure, Ophiuchus, le Serpent, l'Aigle, la Flèche, le Cygne, Céphée. La Voie \^ lactée trace ainsi à peu près un des grands cercles de la ' sphère céleste, non toutefois sans avoir éprouvé une bifur- ^^ cation aiguë d'où résulte l'arc secondaire qui, après être ^ resté séparé de l'arc principal dans l'étendue d'environ '^. 120% depuis a du Centaure jusqu'au Cygne, se confond i^ de nouveau avec lui. Elle présente en outre sur son trajet plusieurs autres ramifications.

Nous avons dit ailleurs (liv. viii, chap. iv, 1. 1, p. 312)

A.— IL i

que les Grecs nommaient la Voie lactée Galaxie ; les Chinois et les Arabes l'appellent le Fleuve céleste; elle est le Chemin des âmes pour les Sauvages de l'Amérique septentrionale, et le chemin de Saint -Jacques de Compostelle pour nos paysans.

La largeur de la Voie lactée èemble très-inégale. Dans quelques places elle n'excède pas 5* ; dans d'autres, cette largeur est de 10 et même de 16'. Ses deux branches , entre Ophiuchus et Antinous, s'étalent sur plus de 22*^ de la sphère céleste.

Mon ami Alexandre de Humboldt fait dans le tome m du Cosmos^ la peinture suivante des diverses parties de la Voie lactée, en suivant l'ordre des ascensions droites; il faut suivre cette description sur les deux cartes (fig. 100 et 101, t. I, p. 320 et 321) qui représentent les constellations des deux hémisphères célestes : « Elle passe, dit-il , entre y et e de Cassiopée, envoie au sud, vers e de Persée, un rameau qui se perd près des Pléiades et des Hyades ; elle traverse, faible encore et peu brillante, les Chevreaux dans la main du Cocher, les pieds des Gémeaux, les cornes du Taureau, coupe l'écliptique vers le point solsticial d'été, couvre la massue d'Orion et traverse l'équateur vers le cou de la Licorne. A partir de ce point , son éclat augmente notablement. A l'arrière du Navire, elle émet un rameau vers le sud jusqu'à y d'Argo, où ce rameau disparaît brusquement. La branche principale continue jusqu'à 33* degrés de déclinaison australe ; là elle s'étend en éventail sur 20* de large, puis elle s'interrompt encore et laisse un large espace vide , suivait la ligne qui joint y et X d'Argo. Elle reprend ensuite , non