Difficulté de la mesure du diamètre apparent

Que le lecteur ne se laisse pas méduser par les nee donnés par la Connaissance des Temps.

Le Bureau des Longitudes calcule avec une . précision les variations de quantités dont il admet arbitrairement la grandeur.

Le lecteur sera peut-être choqué qu'on lui donne, au centième de seconde près, une quantité que l'on ne connaît pas à une seconde près.

Depuis 1660 que les mesures se font avec précision, le diamètre apparent moyen solaire a oscillé entre 3211” —1931", et 3159” —1919". Devant de telles variations on se demande à quoi riment les centièmes de seconde de la Connaissance des Temps.

Il ne faut pas dire que les méthodes se sont perfectionnées, puisque le diamètre apparent moyen de la Lune a été trouvé par les mêmes astronomes constant à 1” près (1868). Il faut conclure qu'il y a dans la détermination de la grandeur apparente du Soleil des difficultés spéciales, à supposer que cette grandeur soit parfaitement définie.

On a fait là-dessus des expériences systématiques en modifiant le verre de couleur nécessaire à diminuer l'éclat du disque, l'ouverture des objectifs, le grossissement...; les divergences constatées entre les divers observateurs comme entre les résultats d'un même observateur ne semblent pas venir de là. On incrimine aujourd'hui l'équation personnelle, c'est-à-dire la manière dont chaque observateur place le fil de réticule par rapport au bord solaire.

Mais la question s’est posée de savoir si le disque solaire était circulaire et si ses dimensions étaient invariables. Je n'insiste pas sur les résultats assez contradictoires; j'ai voulu seulement meltre en garde le lecteur contre l'idée qu’une quantité est bien déterminée et connue au centième de seconde près, parce qu'il la trouve à cette approximation dans la Connaissance des Temps.

Ainsi, bien qu'en théorie la seule comparaison des valeurs du diamètre apparent solaire eût pu fournir la loi de variation de la distance de la Terre au Soleil et abréger la découverte de la forme exacte des orbites, en fait cette loi fut établie par Képler sans l'ulilisation du diamètre apparent. Il en connaissait du reste fort inexactement la valeur : le micromètre n'était pas inventé.