CHAPITRE III

TACHES, PAGOLES, FORME SPHÉRIQOE DU SOLEIL ET SON MOUVE- MENT DE ROTATION — EQUATEUR SOLAIRE

I^ Soleil , observé à l'œil nu et même avec des lunettes, se présente sous la forme d'un disque circulaire plat. Mais , comme un corps lumineux sphérique , vu à l'immense distance qui nous sépare du Soleil, aurait exactement cette même fonne apparente, il nous resté h chercher, dans les observations astronomiques, des phénomènes d'où l'on puisse déduire si le Soleil est un corps rond sphérique ou si, au contraire, il doit être assimilé. à une surface plane circulaire. Voici comment cette question a été résolue.

En examinant attentivement le Soleil, en se servant de verres colorés qui affaiblissent sa lumière de mapière que- Tœil n'en puisse pas être offensé, on aperçoit quelquefois sur la surface de l'astre des taches noires, irrégulières et plus ou moins étendues. Ces taches font leur apparition au bord oriental du Soleil ; elles s'avancent graduellement vers le centre du disque circulaire apparent, l'atteignent au bout de sept jours environ à partir du moment de leur première apparition sur le bord oriental , le dépassent et vont disparaître au bord occidental, après un nouvel intervalle d'environ sept jours. Elles sont invisibles pendant un certain nombre de jours (quatorze environ) , puis elles se montrent de nouveau sur le bord oriental , dans les points de leur apparition antérieure, et continuent leur course comme la première fois.

Supposons que les observations aient porté sur une tache qui, à Tinstant de son passage par le centre du Soleil , était à peu près circulaire. Au moment où la tache s'était montrée au bord oriental de l'astre, loin d'être circulaire elle avait la forme d'un filet très-allongé, dont la dimension longitudinale ne différait pas ou différait à peine du diamètre de la tache à l'époque de son pasçage par le centre.

A partir du moment de son apparition et jusqu'à Tin* stant où la tache, devenue centrale, aura des dimenaions égales dans tous les sens, le filet noir allongé deviendra graduellement de plus en plus large. Après le passage par le centre du Soleil, le diamètre transversal de la tache diminuera graduellement, comme il avait d'abord augmenté ; enfin , au moment où la tache atteindra le bord occidental , elle sera réduite à un filet presque rectiligne, comme à l'époque de son apparition au bord oriental.

Si on examine la quantité dont une tache se déplace en vingt-quatre heures, pendant son trajet apparent sur le disque du Soleil, on trouvera que cette quantité est petite lorsque la tache est près du bord oriental , qu'elle augmente à mesure que la tache se rapproche du centre, qu'au centre elle est à son maximum, qu'ensuite elle diminue, suivant une loi pareille à celle de ses augmentations, de manière à devenir très-petite lorsque la tache est arrivée près du bord occidental du Soleil.

En marquant sur un cercle représentant le disque so* laire, les positions successives du centre d'une tache, on trouve qu'en général l'ensemble de ces positions est contenu dans une demi-ellipse très-allongée; que pendant sU