OPINIONS DES ANCIENS SUR LA VOIE LACTÉE

La Voie lactée avait vivement excité l'attention des anciens philosophes. Manilius décrit fort au long , dans son poëme , les constellations qu'elle traverse. Il fait aussi connaître la plupart des explications qu'on avait données d'un si imposant phénomène. Ces fruits de l'imagination grecque, d'autres idées analogues qu'il serait possible de recueillir dans d'autres écrivains de l'antiquité, ne mériteraient pas aujourd'hui l'honneur d'un examen sérieux. Qu'importe à la science, je dirai presque qu'importe à son histoire, qu'Aristote ait dit de la Voie lactée : « qu'elle est un météore lumineux situé dans la moyenne région?» Quelqu'un désire-t-il savoir qu'on a été jusqu'à chercher l'origine de cette ceinture immense et blanchâtre, dans les gouttes de lait qu'Hercule enfant laissa tomber du sein de Junon', dans la trace embrasée que dut laisser le char de Phaéton, ou dans quelque astre sorti jadis subitement de sa place ordinaire et lancé à travers l'espace? Doit-on

i. Lorsque le grand Gondé se mit à Tusage du lait pour toute nourriture , un poète du temps s'empressa d'énumérer en vers latins les propriétés vraies ou imaginaires de la précieuse liqueur. Foû-