Définition. Cadrans équatoriaux et polaires

1° — Le cadran solaire est un instrument donnant l'heure vraie par la position de l'ombre d'une tige parallèle à l'axe du monde. En cela il diffère du gnomon dont le style est vertical. La tige produit à travers la lumière solaire un mince plan d'ombre qui matérialise les cercles horaires dans lesquels se trouve successivement le Soleil. Construire un cadran solaire consiste à choisir un plan P de projection sur lequel on détermine les traces des planshoraires qui sont à 1, 2, 3, 4,... heures du méridien, c'est-à-dire qui font avec le méridien des angles de 15°, 30°, 45°..., de part et d’autre de ce plan.

Pour un angle horaire donné, la déclinaison du Soleil influe sur la longueur de lombre : elle ne modifie pas sa position. Le cadran solaire fournit donc (aussi exactement que le permet la netteté des ombres} l'heure solaire vraie pour tous les jours de l'année : il ne peut être suppléé par les horloges qui indiquent le temps moyen. G

À la vérilé les cadrans solaires ne donnent pas l'heure; en effet s’il: est loisible de compter les angles horaires en temps, à raison de 15° à l'heure, la vitesse angulaire du Soleil ne restant pas absolument constante, l'ombre ne met pas toujours le même temps à balayer le même nombre de degrés.

Il est donc bien entendu que les cadrans solaires déterminent uniquement l'angle que fait avec le méridien le plan horaire dans lequel se trouve actuellement le Soleil. On énonce cet angle en temps, mais on : n'oubliera pas qu'en toute rigueur ce temps demande une correction pour être pris dans le sens usuel du mot. Du reste la correction est inutile à la précision ordinaire des cadrans solaires.