NOTICE SUR ATHALIE

Athalie fut composée, comme Esther, pour la maison de Saint- Cyr. .Mais le succès des représentations d' Esther avait inquiété des personnes pieuses ; le directeur de la maison. Godet-Desmarais, nommé évêque de Chartres en 1G90, représenta à Mme de Maintenon tous les inconvénients qu'il y avait à mêler ses jeunes filles à la cour, à les donner en spectacle; et Mme de Maintenon s'aperçut bien que l'esprit de la maison était changé, et changé en mal. C'est alors qu'elle décida une réforme. Elle commença par renoncer à donner de l'éclat aux représentations A' Athalie.

Lorsque Racine eut fini la pièce, les demoiselles la jouèrent dans la classe bleue, sans décoration, costumes ni théâtre. Il y eut trois répétitions, c'est le mot dont use Dangeau dans son Journal: la première, le vendredi 5 janvier 1691, devant le roi et Monseigneur; la seconde, le jeudi 8, où Mme de Maintenon « convia fort peu de Dames »; la dernière, le samedi 22, devant le roi et la reine d'Angleterre, et plusieurs autres personnes, parmi lesquelles Fénelon. De plus, en 1691, 1692 et 1693, les demoiselles de Saint-Cyr vinrent quelquefois représenter Athalie à Versailles dans la chambre de Mme de Maintenon. devant le roi et des princes du sang : cela fit si peu de bruit que Dangeau même n'en a pas pris note.

Cette discrétion, que l'intérêt moral de Saint-Cyr avait imposée, fit tort à la pièce. On crut qu'elle n'avait pas eu d'éclat à la comparée qu'elle était manquée. On la lut avec prévention, et tous les anciens ennemis de Racine confirmèrent cette maligne disposition. Boileau soutint la pièce et s'efforça de rendre courage à son ami qui s'effrayait, comme à l'ordinaire, de la critique.

Cependanl Athalie n'avait pas disparu tout à fait : on la jouait