PAR SAINT GRÉGOIRE DE NAZIANZE

Ce panégyrique, selon l'opinion la plus probable, fat prononcé à Constantinople, en l’année 379, le jour anniversaire de la mort de saint Athanase.

Louer Athanase, c’est louer la vertu elle-même. N'est-ce pas, en effet, célébrer les louanges de la vertu, que de faire connaître une vie qui réalisa toutes les vertus ensemble ; ou, pour mieux dire, qui les réalise. Car les hommes qui vécurent selon Dieu, continuent de vivre en Dieu, après qu'ils ont franchi les limites de notre monde mortel. Voilà pourquoi Dieu est appelé dans les Saintes-Écritures le Dieu d'Abraham, le Dieu d'Isaac, le Dieu de Jacob, c'est-à-dire, Dieu des vivants, et non des morts. Or, célébrer la vertu, c’est vraiment rendre un hommage direct à Dieu lui-même, de qui la vertu émane dans les âmes, afin qu’illuminées par sa grâce , elles s'élèvent, ou, plutôt, elles retournent vers lui. Dieu a fait éclater à nos regards, et tous les jours encore il opère de grandes et nom-

breuses merveilles, si nombreuses et si grandes qu'elles ne sauraient être racontées : toutefois je n’en vois aucune qui soit

plus étonnante et plus digne de notre gratitude , que le.com- Merce amical auquel ce grand Dieu admet et invite l'âme

f: » ATHAN, T. 1 Ἢ

De ces hommes à jamais mémorables, Athanase a égalé les uns; il suit de près les autres ; plusieurs même, si cette parole ne semble point trop téméraire dans ma bouche, ont été surpassés par lui. Empruntant par l’imitation quelque chose à chacun d’eux ; à celui-ci l’érudition et l’éloquence, à celui-là les œuvres; à l’un le zèle, à l’autre la mansuétude, à un troisième l'honneur des luttes subies pour la foi; tantôt reproduisant plusieurs traits d’un caractère, quelquefois se les appropriant tous; comme un peintre dont le travail et l'habileté réunissent en un seul tableau les beautés dérobées à cent modèles, Athanase a su former en lui-même, par cet heureux assemblage, la plus parfaite image de la vertu. Il lui a été donné de surpasser par l’action les hommes éminents par la parole, et de l'emporter par l'érudition et l’éloquence sur ceux que distinguait le génie pratique; ou, si mieux vous aimez, il a été supérieur par la doctrine aux hommes dont la doctrine a fait la gloire, par les actes à ceux qui montrèrent [5 plus grande aptitude dans le maniement des affaires. Que si l'on cite des caractères où l’on vit ces deux qualités alliées dans une heureuse modération, Athanase les prime en ce qu'il possède l’une d'elles à un degré suréminent; et si l’on en montre d’autres incomparables dans l’un des genres, Athanase a sur eux ce privilège de les réunir tous deux. Donc, la gloire qui appartient à ses prédécesseurs pour lui avoir fourni les exemples sur lesquels il s’est formé, lui-même y ἃ un titre égal pour avoir laissé à l'avenir un modèle achevé.

Les bornes de ce discours ne permettraient pas de raconter en détail et de célébrer dignement une telle vie. Elle demande une histoire complète, et c’est un de mes plus chers désirs de pouvoir lui consacrer un travail spécial pour instruire et charmer les générations chrétiennes, suivant en cela l'exemple

PANÉGYRIQUE DE 5. ATHANASE. IX d'Athan se qui écrivit la vie de saint Antoine, et promulgua sous forme de récit les lois de la vie monastique. Aujourd'hui, pour satisfaire notre désir et acquitter le pieux tribut réclamé par cette fête, il nous suflira de retracer quelques-uns des principaux traits que notre mémoire nous fournit spontantment. Certes, lorsque la vice de tant d'impies fameux s'éternise en quelque sorte par le souvenir au milieu des hommes, ni la religion ni la prudence ne permettent de condamner à l'oubli la mémoire des saints; dans une ville, surtout, que de nombreux exemples de vertu pourront à peine sauver, accoutumée qu'elle est à se faire de tout un jeu, des choses divines comme des cirques et des théâtres.

Athanase fut initié de bonne heure à la science divine, ct formé à la discipline chrétienne. Quant aux lettres profanes, il leur accorda quelque peu de temps, assez pour ne pas y rester complètement étranger, et pour que l'on ne püt pas attribuer à l'ignorance le rang subalterne où elles étaient reléguées dans son estime. Ce noble et mâle génie répugnait à consumer ses efforts dans des études vaines, à l'imitation de ces athlètes qui, frappant de grands coups dans l'air, au lieu d’atteindre le corps, laissent échapper la couronne promise. Pour aliment de sa pensée, il choisit l’ancien et le nouveau festament; il en médita tous les livres avec plus de soin que jamais personne n’en ἃ médité un seul. A ces habitudes de contemplation se joignirent des trésors de vertu chaque jour augmentés. La science et les mœurs, brillant chez Athanase d'un éclat pareil, et se fortifiant mutuellement, formèrent cette chaîne d’or dont si peu d'hommes réussissent à ourdir le double et précieux fil. La pratique du bien l'initiait à la contemplation , et la contemplation à son tour le guidait dans la pratique du bien. La crainte du Seigneur est, en effet, le

commencement de la sagesse; elle la couve, si l'on peut ainsi parier, et la prépare à éclore; puis la sagesse, après avoir brisé les entraves de la crainte et s'être transformée en charité, d'esclaves que nous étions, fait de nous les amis et les enfants de Dieu.

Ainsi allait se développant et se fortifiant par cette sainte discipline, une vertu prédestinée au sacerdoce. Combien il serait désirable qu’on vit, maintenant encore, ces exemples se renouveler chez les futurs pasteurs des peuples, chez ceux qui sont destinés à tenir un jour dans leurs mains le corps auguste du Christ, selon les desseins de cette prescience divine qui faconne longtemps à l'avance les instruments de ses merveilles! Athanase, donc, fut admis dans ce grand ordre du sacerdoce, parmi ces ministres des saérés mystères, qui vont à la rencontre de Dieu descendant lui-même vers eux. Après avoir passé par les divers degrés-de la hiérarchieecclésiastique (car je veux supprimer ici les détails intermédiaires), Athanase est promu au siége d'Alexandrie, et delà c'est ie monde entier qu'il domine. Je ne sais, à vrai dire, si cette dignité lui fut donnée par Dieu pour récompenser sa vertu , ou si plutôt Dieu ne voulut pas le donner lui-même à l'Église, comme une source viviliante où elle püt ranimer sa langucur. Altérée de vérité, presque défaillante, il fallait à VÉglise, comme jadis à Ismaël, un breuvage où étancher sa soif. A cetie. terre désolée par la sécheresse, il fallait, comme autrefois à Ëlie, un ruisseau dont les eaux vinssent verser un peu de vie dans ses entrailles, et sauver la semenec d'Israël. Autrement, nous étions menacés du sort de Sodome et de Gomorrhe, ces xilles dont l’iniquité est fameuse, mais plus fameux encore le chätiment. Dans cette ruine imminente, voilà qu'une colonne inébranlable est dressée pour nous soutenir; voilà qu'une pierre

angulaire vient nous relier à elle, et nous relier les uns aux autres. Que dirai-je encore? C’est un feu qui consume et fait disparaître les éléments impurs; c’est un van rustique qui sépare la poussière des opinions humaines d'avec le pur froment des dogmes révélés; c'est l'épée qui retranche les racines du vice. Le Verbe trouve dans Athanase un compagnon de guerre; l'Esprit, un homme pour transmettre son soufile.

Cette élection que la Providence avait méragée aux besoins de son Église, se fit par les suffrages du monde entier, non à l’aide des manœuvres indignes que l'on a vu pratiquer plus tard, non en introduisant dans le lieu saint la violence οἱ le meurtre , mais avec une régularité apostolique et sous la seule influence de l'Esprit saint. Élevé dans la chaire de Marc, Athanase hérite de sa piété non moins que de son siége; et malgré le long intervalle de temps qui sépare le nouveau pontife du premier évêque d'Alexandrie, la vertu les rattache ïmmédiatement l’un à l’autre. Aussi bien, c’est à l’unique et vrai caractère de la succession épiscopale. L'héritier de la foi, l'est aussi du siége; le déserteur des croyances, tout assis qu'on le voit dans la même chaire, n’est plus qu’un ennemi; l'un ne possède que de nom ce quiappartient à l’autreen vérité et en réalité. Non, le successeur n’est point celui qui ἃ fait invasion par force, mais bien la patiente victime de la violence; non le violateur des lois, mais l'élu selon toutes les règles légales; non le sectaire qui rompt avec les doctrines de ses prédécesseurs, mais le zélé partisan de la foi : à moins que lon ne veuille dire qu'il succède, à: peu près comme la maladie suceède à la santé, les ténèbres à la lumière, la tempête au calme, la démence à la raison.

La même sagesse qui a présidé à la nomination d’Athanase, se révèle tout d'abord dans les actes de son administration. Ne

ΧΗ PANÉGYRIQUE DE S. ATHANASS.

craignez pas qu'une fois élevé sur le trône épiscopal, on le voie, comme ces hommes qui parviennent à mettre la main sur un héritage ou un pouvoir inespéré, s’enivrer de sa fortune et se jeter dans les travers d’une orgueilleuse infatuation. Ainsi agissent les prêtres adultères, les prêtres qui se sont glissés par surprise dans la maison du Seigneur, les prêtres indignes des fonctions qu’ils ont convoitées. Comme ils apportent au sacerdoce des mains vides de bonnes œuvres, qu'ils n'ont jamais connu les tribulations réservées à l’homme de bien, devenus du même coup écoliers et maîtres dans la science de la piété, ils corrigent les autres avant de s’être corrigés eux-mêmes : hier sa criléges, aujourd'hui prêtres; hier profanes, aujourd’hui ministres des divins mystères; initiés par une longue pratique à la connaissance du vice, parfaitement neufs dans la vertu; création de la faveur humaine, et non certes de l'Esprit saint; despotes insupportables qui ne laissent rien à l'abri de leur violence, et finissent par pousser à bout la piété elle-même. Chez eux, ce ne sont pas les mœurs qui accréditent la dignité, mais c’est, à rebours de toute raison, la dignité qui seule soutient le crédit des mœurs : étranges sacrificateurs qui doivent plus de victimes pour leurs propres iniquités que pour celles du peuple; placés fatalement dans cette alternative ou d’acheter, par une lâche tolérance envers les désordres d'autrui, le pardon de leurs déréglements, ou de masquer leur corruption sous la dureté du commandement. Athanase ne tombadans aucun de ces deux écueils. Aussi humble de cœur que sublime par les actes, sa vertu s'élevait trop haut pour que personne espérât l’atteindre; mais l’'aménité de son caractère ouvrait à tous un facile accès près de sa personne. D'une mansuétude inaltérable, enclin à la miséricorde, plein d'amabilité dans son langage, plus aimable encore par ses mœurs, d'une physio-

PANÉGYRIQUE DE 5. ATHANASE. XIII nomie angélique, mais angélique surtout par l'âme; calme dans la réprimande, tournant la louange elle-même en salutaire lecon, loin de les émousser par l'abus, il savait répartir l'une et l’autre avec une si heureuse modération, que la réprimande semblait dictée par une tendresse paternelle, et l'éloge revétait l’austère dignité du commandement. Chez lui, ni l'indulgence ne dégénérait en faiblesse, ni la sévérité en rigueur : l’une était plutôt condescendance et bonté; l’autre, raison; toutes deux assurément étaient sagesse. Dispensé de longs discours par ses mœurs qui étaient une éclatante et continuelle prédication, d'une autre part l’ardeur et la puissance de sa parole lui épargnaient la nécessité de recourir à la verge; encore moins avait-il besoin de trancher dans le vif, les coups modérés de la verge suffisant à arrêter le mal.

Mais à quoi bon tant d'efforts pour vous le dépeindre? Son portrait a été tracé longtemps à l'avance par l'apôtre Paul, soit dans les pages où il exalte ce grand Pontife qui règne maintenant au haut des cieux (car ne craignons pas d'aller aussi loin que l'Écriture, laquelle reconnaît dans les hommes qui vivent selon le Christ, autant de Christs); soit dans l’épitre à Timothée, où il lui développe les règles propres à former le futur évêque. Appliquez cette règle à la vie d’Athanase, et voyez si elle ne s'y ajuste pas avec une exactitude parfaite. Agissez done, et que votre concours m'’allége le fardeau de l'éloge; car l'ouvtier ne suffit point à l'œuvre. Je veux omettre beaucoup, il le faut; mais, attiré de côté et dautre, je ne sais plus démêler ce qui l'emporte en beauté, comme dans un corps où tout est parfait et où toutes les perfections s’harmonisent ; chaque trait, à mesure qu'il se produit dans mes souvenirs, m'apparaîit comme le plus admirable, et emporte à soi le discours. Vous tous, donc, témoins de sa vie et héraults de sa mémoire,

Σὰν PANÉGYRIQUE DE 5. ATHANASE.

«ez-vous l'éloge de sa vertu, et engagez ensemble une pieusce latte; vous tous, hommes et femmes, adolescents et vierges, vicux et jeunes, prêtres et laïques, moines et séculiers, chrétiens qui suivez les sentiers de la simplicité, et kommes fervents qui aspirez à une spiritualité plus haute, qui que vous soyez enfin, adonnés à la vie contemplative ou mêlés au tourbillon des affaires. Que celui-ci exalte par ses louanges la constance d’Athanase dans les jeûnes et les oraisons, constance telle qu'il semblait affranchi des entraves du corps et des nécessiiés de la matière; celui-là son infatigable vigueur dans les veilles et dans les chants des psaumes. A l’un de raconter quelles sollicitudes et quels secours il prodiguait à l’indigence; à l'autre, comment il savait résister aux grands et aux superbes, et s'incliner au contraire vers les petits. Les vierges loueront en lui un modèle du célibat chrétien ; les femmes mariées, un conseiller; les solitaires, une voix qui les excite et les soulève vers le ciel; ceux qui vivent dans le monde, un législateur; les simples, un guide; les esprits adonnés à la spéculation , un théologien consommé ; les caractères impétueux , un frein; les infortunés, un consolateur ; la vieillesse, un bâton tutélaire ; l'adolescence , un précepteur; la pauvreté, une main libérale; la richesse, un dispensateur. Est-ce tout? Non : les veuves auront à louer un protecteur; les orphelins, un père; les pauvres, un ami des pauvres; les étrangers, un hôte; les frères, un tendre frère; les malades, un médecin, quels que fussent leurs maux, quel que fût le remède; les âmes bien portantes, un gardien de leur santé. Tous enfin béniront la mémoire de celui qui se fit tout à tous, afin. d'épandre sur tous, ou sur le plus grand nombre possible, les trésors de sa charité.

Nous laissons donc à d’autres, à ceux qui sont moinspressés

par le temps, le soin d'admirer et de célébrer ces mérites secondaires d’Athanase. Je dis secondaires, en le comparant à lui-même, et ses vertus avec ses vertus. Car telle est l’exubérance de sa gloire que, malgré la magnificence de nos éloges, nous pouvons lui appliquer les mots de l’Apôtre : (6 que a cté glorifié, n'a pas été glorifié *. Mémoire chargée de tant de richesses que quelques-uns de ses ornements sufliraïent à illustrer un autre nom. Pour nous, afin de tenir notre parole, il nous faut, quoiqu’à regret, franchir ce qui est de moindre importance, et arriver au point capital de l'éloge. C'est en vue de rendre hommage à Dieu que nous avons entrepris ce discours; si notre parole n’était point trop indigne de l’éloquence et de la grande âme d’Athanase, à Dicu aussi en appartiendraient l'offrande et l'honneur.

11 fut un temps, alors les affaires de l'Église étaient pros-pères et florissantes, où cet art dangereux d’une théologie bavarde et sophistique n’avait même pas accès dans les chaires. Dire ou entendre quelque chose de nouveau et de curieux sur Dieu , eût paru un tour de force aussi méprisable que ceux des baladins qui déconcertent l'œil du spectateur par les rapides évolutions de leurs cailloux, ou qui, pour le grand plaisir de la foule, assouplissent leurs membres à toutes sortes de contor— sions bizarres et lascives. Simplicité, droiture dans le discours comme dans la doctrine, voilà ce qu’on estimait. Mais depuis que le soufle des Sextus et des Pyrrhon, je ne sais quelle manic de contredire et quelle démangeaison de parler, véritable maladie, fièvre maligne, ont fait invasion dans nos églises pour notre grand malheur, et qu'une subtilité raffinée dans fa doctrine passe pour la perfection de la science, on peut dire de nous ce qui est raconté des Athéniens aux livres des Actes, nous