LIVRE Υ

que les Égyptiens, qui avaient tant souffert de certaines mesures de Constance en faveur des Ariens, ne demanderaient pas mieux que de se détacher de lui. D'un autre côté, Constance ne négligeait pas non plus d'assurer de nouveau Athanase de sa bienveillance. Il envoya quelques-uns de ses courtisans les plus affidés et les plus puissants, et en même temps de ceux qu'il savait être le plus favorablement disposés pour Athanase, avec des lettres dans lesquelles il lui disait que, quoïque Constant fût mort, il pouvait continuer à administrer tranquillement son diocèse; qu'il n'avait qu'à former, comme par le passé, son troupeau à la piété et à la foi, sans rien craindre des artifices de ses ennemis. Le préfet de l'Égypte reçut en même temps l’ordre de n'avoir aucun égard aux nouveaux mouvements qui se manifestaient contre Athanase, et de les réprimer. Car à peine eut-on appris la mort de Constant, puissant protecteur d’Athanase, que ses anciens ennemis relevèrent la tête. Cependant la position de Constance était périlleuse; car Magnence, Germain plein de bravoure, était à la tête de forces considérables *. Maïs Athanase, qui, même dans les circonstances les plus critiques, n’hésitait jamais, qui ne mettait jamais dans la balance ses devoirs avec ses avantages temporels, qui dans tous les cas savait mépriser la vie quand il s'agissait de la justice, Athanase montra, dans cette occasion, comment le même prêtre qui osait dire à son souverain : Nous devons obéir à Dieu plutôt qu'aux hommes, savait, quand il le fallait, se montrer sujet et citoyen fidèle. Il rassembla son troupeau et l’affermit dans son devoir envers Constance, en élevant publiquement la voix au ciel pour son salut et pour celui de l’empire, et en mettant l’obéissance au prince au rang des devoirs religieux. Ayant eu plus tard occasion d'adresser une apologie

! Voyez Luden, Histoire du peuple Allemand, t. IT, p. 168. Mais, quand à la page 517, 1. 10, cet auteur paraît douter qu’Athanase ait pu sérieusement dire de Magnence qu'il était un διαύολον, il oublie que Magnence avait enlevé à l'Église catholique et à Athanase, l'empereur Constant, leur seul appui dans l’État.

à Constance, il invoqua le témoignage du gouverneur de l'Égypte qui avait assisté à cette prière et à cette exhortation.

En prodiguant à Athanase ces assurances de sa faveur, Constance avait pour but de s'assurer de son côté de la sienne. Mais il lui donna par là un avantage dont il se repentit plus tard, et qu’il voulut rétracter. Ayant vaincu Vétéranion par la ruse, et Magnence en batailles rangées, dans les années 351 et 353, il recommencça le combat contre Athanase. Les anciens ennemis de celui-ci profitèrent des dispositions de l'empereur pour suivre les plans qu'ils avaient formés depuis longtemps, c’est-à-dire pour renoncer la foi catholique ; et ils attirèrent complètement l’empereur dans leurs vues. Il paraît aussi que l'opposition des évêques catholiques indisposait de plus en plus Constance contre leur confession de foi. Du reste, cela est facile à concevoir. Les eusébiens ne faisaient aucune difficulté de reconnaître l'empereur comme le chef de l'Église; les catholiques, au contraire, défendaient leur indépendance. Toute secte, par le seul fait de sa séparation du grand corps de l’Église, tend naturellement à se transformer en une simple religion d’État; la croyance des Ariens qui regardaient le Sauveur comme un être borné, rabaissait l’idée d’une Église universelle et en faisait l'idée bornée d'une Église purement politique ; le Sauveur perdant de sa dignité, l'Église qu’il avait fondée devait nécessairement perdre aussi de la sienne ; ils cherchaïent donc à donner à leur Église, qui n'avait ni grandeur, ni solidité, cette grandeur et cette solidité qui lui manquaient par sa fusion dans l'État. Cette pensée devait plaire à un prince faible comme Constance. L'Église catholique, au contraire, par sa croyanee en la divinité du Sauveur, ne pouvait jamais s’humilier-au point de se persuader qu’elle n’était qu'une Église politique. Mais en soutenant son indépendance, elle souleva Constance contre elle.

Sur ces entrefaites, les Ariens qui avaient condamné avec le plus grand zèle l’hérésie de Photinus dans deux conciles, à Sirmium, s’occupèrent en même temps à rafraîchir d'anciennes plaintes, et à en inventer de nouvelles. Valens et Ursace ré-