NOTICE SUR ATHALIE

à Saint-Cyr de temps à autre; on la joua à Versailles pour la jeune duchesse de Bourgogne, en 1699. Un peu plus tard la duchesse voulut y faire un rôJe; elle prit Josabet; des princes, courtisans et dames firent les autres personnages : le futur régent parut dans Abner. Joad fut réservé à un comédien de profession, le vieux Baron, qui dirigea l'étude de la pièce. C'est ainsi qu'Athalie eut encore la chance d'être représentée trois fois à la cour en 1702, dans la chambre de Mme de Maintenon.

Puis ce fut tout jusqu'au 3 mars 1716, où Alhalie parut pour la première fois devant le public de la Comédie-Française. Les chœurs avaient été supprimés. La tragédie réussit et fut donnée 14 fois du 3 au 28 mars. Une reprise eut lieu en 1721, le 10 juin : Athalie prit alors tout à fait son rang.

Les critiques dont elle fut l'objet, au xvnr siècle, visent le sujet plutôt que l'œuvre, et la Bible plutôt que Racine. Voltaire, grand admirateur de la poésie à' Athalie, y voyait au fond la lutte de la société laïque contre l'Église, d'où sa sympathie pour la vieille reine et sa haine contre Joad. On trouvera la manifestation de sa mauvaise humeur philosophique dans la Préface des Guèbres. Dalembert applaudit à ce morceau, et écrivit à Voltaire une lettre curieuse, que j'ai donnée ailleurs1. J'y renvoie, parce que rarement l'inintelligence d'une belle œuvre s'est rencontrée aussi entière et absolue : chacune des critiques est la négation grossière de quelque mérite ou charme de la tragédie ; et ainsi la lettre peut servir de guide dans l'étude A' Athalie, en indiquant les principaux points sur lesquels doit porter la réflexion : chaque assertion de Dalembert est à détruire et à remplacer par un jugement opposé.