ASPECT DE MERCDBE — SOU MOOVEXEHT AUTOUR DU SOLEIL

Les anciens auteurs désignent Mercure par le signe 9 dans lequel on a cru voir un caducée , attribut du dieu Mercure.

Sa lumière est vive et scintillante.

Lorsque Mercure se dégage le soir des rayons du Soleil, lorsqu*il se couche peu de temps après cet astre radieux, son mouvement est dirigé de l'occident à l'orient, par rapport aux étoiles. Lorsque sa distance apparente au Soleil a atteint une valeur qui, au maximum, peut s'élever jusqu'à environ 29*; qui, au minimum, s'abaisse à peu près à 16"*, et qui d'ordinaire n'est guère que de 23'', la planète paraît se rapprocher du Soleil; on dit alors que la planète est située dans sa plus grande élongation. Quand généralement Mercure n'est éloigné du Soleil que de 1&' à 20**, en moyenne de iS"", il semble stationnaire , son mouvement devient ensuite rétrograde ou dirigé de l'orienta l'occident, par rapport aux étoiles.

Ce mouvement se continue, et Mercure se replonge

dans la lumière crépusculaire où il disparaît» du moins pour un observateur dépourvu de lunette.

Si quelques jours après on porte ses regards vers le point de Thorizon où le Soleil doit se lever, on aperçoit un astre ayant un mouvement rétrograde ou dirigé de l'orient à roccident, qui de jour en jour s'éloigne davantage du Soleil jusqu'au moment où il en est distant de 23' ; alors le mouvement, relativement aux étoiles, s'arrête; après une courte station, l'astre reprend une marche dirigée de l'occident à l'orient et disparaît quelque temps après dans la clarté qui constitue l'aurore.

La durée d'une oscillation apparente complète de Mercure par rapport au Soleil , c'est-à-dire le temps qu'il emploie pour aller de sa plus grande digression orientale à sa plus grande digression occidentale et revenir ensuite à sa première position, varie de 106 à 130 jours.

Mercure parcourt successivement les diverses constellations zodiacales à peu près en une année, conmie le montrent les figures 166 et 167 (p. 208). On voit ausâ dans ces figures et dans la figure 174 (p. 234) que les vitesses par rapport aux étoiles sont très-inégales, que plus souvent directes , elles sont parfois rétrogrades , et que la durée des rétrogradations est d'environ 23 jours.

Supposons que l'observateur se serve d'une lunette armée d'un fort grossissement et qu'il regarde la planète lorsque le soir elle commence à se dégager des rayons du Soleil, sa forme lui semblera alors être un cercle à peu prè* parfait (A, fig. 218). Ainesure qu'elle s'écarte du Soleil , la partie occidentale conserve sa forme circulaire, tandis que la région orientale devient elliptique (B). Il