LIVRE V

Troisième exil de saint Athanase. — La tendance des Ariens se dévoile. — Ils arrivent au faîte et tombent.

Athanase était parvenu dans le cours de sa vie à une hauteur de renommée, et à une considération qui pouvaient lui devenir très-nuisibles. Sa réputation avait eu pour origine une grande lutte; elle se liait, par conséquent, nécessairement à la honte de ses adversaires. Cela était inévitable, mais on ne le lui pardonna pas; comme s’il eût pu lui être possible de se défendre sans réfuter en même temps ses antagonistes. Mais plus il devenait l’objet de leur haine, plus il s’affermissait dans le cœur des catholiques. En attendant, comme il n’était pas impossible d’abuser de ce sentiment, il ne manqua pas de personnes qui tentèrent de se servir de son influence sur les esprits pour exécuter de honteux projets. Dans l'Occident, Magnence s'était soulevé; Constant, protecteur d’Athanase, et plusieurs membres de la famille impériale qui lui étaient particulièrement attachés, furent assassinés, et les meurtriers s’emparèrent de l'empire. En Pannonie aussi, les légions proclamèrent Auguste un certain Vétéranion. Magnence envoya en diverses provinces de l'empire romain, des hommes chargés de gagner des partisans à sa cause. Valens et Clément vinrent, à cet effet, en Libye et en Égypte. Ce dernier ne craignit point d'aller trouver saint Athanase, et il n’y ἃ pas de doute qu’il n’ait cherché à le gagner pour son maître, espérant que l'Égypte tout entière suivrait l'exemple de l'évêque qu'elle vénérait. On annonçait