TOULON

Je poursuivis mon exploration le long de la cote : presque aux pieds des escarpements qui bordent le cap Sicié, la sonde accuse déjà 15 et 18 brasses dans la di-

(1) L'enquL'te ordonnée par l'amiral préfet maritime de Toulon motiva, en 1834-, l'abrogation de l'ordonnance du 26 janvier 1820, qui avait institué cette singulière prud'liommie.

rection des rochers des Deux-Frères. Au sud de ces îlots, les profondeurs de la mer passent brusquement de 30 à 140 brasses. A l'orient du formidable promontoire, se prolonge l'anse des Sablettes formée par le petit isthme qui se rattache à la presqu'île du cap Sépet. Lorsqu'on a doublé ce cap avancé , on commence à pénétrer dans la grande rade de Toulon , et l'immense enceinte, où sont ancrées nos escadres, se développe alors dans toute sa grandeur. Des deux bords, la côte est flanquée de batteries ; à droite, celles du cap Brun et du fort Saint-Louis, ensuite le fort Lamalgiie , dont la puissante artillerie commande les deux rades. A gauche, les batteries du cap Sépet, celles du Lazaret et du fort Balaguier ; à l'entrée de la seconde rade, l'Éguillette croisant ses feux avec la Grosse-Tour, et le Petit- Gibraltar qui domine toutes ces défenses. Partout des canons, partout un bon mouillage : la belle perspective qu'on a sous les yeux embrasse toutes les sommités des alentours depuis les îles d'Hyères jusqu'au cap Sicié. Au-dessus des riches campagnes de La Vallette surgissent brusquement les hautes crêtes du Faron, plus loin apparaissent, comme autant de points culminants , les cimes d'Oulioulle et la tour des Six-Fours. D'autres mornes, qui descendent en gradins sur la rive, se dessinent sur cette côte creu-sée de baies et de rades où flotte notre pavillon. Et ce vaste panorama, varié de couleur et d'aspect, s'illumine sous un soleil radieux et un ciel d'azur qui se reflètent dans le miroir des eaux. Tableau grandiose qu'encadrent d'une part la ligne des montagnes et de l'autre l'horizon de la mer î

Dans la seconde enceinte se présente d'abord la baie de la Seyne et ses chantiers de construction. La Seyne

compte aussi ses pêcheurs (1 ) et l'industrie de la pèche y est favorisée par les fonds herbeux où abondent les poissons sédentaires et les délicieux coquillages qui se plaisent dans ces prairies de la mer. Mais je ne m'arrêtais que quelques heures à la Seyne ; il me tardait d'arriver à Toulon, que j'apercevais en face et dont le port se présentait au fond de la petite rade.

Une sorte d'attraction m'attirait vers Toulon : l'aspect des lieux, la rade, la ville, le port et son grand arsenal; l'animation de cette population maritime aux franches allures, toujours alerte, réveillaient en moi des souvenirs de trente années. C'était à Toulon, sur un des vaisseaux de Tescadre, que j'avais fait mes premières armes en entrant dans la marine, et je devais retrouver là un vieil ami, un bon camarade (2). 11 y a dans le cœur des marins un lien qui les unit comme des frères du même berceau. Les soldats dorment sous la même tente, veillent au même bivouac, mangent à la même gamelle, mais le pont d'un vaisseau a pour l'homme de mer un attractif plus puissant encore; c'est un monde

(1) Le quartier maritime de la Seyne comptait, en 1842, 112 bateaux de pêche, montés par environ 360 hommes employés aux petits arts. Quelques autres batelets s'exerçaient aussi à la pêche aux nasses, industrie assez lucrative dans cette baie poissonneuse où abondent les langoustes, les rougets, les seiches, les girelles et autres petits poissons de fond. — On pêche aussi dans ces mêmes parages des moules, des praires, des clovisses et des oursins {Mytilus commus, Venus croisée et v. rugueuse).

La moyenne du produit annuel de la pêche était évaluée, à la Seyne, à 58,000 francs. Les états officiels, il est vrai, portaient ce produit, pour Tannée 184-2, à 109,350 francs , mais en comprenant la pêche de Saint-Nazaire et de Bandol, syndicats maritimes dépendant du commissariat de la Seyne.

(2) Materrer, capitaine de vaisseau en retraite, ancien major-général de la marine à Toulon. Nos relations d'amitié avaient commencé à bord de VUlm, commandé par Chaunay-Duclos, en 1809, alors que je remplissais les fonctions d'aspirant et que Materrer venait d'être promu au grade d'enseigne.

à part avec ses traditions et sa poésie. Nous l'éprouvâmes bien tous les deux! Le souvenir de VUlm fit revivre toutes nos sympathies. Pauvre vaisseau î mon vieux compagnon, qui m'en parlait les larmes aux yeux, l'avait vu démolir en lui donnant le dernier adieu : vJe me suis encore chauffé tout l'hiver dernier avec son bois, me disait-il.» Et toute cette bouillante jeunesse d'autrefois qui parquait dans ses batteries, qui chantait sur ses gaillards, tout ce brillant état-major qui menait si joyeuse vie, qu'étaient-ils devenus? Le vent du destin avait tout dispersé; le capitaine Tapage (1) ne faisait plus de bruit; tous ces officiers étaient morts

deux seulement, restés debout, pouvaient encore se serrer la main et parler des autres

Une autre heureuse rencontre que je fis en arrivant à Toulon fut pour moi une bonne fortune : mis en rapport avec A. Jossérand, alors secrétaire de la prud'hommie des patrons-pêcheurs, je trouvais en lui tout ce que je pouvais souhaiter, zèle et dévouement infatigable, joints à une affabilité et à une complaisance qui facihtèrent mes recherches. Sous les apparences d'une bonhomie et d'une simplicité naï '^i, Jossérand cachait des connaissances pratiques et approfondies en matière de pêches; voué, depuis plusieurs années, aux intérêts des pêcheurs, il avait grandement contribué, par son esprit d'ordre et ses vues économiques, à l'amélioration de leur sort. Je ne saurais assez manifester ici toute

(1) C'est ainsi que les gens de VUlm avaient surnommé leur commandant, un des officiers-supérieurs les plus distingués alors de notre marine impériale, qui avait I

soutenu un brillant combat contre une frégate Anglaise de premier rang avec la petite corvette La Bergère, et s'était fait couler, après avoir perdu les trois-quarts de son équipage.

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ma gratitude pour les renseignements importants que je lui dois, pour les distractions qu'il me procura pendant mes deux résidences et pour les bonnes journées que nous passâmes ensemble dans sa petite bastide du cap Brun. Mais hélas! près d'un quart de siècle s'est écoulé depuis cette époque, et il ne recevra pas cet hommage tardif de ma reconnaissance (1 )

Lorsque Jossérant entreprit son œuvre d'organisation financière, la communauté des pêcheurs de Toulon était grevée d'une dette de 9,000 francs ; mais bientôt au désordre d'une administration dissipatrice, qui avait régné jusqu'en 1820, succédèrent la prévoyance et l'économie. Les dettes contractées disparurent, les recettes annuelles de la Prud'hommie, qui se composent en grande partie du revenu de la demi-part qu'on perçoit sur les produits de la pêche, couvrirent les dépenses ; un capital se forma peu à peu, et un fond de secours, mis en réserve, vint en aide aux familles malheureuses des membres de la communauté.

Déjà en 1840, le budget présenté par Jossérant dans ses rendements de comptes annuels, accusait un excédant de recette de 3,533 francs 75 centimes, et la communauté jouissait en outre d'une rente de 850 francs, provenant d'un capital de 17,000 francs, placé sur la banque de l'Etat. De pareils résultats honorent celui qui les provoqua par sa persévérance et son dévouement.

En 1842, le nombre de bateaux qui s'exerçaient à la pêche dans les eaux de Toulon, était de 124, montés par 600 hommes, y compris 20 bateaux étrangers, la

(1) Jossérant est mort en 1865, victime du choléra qui a fait tant de ravages parmi les populations du département du Var.

plupart italiens, portant ensemble environ 100 hommes d'équipage. Le produit de la pêche, dans la juridiction de la prud'hommie et des syndicats d'Hyères et des Bromes, était évalué à 200,000 francs, dont 20,000 provenaient de la pêche étrangère. Toutefois cette pêche n'aurait pu suffire à la consommation de la ville et de l'escadre si les pêcheurs des quartiers voisins n'avaient contribué aussi à l'approvisionnement du marché, et l'on estimait à plus de 300,000 francs les quantités de poisson qu'ils y apportaient annuellement (l). Le poisson se vendait ordinairement à un prix assez élevé ; les principales espèces étaient le loup, le muge, l'aurade, le maquereau, la bogue, le rouget, la sardine, le thon, la pelamide et quelques merlans. Les loups et les muges (2) provenaient la plupart de l'étang d'Hyères, sur lequel Jossérant me fournit des renseignements très précieux. D'après une note qu'il me communiqua , la pêche de cette grande lagune avait rapporté, en 1 841 , 10,440 kilogrammes de poissons et crustacés, dont la vente produisit 10,812 francs 80 centimes. Le marché de Toulon avait reçu environ 9,400 kilogrammes de poisson de cette pêche et le reste avait été consommé par la population d'Hyères et des environs.

La pêche des muges était la plus productive de la lagune; on en avait pris 6,144 kilogrammes dans le courant de l'année.

Les anguilles tenaient le premier rang et figuraient dans la masse du produit pour 3,568 kilogrammes.

(1) Dans cette évaluation doivent se trouver comprises les quantités de poisson salé introduites par les pêcheurs génois et par ceux de l'île de Sardaigne, ainsi que les crustacés (langoustes, etc.) qu'on recevait assez fréquemment de l'île de Corse.

(2) Perça labrax et mugil chelo.

Les autres espèces étaient représentées dans les proportions suivantes: murènes, 33G kilogrammes; aurades, 112 kilogrammes; soles, 101 kilogramm.es; loups, 54 kilogrammes; rougets, 45 kilogrammes. — On avait pris en outre 58 kilogrammes de chevrettes et presque autant de crabes.

La note de Jossérant me fournit de curieux détails sur la pèche par mois et par espèces :

Les muges abondent dans l'étang d'Hyères de novembre en février, mais c'est surtout en janvier qu'on les prend en plus grand nombre. A cette époque la pêche mensuelle de ces poissons avait dépassé 2,800 kilogrammes et on en avait pris jusqu'à 113 kilogrammes en une seule journée.

Les anguilles se montrent en masse d'octobre en novembre, bien qu'on en prenne toute l'année.

Les murènes et les loups, qui pénètrent dans la lagune, se pèchent plus fréquemment de juillet en novembre.

Les soles, en petit nombre, apparaissent en décembre, de même que les aurades, et il est rare d'en pêcher dans les autres mois.

Les rougets s'avanturent parfois dans ces eaux saumatres et c'est en octobre qu'on en avait pris quelques-uns.

On peut déduire de ces données que les anguilles habitent la lagune pendant toute l'année et que ce n'est qu'à la fin de l'automne qu'elles affluent. 11 est probable que, pendant les autres saisons, la plus grande masse reste ensevelie dans la vase ou bien se tient dans les canaux intérieurs qui mettent l'étang d'Hyères en communication avec le Gapeau, petite rivière qui débouche dans la baie des Salines.

Les migrations des muges et des aurades, ou pour mieux dire cet instinct qui les porte à changer de cantonnements et à rechercher des eaux plus convenables à leurs besoins , se manifeste principalement en hiver.

Les murènes, les loups et les soles semblent préférer les mois d'octobre et de novembre pour s'aventurer dans les étangs salés.

Quant aux migrations des chevrettes, elles ont lieu ordinairement en octobre.

L'étang d'Hyères a environ trois milles d'étendue du nord au sud et un mille dans sa plus grande largeur. Le poisson de mer s'y introduit par le petit canal du Pesquier, qui débouche dans la rade d'Hyères, sur la côte orientale de la presqu'île de Giens.

Je porte en note le prix moyen de vente en gros des différentes espèces de poissons qui se pèchent dans l'étang (1).

Beaucoup de coquillages et d'oursins, provenant de divers points de la côte, se vendaient aussi sur le marché de Toulon. On portait à environ 100 douzaines par jour la pêche des praires, des clovisses et des moules (2), dont le prix de vente en gros était de 50 centimes la douzaine et qui sur 293 jours de pêche dans l'année, donnait un produit de 14,650 francs.

Quelques parages privilégiés fournissaient aussi des huîtres en petite quantité. On n'évaluait qu'à 1000 douzaines celles qui se péchaient dans l'année, et leur valeur à 700 francs.

(1) Muges, à 83 centimes le kilogramme; anguilles, 1 franc 30 centimes; soles et loups, à 2 francs; aurades, à 2 francs 15 centimes; murènes, à 63 centimes ; rougets, à 1 franc 20 centimes.

(2) Venus rugueuse, venus croisée et moule commune.

La pêche des oursins (1) était estimée à 40 corbeilles par jour, qu'on vendait à 1 franc 50 centimes la cor- Ijeille ; mais l'on ne pouvait guère compter dans Tannée que sur 120 jours de pêche, dont le produit ne s'élevait qu'à 7,200 francs.

Ces différentes récoltes de la mer, dont la valeur totale et approximative est de 22,550 francs doivent être ajoutées aux 200,000 francs que j'ai mentionnés comme produit de la pêche toulonnaise.

Parmi les arts de pêche les plus en usage dans cet arrondissement maritime, Veissaiigue^ la thonnare et le sardinal sont les plus fructueux. La rissole et la mugière ne donnent que de faibles produits ; la pêche à la battude n'est lucrative qu'au temps du passage des maquereaux, et celle à la bougiiière^ qu'on fait au ilambleau pendant les nuits obscures, ne présente des avantages que pour la pêche des bogues. Le tremail ou thys, dont le produit faisait jadis la principale ressource des pêcheurs, est presque abandonné depuis que le poisson sédentaire est devenu si rare. Le palangre ne rapporte plus rien, et le gangiiy, diminutif du bregin, qui drague incessamment des fonds épuisés, ne prend plus que des mollusques, des crustacés et du menu fretin.

J'ai déjà décrit les plus importants de ces petits arts de pêche ; mais Veissaugne mérite un article à part.

(1) Sphœrechinus esculentus.

Le nom d'eissaugiie provient du provençal ; il est formé du verbe hisso (hisser) et du substantif aougo (algue), parce que le filet, en draguant le fond herbeux, emporte avec lui beaucoup d'algues marines ; de là l'expression à'hisse-aoîigo^ et par francisation eissavgue. 11 eût été plus correct de dire hissalgiie. C'est donc un fdet traînant qu'on peut développer en mer en embrassant un vaste espace et qu'on tire ensuite de terre au moyen de cordages. Mais toutes les plages ne se prêtent pas à ce genre de pêche, dont les opérations réclament des conditions particulières de localité dans les parages où elle se pratique. Plus la plage est uniforme et le fond de mer régulièrement incliné en talus et sans obstacle sérieux dans le parcours du fdet, à mesure qu'on le haie de terre, plus la pêche est facile. Aussi les postes les plus favorables à l'eissaugue sont-ils très recherchés, et pour éviter les disputes on les tire au sort, et chaque patron les occupe à tour de rôle.

A peu près pareille à une immense seine, l'eissaugue se compose d'une vaste poche qu'accompagnent deux ailes ou bras qui vont en diminuant de largeur. Les mailles du fdet, qui sont très larges sur les deux bandes des ailes, se rétrécissent de plus en plus vers le fond de la poche, où elles ne laissent passer à travers que le menu fretin. — Les ailes, lestées et flottées, en se développant du fond de la mer à la surface, dans l'im-

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mense espace qu'elles embrassent, servent à cerner le poisson, qui voulant gagner le large pour éviter la barrière formée par les deux bandes du filet, se précipite dans la poche maintenue béante par les plombs et les lièges fixés aux ralingues de son embouchure. — Du fond de ce sac jusqu'à son ouverture, le filet a souvent plus de 3G mètres de long ; les ailes mesurent chacune 130 à 140 mètres, sur une largeur ou tombée verticale qui diminue insensiblement à partir de l'ouverture de la poche. Ainsi, en comptant le développement de ce vaste sac, dont la gueule a plus de 20 mètres d'écartement, le filet seul peut, en se déployant, former une courbe de plus de 300 mètres ; mais pour qu'il puisse, à partir du rivage, se développer au loin en mer, on y ajoute des cordages qu'on fixe à rextrémité des ailes et sur lesquels on haie de terre quand on veut retirer l'msaugue. Lorsqu'on opère sur des grands fonds, on réunit bout à bout, de chaque bande, jusqu'à douze pièces de ces cordages que nos pécheurs provençaux désignent sous le nom de sartis. Or, chaque pièce a 65 mètres de long : c'est donc plus de 1 ,500 mètres de développement à ajouter à celui du filet qui peut ainsi être jeté à la mer à une très grande distance de terre, et décrire, avec ses cordages, un arc de cercle de 1 ,800 mètres. Quinze hommes suffisent à peine pour bien manier cet enoin.

Toutes les combinaisons de l'art, toute l'intelligence du marin ont besoin d'être mis à l'œuvre pour cette pèche qui exige une connaissance exacte des courants que le filet traverse et des fonds sur lesquels il passe. Une fausse manœuvre , une mauvaise direction , la moindre négligence dans le moment décisif, peuvent

avarier le filet et perdre la pêclie, surtout lorsqu'elle se fait par une nuit obscure , sur une plage où les lames déferlent avec violence. On conçoit alors toutes les difficultés qui peuvent se présenter pour tirer du milieu du ressac un engin de la dimension de l'eissaugue, chargé souvent de 1,500 kilogrammes de poisson. 11 faut la plus grande prudence et beaucoup de pratique pour la complète réussite, il faut que le patron sache bien distribuer son monde sur les points de la côte dont il a fait choix, que, du rivage, il ne cesse d'être en communication avec l'équipage du bateau au moyen de certains signaux convenus, pour qu'en halant sur les sartis^ les deux bandes du filet arrivent à terre en même temps ; il faut encore que les gens du bateau , qui suivent la pêche en mer, sachent bien la conduire et agissent de concert avec ceux de terre ; il faut enfin que le patron, constamment attentif, toujours alerte , ne soit jamais indécis sur la position du filet par rapport aux roches et aux autres obstacles qu'il doit éviter (1), afin de l'amener sur la plage sans encombre. Tout cela demande de celui qui dirige, comme de ceux qui exécutent, une expérience des plus consommée.

Par son mode de halage, Veissaugue, lestée et flottée avec mesure, effleure le fond sans le draguer, et , sous ce rapport, cet engin est considéré comme le plus inoffensif des filets traînants. Par son grand développement, il a sur les autres petits arts l'avantage de pouvoir pren-

(1) L'intelligence du patron consiste principalement à bien diriger son filet sur le point du rivage où il veut amener la pêche , à lui faire effleurer les roches sousmarines qui peuvent se présenter sur son parcours et dont il doit connaître la position et juger de la distance par le nombre de cordages déjà recueillis, les mesures étant indiquées par des nœuds qu'on peut compter facilement de nuit par le simple contact.

dre à la fois le poisson sédentaire dans la zone côtière la plus rapprochée de la plage , d'atteindre jusqu'aux réservoirs des espèces aventurières et d'arrêter en même temps les poissons de passage qui visitent nos golfes. Ainsi les sardines, les anchois, les maquereaux, les pagels et les bogues viennent remplir souvent le vaste sac du filet, confondus avec les espèces qui remontent ou redescendent le talus de la région littorale. Un coup d'eissaugue, un baou^ comme on dit en Provence, peut amener plus de sardines que cinq bateaux sardiniers avec leurs filets tendus en nappe. On a vu, il y a quelques années, à Toulon et à Marseille, Yeissaugue prendre, en une seule fois, plus de trente quintaux de ces dupées vagabondes qui apparaissent en masse dans nos eaux.

Cet art de pêche est le grand pourvoyeur de nos marchés et un de ceux qui fournissent le poisson le plus frais, car il arrive toujours vivant sur la plage. — D'après les règlements, la pêche à l'eissaugue n'a lieu que de jour ; toutefois, à Toulon, elle est permise la nuit sur la côte de Saint-Elme et des Sablettes. Depuis les grands travaux exécutés de Castignau à la grosse Teur, les pêcheurs d'eissaugue ont perdu une partie des postes qu'ils exploitaient auparavant dans la petite rade. C'est maintenant dans les grands fonds qu'ils sont obligés de jeter leur filet. Les plus beaux poissons, l'aurade, le dentex, les gerles, les caraux se prennent dans les parages qui avoisinent l'île de Porqueroles, où la pêche se fait de jour pour ne pas porter préjudice aux arts dont les travaux commencent au coucher du soleil et se poursuivent jusqu'à l'aurore.

La pêche à l'eissaugue a toujours excité la jalousie des

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pécheurs des petits arts qui n'ont pas les moyens de se procurer un filet aussi coûteux, et dont les accessoires et l'entretien nécessitent une mise de fonds assez forte, car l'eissaugue éprouve souvent des avaries qui exigent des réparations, et il faut aussi renouveler les cordages. Une barque d'eissaugue, agrès compris, coûte 1 ,600 francs, les filets et les sartis 2,100, et si à cette première dépense, on ajoute le petit bateau fprécassij^ évalué à 1 ,000 francs, qui sert à transporter le poisson au marché lorsque la grande barque reste au poste de pêches, on voit qu'il s'agit déjà d'engager dans cette opération un capital de 4,700 francs, dont l'entretien en coûtera environ 500 par an. Et pourtant la part de chaque homme de l'équipage d'un eissaugue ne s'élève guère à plus de 36 francs par mois.

LA PECHE A L'EISSAUGUE

Les pêcheurs marseillais m'avaient procuré le plaisir de la pêche à V eissaugue pendant le jour, mais il m'intéressait de la voir pratiquer de nuit par ceux de Toulon. La connaissance de Jossérant me fournit l'occasion de satisfaire mes désirs : Un de ses parents, prud'homme des plus exercés à cette pêche, disposait alors d'un des meilleurs postes et ce fut avec sa barque, montée d'un équipage de vingt hommes que nous appareillâmes du môle des algues.

A la sortie de la grande rade, le vent de nord- est commença à fraîchir et nous poussa rapidement vers l'anse des sablettes, oii la pêche devait avoir lieu. 11

faisait déjà nuit lorsque nous abordâmes la plage ; le patron débarqua une partie de ses gens et fit dresser, sur le sable, une tente qui fut bientôt installée avec une longue percbe, soutenue par deux avirons. On suspendit au milieu un grand fanal et nous trouvâmes, làdessous, un excellent abri avec Jossérant et deux autres amis qui avaient voulu assister à notre expédition nocturne.

Le patron prit aussitôt ses dispositions pour commencer les opérations de la pêcbe. La majeure partie de l'équipage se rembarqua ; maître Jean-Pierre, vieux marin des plus accrédité dans l'art de l'eissaugue, prit le timon de la barque et se dirigea vers la baute mer en laissant à terre le bout du cordage, dont l'autre extrémité devait être attacbée à un des bras du filet. Notre patron était resté sur la plage pour veiller à la manœuvre : il distribua d'abord les liommes qu'il avait gardés avec lui ; deux ou trois furent placés à droite, à l'endroit d'où le bateau venait d'effectuer son départ, les autres s'éloignèrent, vers la gauche, à la distance d'environ 500 mètres , prêts à recevoir l'autre bout de cordage qui devait servir à haler sur l'autre bande du filet, lorsque les gens de l'équipage du bateau seraient de retour, après avoir cerné l'espace de mer que l'eissaugue et ses amarres devaient embrasser.

Je suivis un instant des yeux la marche de la barque qui s'éloignait rapidement en larguant les sartis, et bientôt je ne l'aperçus plus que comme un point noir qui se perdait dans l'obscurité. « Ils doivent commencer à caler le filet, » -me dit le patron que j'avais près de moi. — Après quelques instants de silence, il se rapprocha des hommes placés à la gauche, et, sortant de

sa poche un gros briquet d'acier, il frappa fortement, à deux reprises, sur un cailloux qu'il tenait dans sa main et en fit jaillir de vives étincelles. C'était le signal pour prévenir la barque de la direction qu'elle devait prendre afin de venir nous donner l'autre bout des sartis. Au même instant des éclats de lumière se manifestèrent au loin sur les eaux et répondirent au signal du patron, qui, estimant alors d'un coup-d'œil la distance qui nous séparait du bateau, d'après le point de l'horizon d'où s'était produite la lumière, me dit, avec l'assurance d'un homme sûr de son fait : « Bien, ils ont déjà jeté le sac à la mer et nous ne tarderons pas à les revoir. » Toutefois les signaux furent répétés plusieurs fois et une demi- heure s'était à peine écoulée, que nous découvrîmes de nouveau notre embarcation se dirigeant, à force de rames, vers l'endroit où l'attendait le patron. Les hommes, postés sur la rive, reçurent l'amarre qu'on leur jeta ; la barque accosta la plage par l'arrière, dix hommes s'élancèrent lestement . à terre et l'embarcation reprit aussitôt le large avec maître Jean-Pierre et trois matelots seulement, pour aller se poster sur l'extrémité du filet, où ils avaient laissé une bouée. — Les gens de terre, répartis alors en deux groupes, halèrent sur les sartis, et le patron, comptant sur les cordes les nœuds indicateurs pendant qu'on halait dessus, transmettait ses ordres aux gens de l'autre bande pour que le travail du halage se fît avec ensemble. — Peu à peu les deux groupes se rapprochèrent, afin de rétrécir l'arc de cercle qu'embrassait l'eissaugue en avançant vers la rive. Mais, tout à coup, nos gens éprouvèrent une résistance insolite : (c Para ! cria de suite le patron, qui venait de s'assurer de la

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position du filet, nous sommes sur des roches ! « — On arrêta le travail et deux coups de briquet envoyèrent l'avis aux gens de la barque avec la rapidité d'une dépêche télégraphique. De brillantes étincelles jaillirent presque aussitôt du point de l'horizon où se trouvait notre bateau et nous annoncèrent qu'on avait compris. Il y eut encore quelques instants d'arrêt, et Jossérant, qui ne me quittait pas pour me renseigner sur tous les incidents de ces manœuvres nocturnes, m'expliqua que les hommes du bateau, qui suivaient la pêche, avertis par le signal, allaient soulever les ralingues avec l'amarre de la bouée qui était frappée sur la gueule de l'eissaugue, afin que le filet franchît l'obstacle. En effet, bientôt un autre signal partit du bateau et vint nous prévenir qu'on pouvait continuer le halage. L'opération fut donc reprise de plus belle, mais non au gré de mon impatience, car il me tardait de voir arriver le fdet à terre. Force me fut pourtant d'attendre encore ; dix pièces de sartis avaient été ajoutées ensemble sur chaque bande de l'eissaugue ; c'était par conséquent 650 mètres de cordage à retirer de chaque bande. Nos gens réunirent tous leurs efforts, et les deux groupes, plus rapprochés, s'animèrent à l'envi. — Enfin les deux bras du filet apparurent à la fois au-dessus de l'eau, au miheu du ressac de la rive. Alors nos marins s'avancèrent bravement dans la mer jusqu'à mi-corps, et saisissant les ralingues des deux bandes, redoublèrent d'activité pour haler dessus. — La lune, qui dans les premières heures de la nuit nous avait caché sa lumière, sortit du sein des nuages, et vint éclairer la scène que nous avions devant nous.

Déjà, à mesure que le centre du filet se rapprochait

de la plage, des sillages argentés se croisaient, rapides comme des fusées, dans l'espace de mer où le poisson se trouvait enfermé et qui à chaque instant se rétrécissait davantage : « Ce sont des bogues^ me dit le patron, et cest bon signe ; la bourse est "pleine / » — Bientôt l'immense sac, qu'il venait de désigner, arriva sur la grève : alors un bruit étrange, une sorte de grouillement, accompagné de soubresauts et de lueurs phosphorescentes, sortit de ce vaste amas d'algues et de poissons que nos gens venaient d'amener à nos pieds.

On apporta aussitôt de grandes corbeilles ; Jossérant courut chercher le fanal, et nous pûmes juger du résultat de la pêche. Un baou à souhait/ comme disait maître Jean-Pierre : de superbes aurades, de beaux pagels, des pagres, des grondins et plusieurs raies confondus pêle-mêle avec une multitude de bogues, de seiches et d'autres mollusques (1) que le filet avait ramassés en passant sur les différents fonds qu'il avait parcourus. Toute cette capture réunie fut évaluée à plus de quinze quintaux de poisson. Nos pêcheurs eurent bientôt séparé les principales espèces qu'on distribua par corbeilles et qu'on embarqua aussitôt dans la Précassi qui devait les transporter au marché.

Il n'était pas encore minuit lorsque nos gens, après quelques instants de repos et un repas frugal sur le sable, reprirent la mer pour aller tenter une autre fois fortune sur la plage voisine de Saint-Elme , d'où ils ne devaient repartir qu'au point du jour. — Nous nous séparâmes donc de notre patron, et, après avoir traversé risthme des Sablettes, qui n'a que 150 mètres de large,

(1) Sparus auratus, s. erythrinus, s. pagrus, trigla gurnardus, raia clavata, sparus boops, sepia officinalis, et sepiola communis, etc.

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nous arrivâmes sur le bord de la rade de Lazaret, où nous attendait un autre bateau. — Favorisés par le vent du large, nous fûmes bien vite rendus à Toulon.