CHAPITRE XVIU

EXAMEN DES DIVERSES EXPLICATIONS QU'ON A ESSAYÉ DE DONNER DU NOTAU, DES TACHES ET DE LEUR PÉNOMBRE

Suivant La Hire, le Soleil est une masse fluide dans laquelle nagent des corps obscurs. Ordinairement ces corps sont entièrement plongés , quelquefois ils viennent à la surface ; le fluide extérieur, en tournant autour du centre de l'astre, les entraîne avec lui.

Les corps obscurs, disait l'académicien de Paris, airôtent les molécules de même nature qui flottent à la surface du Soleil; voilà comment les parties voisines des taches paraissent toujours plus claires que le reste de l'astre ; c'est pour cela aussi qu'aux points où les taches disparaissent, après s'être enfoncées, on doit voir des facules.

4iO ASTRONOMIE POPULAIRE.

Dans ce système, que serait la pénombre? pourquoi les facules se verraient-elles tout autour des taches? d'où viendraient les facules sans taches? de quoi dépendrait la plus grande visibilité de ces taches lumineuses quand elles sont près du bord du Soleil ?

En rendant compte de l'explication de La Hire , Fontenelle échappait aux enfoncements et surgissements successifs, à ces mouvements mystérieux des corps obscurs, à l'aide d'une remarque que nous retrouverons bientôt sous un autre nom. Au lieu de corps flottants, Fontedelle prenait un noyau solide et noir, partie intégrante du globe : «Ce sera la même chose, ajoutait-il, si l'eu veut que ce liquide ait un mouvement par lequel tantôt il couvre entièrement la grande masse solide, tantôt il la laisse plus ou moins découverte. »

Voici une explication que je me garderais bien de rappeler, si son auteur, Gascoigne, n'était pas un astronome de grande réputation , celui-là même auquel les Anglais attribuent l'invention du micromètre.

Gascoigne suppose qu'il y a autour du Soleil un grand nombre de corps presque diaphanes , qui circulent dans des cercles de diamètres différents, mais dont aucun ne s'éloigne cependant de la surface solaire de plus du dixième du rayon de l'astre. Les vitesses de ces divers corps doivent être inégales et d'autant plus grandes que leurs orbites ont de moindres dimensions. De tels corps sont alors fort souvent en conjonction, et c'est la conjonction qui fait apparaître une tache ; un seul corps n'affaiblit pas suffisamment la lumière pour que l'œil puisse rien voir de sombre sur le Soleil , tandis que deux , trois