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Aspect ircnscmtilc.

Placée a l'occident de l'Europe, ayant des ports ouverts sur la mer du Nord, sur j'océan AU au tiqua, et sur la nier Méditerranée, la France est avantageusement située pour prendre part ; au commerce maritime de l'Amérique, par le Havre, Saint-Nazaire et Bordeaux; de l’Afrique, par Bordeaux et par Marseille; de l’Asie, par Marseille.

Elle se rattache au continent par une largo zone. Ses frontières continentales ont un développement aussi grand que celui de scs frontières maritimes»

La France se trouve à égale distance du Pôle et de l'Équateur, c'est-à-dire dansla région moyenne et la plus Lempéréede l'hémisphère boréal; aussi ne souffre-t-elle ni des excès du froid ni de ceux de la chaleur Son sol, ferlile autant que varié, produit les céréales, les piaules textiles, la vigne, les fruits de toute espère, et possédé du minerai abondant,

Relief On sol,

Le sol de la France prévenir, tout d'abord, à peu près vers le centre, une grande masse montagneuse» C'est le Massif central, qui comprend la chaîne des Cévennes et les chaînes volcaniques de l'Auvergne et du Limousin, et se prolonge, au nord, par le Morvan, au sud, par les plateaux calcaires et stériles des Causses, à Foifèst, par les escarpements du Poitou,

A 1 extrémité nord-ouest de la France, une deuxième masse, le Massif breton ou plateau breton, beaucoup moins élevée que le Massil central, surplombe l'Allan tique de falaises rocheuses, déchiquetées par une mer tourmentée.

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Massif breton, formés de terrains grandisurtout propre aux pâturages, mais les fertiles»

Autour de ces deux massifs, se creusent trois grands bassins :

Le bassin de Paris (ou de la Seine); le bassin du Sud-ouest (ou de la Garonne); le bassin du Sud-est (ou du Rhône). Ce dernier se divise en deux étages : 1° le bassin de la Saône et du Rlione moyen, dont le centre est Lyon; 2" celui du Rhône inférieur, dont le centre est Avignon, et qu'on peut appeler encore bassin méditerranéen.

Ces bassins sont les grandes régions agricoles, où se sont développées rhistoire et la richesse du pays; leur fertilité est due aux limons déposés par les eaux et à l’arrosement régulier par les rivières, descendant de leurs ceintures montagneuses.

Cinq régions montagneuses enveloppent les deux massifs et les trois bassins, qui constituent le sol delà France. Ce son t : les Ardennes, les Vosges, le Jura, les Alpes et les Pyrénées,

A ces grandes divisions géologiques correspondent autant de régions naturelles, différentes par le soi, le climat, les cultures et les moeurs, présentant pourtant des caractères communs qui ont facîJUé la réunion sous une même unité politique. Les régions frontières sont devenues les frontières mi lit aires*

Ces grandes régions elles-mêmes se divisent eu un grand nombre do petits pays, dont les noms, Brie, Beauce, Ceux, lira y» Sologne, Armagnac» etc., sont encore usités. Us caractérisent en effet des productions et des coutumes locales, un développement particulier. Ce parlicularisme du sol est très tenace, i! remonte aux anciens cantons

gaulois et aux terres féodales, dont to groupement naturel en grands domaines seigneuriaux forma îes provinces*

Influence «lu sol sur la formation historique «le la France,

Celle courte description suffit à expliquer la formation historique de la France et son rôle dans l’Europe,

Les cinq régions montagneuses, particulièrement le Jura, les Alpes et les Pyrénées, qui sont de véritables frontières naturelles, ont formé, autour de la Région française comme une sorte d'enceinte protectrice, qui a permis à ses peuples de conserver leur individualité et de constituer leur imilé politique.

Elles laissent pourtant des brèches, surtout nu nord et à Test, par lesquelles les invasions ont pu pénétrer dans l'intérieur du pays :

Les plaines basses des Flandres, prolongement des plaines de la Frise et de l'Allemagne du Nord, entre la mer du Nord et les Ardennes;

Les trouées deFOise et de la Sarre, correspondantes aux grands passages du Rhin, Cologne, Cobtenz, Mayence, par les vallées de la Meuse et de la Moselle, entre les Ardennes et le Hunsrûck ;

La trouéa de Belfort, en Ire les Vosges et le Jura ;

Le défilé du Rhône, à Genève*

À l’est de ces quatre brèches, et à courte distance, îe Rhin forme un large fossé, qui fut la frontière entre l'ancienne Gaule et la Germanie,

Par suite des vicissitudes politiques, le Rhin a cessé de constituer la frontière orientale de la France, Ce grand fleuve n’en reste pas moins la limite qui sépare deux grandes régions naturelles' la Région française et la Région allemande.

Pendant de longs siècles, la politique de nos rois prît pour objectif l'extension du territoire français jusqu'au Rhin, La frontière politique actuelle de la France, vers le nord-est, est font à fait artificielle,

La Belgique a été constituée en 1815, sous la pression de la Prusse et de l'Autriche, en un Fiat indépendant avec la hollande, pour prévenir de nouvelles tentatives de la France vers le Rhin, Séparée de la Hollande depuis 1830 et neutralisée, elle se rattache par la langue h 1 a France, lan d is que les pop niai io ns du plateau rh éna n (Prusse rhénane, Luxembourg, Pal ali mit) sont plutôt germaniques de race et de langue

C’est par les plaines basses des Flandres et par la trouée de la Sarre, que les Francs, établis sur la rive gauche du Rhin, envahirent la Gaule; leur premier royaume fut constitué daiil le bassin de Paris.

La trouée de Belfort fut la grande roule des invasions venant de 3 est et du nord de l'Europe. Par Iîl, les barbares tournaient îes Grandes Alpes, descendaient la vallée du Rhône, et pouvaient envahir l'Italie par Je bassin méditerranéen* Mais, en débouchant par Belfort oo par Genève dans la fourche du Rhône et de la Saône, les envahisseurs rencontraient devant eux l'obstacle du Massif central, qui, tombant à pic sur le Rhône et la Saône, forme une grande masse difficilement pénélrable.

Il faut en faire le tour, et la nalure a ménagé trois passages, qui établissent la communication cnlrc les trois bassins du nord, du sndouest et du sud-est, Loul en leur laissant une large indépendance de vie, de production, et de mœurs.

Ces trois passages sont ; les seuils de Laugres, de Poitiers et de Naurouze,

C’est par Laugres que les légions romaines ont pénétré dans la Grande Gaule du nord, que les B ht garnies y plus tard Bourguignons, arrêtés dans le bassin de la Saône, se sont heurtés aux Francs, établis dans le bassin de Paris.

C est à Poitiers que Charles Martel brisa l’invasion sarcasme.

Il y eut un momenl dans P histoire de France, ou, les passages de Poitiers et de Lan grès ù I an t barrés par les Anglais et par les Bourguignons, la constitution de l'unité française faillit avorter par suite de la séparation absolue des Irois grands bassins L

u Niox.

On voit, par conséquent, qu'il était difficile aux envahisseurs, pénétrant par l’est ou le midi, de s'établir à la fois dans les trois bassins, et que chaque bassin pouvait constituer de lai-même le domaine d f un peuple et un État particulier.

Mais le bassin de Paris, le pins large et le plus riche des trois, était aussi le plus favorable au développement d’une nation. Or les Francs, qui l’occupèrent sans peine en venant des pays d'outre-Rhîn, étaient une race forte et énergique, qui s'assimila rapidement les Gallo-Romains,

Conquérants et ambitieux, les premiers rois des Francs ne lardèrent pas à s'apercevoir que les passages de Poitiers et de Langres s'ouvraient sur d'autres riches terres. EL c’est ainsi que peu à peu, par la force des choses, leurs successeurs, les rois de France opérèrent le rassemblement du sol français.

Ce ne fut pas sans résistance, car ces deux régions du sud et de l'est avaient des mœurs, un langage même, différents de ceux de la France du nord.

Le bassin géologique du sud-ouest, d’abord royaume des Wisigotks , devint, sous le nom d'Aquitaine,un pays autonome. Toujours convoitée par les hommes du Nord, qui l'envahirent souvent et la ravagèrent, l'Aquitaine resta longtemps hostile à l'influence franque. Pendant les longues années de la domination anglaise, la région de la Garonne fut presque complètement séparée du resle de la France* Mais, enferme enLre les murailles du Massif central et des Pyrénées, séparé de la mer par une zone stérile de landes cL de dunes et une côte inhospitalière, ce pays n'avait aucune puissance de rayonnement el devait subir la loi du peuple plus fort,qui grandissait au nord de la Loire*

Le bassin de la Saône, ou s'ôtait formé le duché de Bourgogne* était également resserre entre le Jura, les Vosges, et le Massif central; si prospère qu’il RU par les richesses de son sol, il était trop près de Paris pour échapper à sa suprématie.

Le bassin du Rhône, fermé à l'est et à l'ouest, ouvert au sud sur lu Méditerranée, gardait l’empreinte de l'influence romaine, qui en avait fait une des pins belles provinces de l’Empire. La Provence était privilégiée par son climat, par la beauté de ses rivages; sa population, plus latine que gauloise, a encore un type, des mœurs, une langue à part Mais elle n'était pas assez forte pour rester indépendante devant la puissance grandissante du royaume de France, et elle était séparée par les Alpes de l'Italie* La réunion de la Provence assurait à la France les débouchés méditerranéens, et elle s'accomplit sans effusion de sang*

Dès que les trois grandes régions de plaines furent réunies sous une même autorité, la fusion fut rapide, et les populations des massifs montagneux, qui avaient besoin de descendre dans la plaine pour y trouver les ressources dont leur sol était avare, entrèrenE par le Fait même dans la nation nouvelle.

Le travail de fusion fut opéré sous l’influence de Paris.

C’est à ce centre de convergence des grands fleuves de la région du Nord que sc réunissent en effet les routes venant du Midi-Méditerranéen et du Midi-Atlantique par Poitiers et par Langres*

Bordeaux et Lyon ne peuvent se donner la main qu’à Paris,

Paris est le cœur de la France, et oh peut dire que tout îe sang, toute la vie du pays, y passe en une circulation incessante 4 .

La France, ainsi homogène, devaiL, par sa situation, jouer un rôle des plus remarquables en Europe*

Puissance méditerranéenne, elle a longtemps exercé sur la Méditerranée et sur les côtes du Levant une influence prédominante; elle y conserve toujours une importante situation politique et militaire.

Ouverte sur l’Atlantique, elle n pris part, concurremment avec le Portugal, l'Espagne et l'Angleterre, aux grandes enlreprises maritimes du xvi e et du x vil® siècle; ce sont des marins dieppois et normands qui ont établi les premiers comptoirs sur les côtes de l’Amérique du Nord et de la Guinée.

En communication avec les peuples et les Étals voisins par de larges frontières continentales, elle a été un des plus remarquables facteurs du développement économique et intellectuel de l'Europe.

i. Niox,

LA MÉDITERRANÉE ANCIENNE (vers ai o av. j-c0