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ou Oiseau du Soleil , la description et l'histoire de cet oiseau célèbre, d'après tout ce qu'en ont écrit les anciens auteurs , et d'après les monumens figurés de l'antiquité. Il est important de suivre, dans cet ouvrage , le rapport que chaque trait de la vie , de la mort et de la résurrection du phénix, avait avec la géographie , les mœurs , les usages et les lois de l'Egypte, ainsi qu'avec les opinions qui régnaient dans cette contrée. C'est en cela surtout que consiste la partie originale de ce livre, écrit av^ autant d'élégance que d'érudition.

Je désirerais vivement pouvoir rendre la partie astronomique relative au phénix , aussi intéressante que celle que cet écrivain a donnée au public ; mais des détails astronomiques , quelque élémentaires qu'ils puissent être , sont nécessairement arides , et n'offrent rien de riant à l'imagination; ils ne parlent qu'à la raison spéculative.

Mon travail , concernant cet oiseau , sera lié aux précessions des équinoxes , et aux grandes années qu'on trouve chez les anciens peuples qui ont étudié le ciel.

Pour donner une idée de mes recherches à ce sujet, je vais faire connaître la signification de la durée de la vie du phénix , écrite en vers par Hésiode , et conservée par Plutarque dans son livre de la Cessation des Oracles. La traduction la plus littérale de ces vers est celle-ci :

La corneille criarde vit neuf générations d'hommes adolescens ; le cerf vit autant que quatre corneilles ;

ET WOTICK. XV ij

1e corbeau atteint par sa vieillesse trois cerfs ; mais le phénix vif neuf vies de corbeau : je remarquerai que le mot *C*T*r que j'ai traduit par adolescent , selon un des sens de Plutarque, est rendu aussi par le mot de vieillissons ; mais la déesse Hébé , et d'autres autorités , m'ont fait préférer adolescens.

Il s'agit d'abord de fixer ce qu'il faut entendre par une génération ; car c'est le fondement de toute l'évaluation. Plutarque , dans le passage qui suit ces ve*s% nous laisse pour cela une très grande latitude. J'en ai profité pour aK livrer à cette considération : la lune , -astre qui, commentais, cesse d'exister , mais pour 'se renouveler, m'offrait la durée de sa révolution. Je pouvais donc prendre la durée de son cours de a 7 jours et un tiers, et la changer en a 7 années et un tiers, âge très propre à constituer une génération. Le calcul m'a Sût voir que par respect pour la lune, il fallait prendre so u s tr activement le tiers d'année. Ainsi une génération serait 26 ans a tiers.

Neuf générations d'hommes , ou la vie d'une corneille font ?34 + 6 , ou a4o ans;

Quatre vies de corneille , ou celle d'un cerf •••••« i . 960 ans;

Trois vies de cerf, 014 pelle d'un corbeau. ...♦.-. «v.a •• • • . . « . . 2880 ans;

Neuf vies de corbeau y ou celle du phénix. ,. ....#;*••,••••% • 25oao\ans.

Cest précisément la durée de la grande année àes étoiles fixes , ayant pour élément la précession annuelle des équinoxes de 5o" exactement.

XVlij INTRODUCTION

Ob comprendra aussi par là comment 5o", couver*» lies <e*v années, et multipliées par i 4- % + 3 + 4> ç'eSt-à-dire par 10, ont donné aux Égyptiens le$ 5oo ans de durée qu'ils assignaient au phénix*

Ces nombres i + a + 3 + 4» indiquaient mystérieusement que les 5o secondes, converties en années, parcouraient successivement les 4 quarts de l'écliptique„ pour former la grande année , durée astrono* inique de la. vie du phénix,

; Je remarquerai que tous les autres résultats des nombres relatifs à la vie du phénix , s'accordent très approximativement avec celui que j'ai obtenu par Hésiçde.

' rèafoBtfs ^«TPTiBirirESi pu htteevalles astronomiques.

. . .L'opinion avantageuse que Bailly nous a donnée : ( Ajtn. ane. , p. a55) des périodes astronomiques des anciens , m'a fait chercher avec soin celles des na~ tions réputées savantes dans la connaissance du ciel. On a un avantage particulier avec «elles des Égyp* tiens , c'est de pouvoir les éVataer en jours avec des années civiles connues chez eux, pour en déduire en* suite les années sidérales et tropiques, ainsi que la pression des éqqinoxes qui en est- la différence. On ï\e se détermine point à l'aveugle en y procédant; il faut que l'évaluation faite avec l'année de 365 jours et. quart conduise? au même résultat de déduction que l'évaluation faite avec l'année de 365 jours seulement. La période la pi us composée des Égyptiens

ET ffOTICF. XJÏ

de 1753200 = 1200 fois 1461 ans, donne pour Tannée tropique 365' 5 h 48' $l\ n , à quelques décimales de seconde près. C'est la même que je trouve par les i5ans quePtolémée, dans ses tables manuelles, a ajoutés aux mouvemens des planètes pour 1461 ans. Il m'a paru que c'est une correction à faire à la période caniculaire civile, à l'instar de la correction grégorienne faite au calendrier Julien.

La période astronomique la plus importante des Égyptiens, puisque Hérodote nous a dit qu'elle lui a été affirmée par les prêtres, et par la nation égyptienne, est celle de 1 i3^o ans, dont l'explication a été tentée tant de fois. Je suis parvenu à l'expliquer définitivement en faisant usage de toutes les données renfermées dans le récit d'Hérodote'. Pour l'évaluer en jours complets , j'ai employé Tannée lunaire de 355> , qui e&t celle de Numa, et elle m'a fiait obtenir l'année solaire tropique de 365' 5* l\W 5o" moins quelques décimale*. Ensuite , prenant les levers et les touchers insolites dont parle Hérodote, pour ceux qui ont lieu dam les éclipses totales de soleil vers l'horizon oriental et occidental , j'ai classé la période parmi celles qui sont lunisolaires , et par des considérations résultant' des nombres qui sont dans l'exposé d'Hérodote, j'ai déduit le mouvement de la lune, celui de son apogée et celui de ses nœuds , avec une valeur qui s'écarte peu de celle des modernes. La lunaison que j'tf obtenue est, à une demi- tierce près , la même que celle qui résulte, par un milieu , des deux lunaisons d'Hipparque; mais Hipparque ayant perfec»