VILLE DE CONSTANTINE

Constantine, par 37° 24' de l'atitude nord et 3o 48' de longitude est, à 439 kilomètres d'Alger, 87 de Philippeville et 164 de Bône, ville de 33,251 habitants, dont 13,249 Français ou israélilesnaturalisés,2,243 Européens et"l7,789 musulmans, chef-lieu de la province, résidence du Préfet du département de Constantine, siège d'un évêché, d'un tribunal de 1" instance, d'un tribunal et d'une chambre de commerce, d'une chambre consultative d'agriculture; forteresse naturelle, à 534-644 mètres d'altitude,sur un plateau en forme de trapèze contourné par le Roumel et dominé par les hauteurs de Mansoura et de Sidi-Mecid, dont il est séparé par le profond abime où coule le Roumel. C'est la ville la plus ancienne et la plus illustre d'Algérie; c'est la cité du monde qui a subi le plus de révolutions; elle a été assiégée et conquise plus de 80 fois.

La ville de Cirta ou Eirla, capitale de la Numidie, a été fondée à une époque qui se perd littéralement dans la nuit des temps.

Après la chute de Carthage, elle devint capitale de la Mauritanie. Syphax y régna, puis Massinissa; elle s'embellit sous le règne de Micipsa, qui y fit venir une colonie de Grecs. A la mort de ce roi, ses états ayant été partagés, Cirta échut à Adherbal (119). Mais Jugurtha, mécontent de la part qu'il a reçue, se révolte, prend Cirta par famine. Cette ville redevient la capitale de la Mauritanie (U7). Rome intervient; Jugurtha corrompt d'abord la République. Las d'enrichir des sénateurs et des généraux qu'il méprise, il se met en révolte ouverte contre Rorne (111). Il tient tète à Metellus (109) puis à Marius (108); mais trahi par son allié Bocchus, il est jeté dans un cachot où il meurt. Cii ta ne fut plus que le chef-lieu de la province romaine de Numidie; au temps de César, elle

prit les noms de Cirta Julia et de Cirta SitH^' norwm.p àrce que César l'avait érigée en colonie romaine pour récompenser le corps de partisans qui, sous les ordres de Publius Sittius Nucérinus, lui avait rendu de grands services pendant la guerre d'Afrique. Cette cité, considérée comme la clef de la Numidie, possédait alors de magnifiques palais.

En 311, le pannonin Alexandre se fit proclamer empereur, se retrancha dans la ville et y soutint contre Maxime, un siège à l'issue duquel la ville fut anéantie, En 313, Constantin la rétablit et l'embellit; elle prit alors le nom de Constantine.

Grâce à sa position isolée, elle put résister aux Vandales; Bésilaire la trouva encore debout, libre et relativement florissante; elle était le siège d'un évêché qui subsista, du moins nominalement, jusqu'au seizième siècle. Les Arabes la prirent, lui conservèrent son nom.

qu'ils prononçaient Kosantina, persécutèrent et chassèrent les chrétiens, mais respectèrent les monuments, dont les ruines nombreusestémoignent de l'importance.

La ville souffrit beaucoup plus des suites de l'invasion que de l'invasion elle-même. Prise et reprise par les Berbères, les Hafsides, les Mérinides, elle finit par recouvrer son indépendance au quinzième siècle. Au siècle suivant, Barberousse apparut. Lorsqu'il fut maître de Collo, alors port de Constaniine, les habitants ruinés, envoyèrent des députés au corsaire, qui leur nomma un chef. Les tribus environnantes révoltées, appelèrent les Tunisiens, qui p rl " rent la ville et en furent bientôt chassés par les habitants. Enfin en 1567, le pacha d'Alger envoya une expédition qui soumit définitivement Constantine au pouvoir des Turcs. Celte ville devint un foyerd'intrigues, de violence et d'ambition. Les gouverneurs (beys), faisaient peser sur elle un joug de fer; chaquejour de cruelles exe* eu lions terrifiai nila population. Undeces beys, Hussein-Bou-Hanek (1750), répara la ville et 1» dota de quelques monumems élégants. Un de ses successeurs, Salah (1771), bâtit des mosquées, concéda aux juifs un emplacement vide qui se couvrit bientôt d'habitations; c'est je même bey qui construisit le pont aqueduc de Constantine et répara le pont romain El-K 111 ,'" tara. Les Turcs, jaloux de l'amour que lui «Vj moignaient les habitants, prétendirent qu'j voulait se rendre indépendant et l'étranglèren suivant la mode du temps. C'était du reste, 'e sort réservé à la plupart des beys : quand ils S( J faisaient aimer des habitants, les Turcs e »

étranglaient; quand ils se faisaient haïr, I e habitants les étranglaient. Le cordon remp(aÇ al pour eux l'épée de Damoclès. C'est ainsi q' 1 régnèrent une cinquantaine de beys, de lo d à 1837.

Le dernier, Hadj-Ahmed, nommé en J 8 *?.

régna onze ans, dont sept dans une indépendance absolue. Sous son gouvernement, ' aV1 , changea d'aspect: il bâtit le palais, actuel^ meut demeure du général de division. G e** l'homme le plus perfide, le plus féroce qu jamais Constantine eut reçu dans ses murs u puis sa fondation. Après nous avoir combat devant Alger, il dévalise le beau père du «J et revient dans sa province. Mais il trouve J portes de Constantine fermées, sa décheau^ avait été proclamée par la garnison lur 'l ui! j s jt organise aussitôt une armée kabyle, ressai ^ le pouvoir, prend le titre de pactia, et se i confirmer par la Porte. Alors il ne met plus bornes à sa tyrannie. « Son insatiable con »

tise, dit Piesse, trouvait un perpétuel a"" 1 ^ & dans les femmes, les chevaux et les trésors ^ ses sujets. » Après la prise de sa capitale, i relira dans l'Aurès et y soutint, conli ^ ^ troupes, une lutte qui ne se termina qu'en • époque où il fut forcé de faire sa soum'* 81

ALGÉRIE

Deux ans plus tard, cet homme hideux mourut, libre et tranquille, dans une des plus jolies maisons de la ville qu'il avait si souvent ensanglantée.

La France, qui n'est pas toujours assez riche pour récompenser le dévouement de ses enfants, lui servait une pension de 12,000 francs; n fut inhumé, suivant son désir, dans la mosquée de Sidi-Abd-er-Rhaman, uu dessus de Bab-el- Oued.

La ville actuelle est moins étendue que ne l'était Cirta ; à l'ouest elle est entourée de remparts, dont une partie date des Byzantins ; partout ailleurs, l'enceinte consiste dans les rochers infranchissables qui bordent le Roumel; elle est bâtie en amphithéâtre sur un rocher entouré de deux côtés par un ravin profond et à pic, où le Roumel disparaît plusieurs fois dans des gouffres et forme de belles cascades. Sur le troisième côté et sur une partie du quatrième, le rocher est également à pic. Ou ne peut pénétrer dans la cité que par le terre-plein silué entre elle et Koudiat-Ati, ou par le pont d'Ël-Kantara, qui est à l'autre extrémité delà ville. Il existait autrefois six aulres ponts, qui ont été détruits en 1304, en prévision d'un siège. Celui d'EI-Kantara, construit pendant l'occupation romaine, était un chef-d'œuvre de force et de hardiesse; il fut restauré en 1793, par le bey Salah, dont nous avons raconté la mort. Le 18 mars 1857, il s'écroula en partie entraînant la conduite d'eau qui alimente la ville. Il fallut la démolir presque complètement et l'on y procéda à coups de canon, le 30 mars suivant. Un pont en fer d'une seule ' v rche a été jeté hardiment sur le gouffre.

Constantine a possédé six portes. Il n'y en a plus que trois : porte Valée, Bah-el-Djabia et porte, du pont (Bab-el Kantara) ; la première et la dernière communiquent entre elles par la nouvelle rue Nationale. La ville est entourée de 4 boulevards : de l'Ouest, du Sud, de ['Est et du Nord ; pour forteresse intérieure, elle possède une kasba, rebâtie parles Français sur uîfe éminence où s'élevait autrefois le 'capitole des Romains. Elle renferme 3 casernes, un hôpital pour 1,500 malades, un arsenal et une manutention ; un monument funéraire y a été élevé aux soldats Français morts sous le feu de l'ennemi pendant les deux expéditions. On rencontre plusieurs places dans la ville : celle du Palais, ombragée d'arbres, et où la musique militaire donne des concerts; la place Négrier ou des Caravanes, ornée d'une belle fontaine ; celle des Galettes, marché à laine; l'esplanade Valée, ayee 2 squares ombreux, dans l'un des quels s'élève la statue en bronze du maréchal Valée; la place de Nemours, ou de la Brèche, la plus animée; celle des Chameaux est bordée par une école communale et par une caserne qui doit faire place à un théâtre; la place d'EI- Kantara, point important, depuis l'établissement du débarcadère du chemin de fer de Constantine à Philippeville.

Constantine est divisée en deux'quartiers, l'un européen et l'autre indigène, séparés par la rue de France; le quartier arabe est, lui-même, coupé en deux par la rue Nationale, qui est la plus longue de la ville. Les monuments sont assez nombreux. Citons : la cathédrale iNotre- Dame-des-Sept-douleurs), ancienne mosquée, assez beau spécimen de l'architecture arabe au dix-huitième siècle; on 1 a enlaidie pour lui donner le caractère d'une église; la grande Mosquée, construite en partieavec les matériaux d'un ancien temple païen ; la mosquée du rite hanéli (dix-huitième siècle) ; la Medersa, école supérieure relevée par 1 administration française et un grand nombre d'édifices religieux. Dans le harem des anciens beys est installé un pensionnat de jeunes filles, dirigé par les sœurs de la Doctrine chrétienne. La bibliothè-

que est la plus importante de l'Algérie en manuscrits arahes, difficilement communiqués.

Dar-el-Bey, ou maison du bey, a été convertie en caserne de spahis. Le palais d'Hadj-Ahmet, où est installé le général et son État-major, est la construction la plus remarquable de la ville; il a été construit peu avant l'entrée des Français à Constantine, par le dernier bey auquel ; .l ne coûta guère. Il s'empara du terrain, et la plus grande partie des matériaux fut extorquée aux plus riches habitants. Il fit aussi venir des marbres et des faïences d'Italie. On a comparé ce palais aux demeures féeriques décrites dans les Mille et-une-nuits. On y admire les trois jardins entourés de galeries et les fresques qui décorent les parois de ces galeries. La façade laisse seule à désirer. La préfecture, la mairie, I hôtel de la Banque, le trésor, les postes n'ont rien de monumental; le palais de justice est plus remarquable.

Constantine possède un musée divisé en deux sections : l'une à la mairie, l'autre dans le square Valée. Le théâtre, monument peu digne d'une grande viïle, est ouvert, pendant l'hiver, les mardis, jeudis et dimanches; on y joue tous les genres. Le collège communal, 2 écoles catholiques, une école Israélite , une école arabefrançaise de garçons; une école catholique et une école musulmane de filles, une salle d'asile, une classe mixte d'adultes; 6 écoles privées de garçons et 4 de filles, comportent un total de 2,000 élèves.

L'industrie consiste surtout dans la fabrication des ouvrages en peau et des tissus de laine. La sellerie rapporte chaque année 600,000 francs, la cordonnerie, 900,000 francs ; la fabrication des haïks, 60,000 francs; celle des burnous, 350,000 francs. Le principal marché, la halle aux blés, ne rapporte pas moins de* 250,000 francs à la municipalité. Les légumes, les cuirs, les lainages (burnous, haïks, lapis) les huiles se vendent chacun dans un marché particulier.