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ON tient Maurice Cullcn pour le plus grand paysagiste canadien. Son influence s’exerce neiieincni sut mule notre peinture. Nombreux sont ceux <jui lui cm pruntèrent sa vision des neiges et sa manière de les rendre. Il fut d’ailleurs le premier, de tous les artistes canadiens, <pn ex posa ces sujets à Paris et son mérite est grand d’avoir, pom ainsi dire, trouvé la formule de nos paysages d’hiver, en peignant la neige pour la neige. Mais il n’est pas que le chantre de la neige et des dégels. Le cycle de scs oeuvres, d’où la ligure est totalement exclue, embrasse, outre le groupe laurent ien, des paysages du Maroc, de l’Algérie, de la IJreiagne et de l’Italie, un ensemble trop peu connu de tableaux de guerre et de nom breuses natures mortes. I.es (ouvres de Maur i< e ( ullen, memlue associé de la Société Nationale des beaux Arts de I tante et membre de l’Académie Royale des Arts du Canada, figurent dans de nombreux musées, ainsi que dans les plus grandes col lections particulières du Canada et des Plats Unis.

Ce n’est pas sans un peu d’émotion que nous pénétrons dans l’atelier que le maître s’est construit, l’an dernier, a Chambly ; dans cette agréable maison de pierre élevée sur une petite éminence où monte le chantonnant murmure des rapides du

Richelieu. L’intérieur est en pin rouge de la Colombie britan

nique équarri à la hache. D’une galerie qui en fait le tour retombent un châle des Indes et de modestes chasubles aux couleurs fanées. Des rayonnages, de chaque côté de la cheminée, supportent des livres et de nombreux bibelots dont quelques fines statuettes de porcelaine chinoise. Le divan large et bien fourni de coussins. Sur une table, au centre, la palette du paysagiste, riche en couleurs éclatantes, des brosses et des tubes. De nombreuses toiles aux murs et sur des chevalets.

C’est à Paris, à l’Ecole des Beaux-Arts, dans l’atelier d’Elie Delaunay, qu’étudia le peintre Maurice Cullen, en même temps qu’Alphonse Jongers, Ludger Larose et Suzor-Côté. Au sortir de l’Ecole, il est encore élève de Roll et passe une dizaine d’années en Europe, à voyager et à travailler, exposant près de quinze tableaux à divers Salons français. Il se destinait très jeune à la sculpture qu’il étudia sous Chabert et sous Philippe Hébert, au Conseil des Arts et Manufactures de Montréal. Entré malgré lui dans le commerce, il aspirait à devenir artiste. Aussi se montrait-il très assidu aux cours du soir, où qu’ils se donnaient. C’est chose assez curieuse que de cette époque ingrate et philistine, — où le tableau canadien ne trouvait nulle part acheteur, où les quelques malheureux qui s’obstinaient à faire de la peinture étaient tenus pour des fainéants ou des imbéciles, — soient sortis nos plus grands artistes.

Brymner avait bien une classe au Art Association, mais n’y fréquentaient que quelques jeunes filles de la riche bourgeoisie. En somme, l’enseignement se réduisait à celui du Conseil des Arts. Rien d’étonnant que le jeune peintre fût si impatient

MAURICE CULLEN

Soir de mars dans les Laurentides

March Evening, Laurentians

MAURICE CULLEN Fumée sur l’eau The air-hole La Galerie Nationale National Gallery of Canada

MAURICE CULLEN

de gagner Paris ! Il y arrive vers 1890, à l’époque la plus brillante, — nous dit-il, — de la peinture française.

Ses meilleurs amis furent alors James W. Morrice, William Brymner et Fromuth, peintre américain qui habite Concarneau depuis 34 ans.

Ils avaient adopté le Café de Versailles, non loin de la gare de Montparnasse, où venait Rodin chaque soir. A 10 heures, exactement, le plus grand sculpteur des temps modernes rentrait paisiblement se coucher ... avec sa petite cuite. Il y voyait aussi Falguière, Whistler, un assidu du Club Américain, Bouguereau, « que les jeunes ont le tort de trop mépriser », Bouguereau, bon bourgeois bedonnant qui, à soixante ans, ne voulut pas épouser sa vieille amie, sa mère à lui s’opposant au mariage ! Il se rappelle très bien le poète Verlaine dont Carrière, dit-il, nous a laissé une image parfaite, et aussi Henri Rousseau, le doux gabelou, qui exposait alors aux Indépendants des choses si naïves qu’on leur trouvait une sorte de beauté. Mais, flatté de ses succès, desservi par les poètes, ses amis, il se mit à l’étude du dessin et de la peinture, et, ce qui peut paraître paradoxal, gâta son étrange talent.

Depuis maintes années, Maurice Cullen peint de préférence les Laurentides, en hiver et à l’automne. Il s’établit, chaque année, pendant quelques semaines, dans son cottage du Lac Tremblant d’où il a rapporté les croquis de ses plus belles toiles. Celles-ci sont exécutées à l’atelier, — à l’huile ou au pastel. Il fabrique lui-même le pastel suivant une recette mystérieuse dont son vieil ami de Concarneau, le peintre Fromuth, lui confia

jadis le secret. Ses couleurs sont conservées en poudre dans des bocaux. Il en tire des crayons très tendres qui donnent des tons excessivement riches et veloutés.

Devant trois maîtresses œuvres, terminées tout récemment, le peintre, après avoir un peu médit de l’été qu’il trouve « monotone, trop vert, dans la montagne », nous entretient de la décomposition de la lumière sur la neige :

— La neige emprunte les tons du ciel ou du soleil. Elle est bleue, elle est mauve, elle est grise, noire même, mais jamais tout à fait blanche, c’est-à-dire de la blancheur d’iuie feuille de papier. Le blanc pur ne peut être employé que localement. La neige reflète, comme Veau, les jeux et modulations de V éclairage atmosphérique, mais avec cette différence que Veau présente l’aspect d’une multitude de petits miroirs, tandis que la neige a moins de faces offertes à la lumière. Le soir, quand le soleil est chaud et frôle la ligne de l’horizon, la neige est rouge. Le reflet sur elle d’un nuage ou d’une montagne lui donne encore d’ étonnantes couletirs. Quand les rivières reprennent vie, aux premiers jours du printemps, Veau monte sur la glace et se répand lentement. Cette eau nous apparaît alors bleu noir, par opposition à la neige. Il faut bien voir , bien observer, être patient et consciencieux . . .

Ces vertus se perdent. Le maître observe chez les jeunes peintres le manque de pensée, d’observation, d’efforts. Impatients d’arriver, ils se plaignent sans cesse de n’être pas compris. Leur fantaisie est extravagante. Il a visité, ces temps derniers, une exposition d’esquisses où figuraient, avec quelques

MAURICE CULLEN Après-midi de mars A March afternoon

MAI K K I CUI.I.IN Récolte (K- l.i jjace The ice harvest / h ( hilcnr Nationale National Callcry of Canada

MAURICE CULLEN

membres du Groupe des Sept, plusieurs jeunes artistes de Montréal qui furent ses élèves. Tous les défauts qu’il reproche à la jeune génération s’y étalaient. 11 n’admet pas qu’on déforme grossièrement la nature, « qu’on ensanglante les arbres comme si l’on y avait accroché des entrailles d’animaux toutes fraîches. » En France, continue-t-il, les Salons sont aussi pénibles à voir, malgré la tendance, remarquée lors de son dernier voyage, d’un retour au dessin serré et rigoureux. A notre époque, il préfère la sienne, celle de 1880-1900, où la peinture française connut son apogée. Au Canada, les artistes qui l’intéressent sont James W. Morrice, Suzor-Côté, Clarence Ciagnon, « l’un des cinq plus grands aquafortistes du monde », A. Y. Jackson, quelques autres.

— Cependant, dit-il, il ne faut pas se montrer pessimiste. Au contraire. L’heureuse et riche influence de nos écoles se fait déjà sentir. J’ai vu, à Montréal et à Québec , de très beaux travaux d’élèves, en peinture, en art décoratif et en sculpture. M. Charles Maillard, excellent professeur, directeur très actif, a formé de bons élèves en dessin industriel et en dessin d'après nature. Dans dix ans, nous verrons certainement surgir linéiques peintres de valeur et, qui sait? peut-être, en sculpture, un Donatello . . .

— Pas un Donatello ?

— Je nomme le maître de Michel- Ange parce que je trouve réalisés en lui tous tnes rêves d'artiste, et aussi parce qu'il vint à une époque assez semblable à la nôtre, où l'art était jeune, où les sculpteurs manquaient.

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Car nous manquons de sculpteurs ... Lui-même rêva un moment d’être sculpteur, mais il renonça à la statuaire comme il devait, quelques années plus tard, renoncer au portrait, exaspéré de la bêtise et de la mesquinerie du modèle, incapable de se prêter à ses exigences. La nature seule le préoccupe. Nos peintres d’ailleurs se restreignent de plus en plus au paysage. Peut-être exagèrent-ils cette réserve. N’est-ce pas aujourd’hui le reproche que l’on fait à l’école impressionniste de manquer pour cela de variété ?

Durant que ses quatre beaux-fils, dont le peintre Robert Pilot, faisaient la guerre, les uns dans l’infanterie, ce dernier dans l’artillerie de campagne, Maurice Cullen était chargé par l’Etat d’en écrire l’histoire picturale, de concert avec quatre autres artistes canadiens. A un âge où, voire même dans les pays les plus militaristes, comme l’Allemagne et la Lrance, les hopimes sont versés dans la territoriale et affectés à la garde des ponts de l’arrière, il parcourut deux ans la zone des armées, s’aventurant dans les secteurs britanniques les plus marmités et poussant jusqu’aux premières lignes pour remplir sa mission. Il courut ainsi plus de risques que celle-ci n’en comportait vraiment, par amour de la vérité, par conscience d’artiste, par goût de l’aventure. Aussi rapporta-t-il du front des centaines de précieux croquis et une dizaine de grandes toiles, encore ignorées pour la plupart, dont l’une décore son atelier. C’est le no man’ s land, — le champ de la mort clôturé de barbelés, où

[ Hé]

MAURICE CULLEN

croît une herbe rouillée et qui déroule ses mornes ondulations sous un ciel de plomb, jusqu’au sombre horizon blanchi, de place en place, par un peu de fumée. Aux abords des tranchées se voient quelques coquelicots, fleurs sanguinolentes. Toile tragique d’où se dégage une impression vraie de la guerre. Mais c’est déjà bien loin, ces misères ! Tout s’oublie. N’est-ce pas assez étonnant, en effet, que le gouvernement n’ait pas encore logé dans son Musée de la Guerre les compositions que firent à sa demande cinq de nos meilleurs peintres, et qu’on les puisse encore trouver dans leur atelier ?