EXPOSITION

des soutiens de cette sainte conjuiution, qui doit éclater ce jour même, fête de la Pentecôte.

Cependant Athalie, ejQfrayée par un songe dans lequel elle a vu un jeune enfant qui lui perçait le sein d'un poignard, est sortie pour aller prier Baal. Une crainte superstitieuse la pousse dans le temple du Dieu des Juifs, qu'elle veut apaiser. A peine entrée, elle reconnaît parmi les Lévites le jeune enfant qu'elle a vu en songe. Elle veut s'approcher ; mais les prêtres l& forcent à sortir du temple, qu'elle souille par sa présence, et dont l'entrée est d'ailleurs interdite aux femmes. Alors elle se rend dans le vestibule de l'appartement du grand-prêtre, et là ordonne qu'on lui amène l'enfant qu'elle vient de voir, et qui n'est autre que Joas sous le nom d'Éliacin. Elle l'interroge, cherche à pénétrer le mystère de sa naissance, et reconnaissant dans toutes ses réponses la haine du culte de Baal et une aversion profonde pour elle-même, elle sort furieuse contre Joad et Josabeth, qui ont assisté à cet entretien.

Athalie ne tarde pas à manifester sa colère : elle envoie demander qu'on lui livre Éliacin. Joad refuse, et cette tentative lui fait hâter l'heure de l'exécution de son grand dessein. Joas avait jusqu'alors ignoré le secret de sa naissance ; il le lui révèle, assemble les prêtres et les Lévites, et leur présente le jeune prince comme le descendant de David qu'il leur avait promis. Mais, au même instant, on apprend qu'Abner est arrêté et que l'armée d' Athalie cerne le temple. Joad, ferme au milieu du danger, se prépare à soutenir l'assaut, lorsqu'Abner survient. Il est envoyé par Atbalie pour propoaei la paix, à condition qu'on lui

DU SUJET d'aTHALIE. 5

livrera Éliacin et un trésor que Ton dit gardé dans le temple. Joad refuse d*a.bord ; mais cédant aux observations d'Abner, il feint de se rendre ; il remettra le trésor, si Athalie, avec quelques oJQSciers seulement, veut le venir prendre elle-même ; quant à l'enfant, il expliquera devant elle le mystère de sa naissance. Pendant qu'Abner va porter cette réponse à la reine, Joad arrête ses dernières dispositions, et fait cacher les prêtres et les Lévites, Athalie arrive sans crainte, et lorsqu'elle demande l'enfant et le trésor qu'on lui a promis, le grand-prêtre fait tirer un rideau, lui montre Joas assis sur son trône, et le proclame roi de Juda. Athalie, furieuse, ordonne à ses officiers de se jeter sur le jeune prince. Joad appelle les Lévites à la défense de leur roi ; alors Athalie menace de son armée. Au même instant, elle apprend que Joas est proclamé par tout Jérusalem, que son armée a pris la fuite, que le peuple a brisé les portes du temple de Baal et mis son prêtre à mort Athalie éclate alors en imprécations. Quand elle se retire, Joad ordonne la vengeance. Entraînée hors du parvis du temple, cette reine impie périt par le glaive des Lévites, et Jérusalem se réjouit d'être délivrée de son joug.