DES PORTS DE PÊCHE A L'ORIENT DE TOULON

Saint-Tropez : En quittant Toulon je ne m'arrêtais à Saint-Tropez que pour recueillir quelques notes. Ce petit port de pêche ne pouvait rien m'offrir de bien intéressant après tous ceux que je venais de visiter. Du reste, j'avais obtenu d'avance des renseignements généraux sur l'état relatif de la pêche dans les différents quartiers maritimes qu'on rencontre en remontant vers le Var. C'est principalement sur cette partie du littoral que les sardines et les anchois se pèchent en plus grande abondance; on en sale au moins 200,000 kilogrammes par an et la moyenne annuelle du produit total de la pêche des différents arts, à Saint-Tropez, était évaluée, en 1841, à 600,000 kilogrammes de poissons de diverses qualités, représentant ensemble une valeur d'environ 500,000 francs. L'industrie de la pêche occupait plus de 900 hommes sur toute cette côte.

Fréjus et Saint-Raphael : Fréjus, où la plupart du temps nos touristes passent sans s'arrêter en se rendant à Cannes ou à Nice, mérite pourtant un coup-d'œil. Ils savent sans doute que cette petite ville, d'abord colonie phocéenne, devint ensuite le Forum- Jidii de la province romaine; les livres leur auront dit que de grands capitaines, des poètes, des hommes d'état y reçurent le jour : Agricola, Cornelius-Gallus, le célèbre

abbé Seiyes et notre gracieux Désaugiers; que Fréjus conserve encore des restes qui témoignent de son antique splendeur; mais ils ignorent, peut-être, que ces ruines, vestiges d'une puissance éclipsée, peuvent se voir en quelques heures, soit qu'ils pénètrent dans la ville par la porte de César ou qu'ils en sortent par la porte Dorée. — Dans le cas qu'ils se décident de mettre pied à terre, qu'ils n'oublient pas ramphitliéâtre, car il a son mérite : plusieurs portiques, des voûtes et une partie des gradins sont restés debout, mais un énorme fragment, détaché de l'enceinte, s'est couché sur le sol. Le dur ciment le tient toujours lié en un seul bloc comme s'il eut été taillé sur place. — Une minerve colossale, en beau marbre (1), fut découverte il y a une trentaine d'années. C'était, dit-on, sur l'esplanade qui domine la mer qu'elle avait son temple. Le site ne pouvait être mieux choisi, car on jouit de ce forum d'un très-beau point de vue; en dessous sont les quais de l'ancien port, comblés aujourd'hui par le surhaussement des terres, et l'on peut encore suivre des yeux le canal par où remontaient les galères. La tour du phare s'aperçoit dans la pleine marécageuse qui descend vers la mer. — Des traces d'anciens thermes existent près du port, et non loin de la ville, on admire encore les restes du beau palais du Panthéon que fît bâtir Auguste pour la cité qu'il aimait et à laquelle il prodigua toutes les faveurs de sa munificence impériale. — Les autres monuments de l'époque romaine ont disparu. D'opulentes familles patriciennes s'étaient

(1) Cette grande statue, qu'on avait couchée le long du mur de la maison de ville, était mutilée, quand je la vis en 1842. La tête manquait; le reste du corps, qui mesurait plus de trois mètres, était d'une belle exécution.

fixées dans la colonie où Rome planta ses aigles ; à ces heureux des siècles passés il fallait tous les délices de la vie, des jardins, des palais, des bains, des fontaines; aussi firent-ils venir à grands frais les eaux des montagnes par un aqueduc dont quelques grandes arcades sont encore sur pied, tandis que d'autres gisent dans la campagne et marquent la ligne que parcourait le canal aérien.

Les alentours de Fréjus sont très agréables; Tétang de Villepey et la rivière d'Argens abondent en bons poissons. La rivière a vingt-deux lieues de cours, dont huit de flottage jusqu'à la mer. La pêche dans l'étang procure des soles , des bogues, quelques murènes et de grosses anguilles.

Saint-Raphael est un petit syndicat maritime presque entièrement habité par des familles de pêcheurs. C'est là qu'est établie la prud'hommie, dont les patrons ont, en outre, une maison de refuge sur la côte. Les bateaux sardiniers sont en majorité à Saint-Raphaël, et leur pêche journalière est calculée, dans la saison, à 350 et même à 400 kilogrammes de sardines et d'anchois par bateau. Ce poisson ne se vend guère qu'à 40 ou 50 centimes le kilo.

Les pêcheurs de Saint-Raphaël, de même que ceux de Fréjus, qui exploitent plus particulièrement l'étang de Villepey et la rivière d'Argens, s'exercent aussi aux différents arts. Une dizaine de bateaux sont employés à la pêche à la houguière^ qui ne se fait que de nuit. Ce filet, comme l'indique son nom, sert à prendre les bogues à la lueur du flambeau, lorsque la lune n'est pas sur l'horizon. Plusieurs bateaux se réunissent alors sur le même point ; le feu fphastierj est allumé sur la poupe

du bateau qui guide la pêche, et les bogues, séduits par sa resplendeur, se portent en masse vers le foyer qui se reflète dans la mer. Le patron-conducteur a soin de diriger doucement sa barque vers la terre où les eaux ont peu de profondeur ; les autres bateaux suivent sa manœuvre en cernant tous les alentours avec leurs fdets, de manière à former un grand cercle. A un instant donné, on éteint tout à coup le phastier, et les bogues, effrayés de cette obscurité subite , fuient dans toutes les directions. Les gens du bateau-conducteur, restés au centre de l'enceinte, frappent la mer avec les rames pour épouvanter encore plus le poisson , qui va donner tête baissée dans les retz qui l'entourent. Cette pêche nocturne, que j'ai vu pratiquer plusieurs fois , est des plus amusantes et n'entraîne pas de grands frais.

Cannes : On parlait peu jadis de cette petite ville aujourd'hui entièrement transformée et dont, les environs se sont tant embeUis. Cannes serait un paradis terrestre si Ton s'y portait toujours bien ; malheureusement la plupart des gracieux kiosques qu'on y a bâtis, voire même ces châteaux aux prétentions monumentales, sont habités par des valétudinaires. Disons-le bien vite, toutefois, pour qu'on ne pense pas que je veux désapprécier ce joli recoin de ma chère Provence : Cannes est un charmant caravansérail où le malade aspire une atmosphère de bien-être et souvent de guérison. Le climat est des plus doux ; le grenadier, l'oranger, le citronnier croissent là comme en serre chaude. La végétation borde la côte ; l'aspect de la mer est ra\'issant, et les îles Lérins, groupées devant le petit golfe, paraissent placées exprès pour augmenter l'effet de la perspective et agrandir l'horizon. La campagne est partout

d'une séduisante beauté ; de toute part ce ne sont que jardins, bosquets et tapis de fleurs, depuis le rivage jusqu'à Grasse, la ville des parfums.

Tout est gentil à Cannes, les promenades , les nouveaux quartiers, le port, les quais, sans excepter même le petit édifice bâti sur la plage, en face de l'île Sainte- Marguerite, sur la porte duquel on a sculpté un dauphin et un trident. C'est là que s'assemble le tribunal des prud'hommes pêcheurs, car la pêche, dans les eaux du golfe, n'est pas sans importance. Celle des anchois emploie à elle seule une cinquantaine de bateaux. L'arrivée de ces dupées, qui chaque année visitent la côte, est annoncée, dès le commencement du printemps, par la présence des velelles voyageuses qu'on voit flotter à la surface de la mer dans les temps calmes. Maintenues par l'air qui gonfle leur membrane, ces singulières acéphales, à la voilure transparente et irisée, sont poussées vers la terre où elles viennent s'échouer.

Comme à Saint-Tropez et à Fréjus, on prend à Cannes beaucoup de thons et de pelamides avec les thomiares de poste. Le (hys et la reclure pour le poisson qui vient du large, le palangre pour celui des grands fonds, sont autant d'arts de pêche qu'on met en œuvre dans la saison opportuiie. L'usage des nosses à cerceaux, garnies en filet, qu'on nomme g arbelles et dans lesquelles s'introduisent les congres et les langoustes , est aussi très répandu dans ces parages.

Antibes, sur le cap de la Garoupe , est le dernier pont de la côte avant d'arriver au Var. Cette ancienne colonie massaliote subit le sort de sa mère et devint la place d'arme de Rome après la conquête de Marseille par J. César. Renfermée dans ses remparts et ses vieilles

tours, elle était restée isolée sur les bords du golfe Jouan comme une sentinelle avancée prête à défendre la frontière ; mais aujourd'hui que V annexion^ en nous rendant Nice et son territoire, est venue compléter les limites de notre Provence, la voie ferrée relie Antibes aux grandes artères de circulation qui, du cœur de la France, vont porter le mouvement et la vie sur les points les plus reculés de sa surface.

L'industrie de la pêche et la navigation au cabotage occupent la majeure partie de la population maritime d' Antibes. En 1842, seize ateliers de salaison étaient en activité pour le marinage des sardines et des anchois en baril (1). Mêmes procédés de pêche que dans les ports du voisinage , même affluence de poissons de passage, mais grande rareté d'espèces sédentaires, auxquelles on ne cesse de faire une guerre acharnée en employant toutes sortes d'en2;ins destructeurs.

Ce fut à Antibes que je vis pour la première fois le nonnatf cette miniature de poisson que Risso appelait le petit nain de la mer (2). J'avais déjà goûté de cette athérine à Cannes et à Saint- Raphaël, où on en distingue deux espèces, la noire ou Targentée et la rousse. La première est la plus estimée et bien qu'on en ait prohibé la pêche (3), elle est vendue publiquement sur le marché, où les amateurs de nonnats peuvent s'en procurer à 18 centimes la livre.

Nonnat en langue provençale signifie pas encore né : certes, le poisson est bien nommé, car le corps de ce

(1) De 40 à 45 kilogrammes qui se vendent de 16 à 18 francs.

(2) Atherina minuta.

(3) Les nonnats sont considérés comme des poissons au premier âge, et les règlements de police, qui prohibent la pêche du fretin, leur sont applicables.

petit fétus n'atteint guère plus de trente millimètres, et une livre de nonnats ne contient pas moins de 500 à 600 poissons î — C'est dans les beaux jours d'hiver ou bien au commencement du printemps que cette espèce lilliputienne se montre tout à coup à la surface des eaux, mais en masse tellement compacte qu'on la pêche simplement avec des corbeilles d'osier qu'on plonge dans la mer (1). Sa chaire molle et diaphane est de fort bon goût ; les Antibois en sont très friands. J'ai vu emporter du marché cette gélatine vivante, fraîchement arrivée, mais qu'il fallait consommer au plus vite de crainte de la voir se fondre. Les cuisinières de Nice, qui sont toutes cordon-bleu^ en font des omelettes et d'autres excellentes fritures. — Les nonnats, jetés vivants dans le lait en ébuUition fournissent un mets des plus délicats. La recette est de Risso. — Le potage de nonnats, tel qu'on le fait à Cannes, est aussi un ragoût très estimé : il suffit de verser de l'eau bouillante sur la quantité de poisson dont on veut se servir ; une simple infusion suffit. On assaisonne ensuite avec un peu de sel et de jus de citron, et ce court bouillon sert de base à la soupe au vermiceUi. C'est délicieux. — Depuis quelques années on expédie d'Antibes à Paris des gâteaux de nonnats à l'huile d'olive. Ce perfectionnement gastronomique a été favorisé, grâce aux chemins de fer, par la rapidité des communications, et la nouvelle industrie culinaire est appelée peut-être à de grands succès

Les pêcheurs de Nice appellent poiitine le nonnat marbré, qui ressemble beaucoup à la petite sardine à

(1) On se sert aussi de grands salabres en toile, espèce de sac à cerceau, soutenus par un long raanciie.

laquelle on donne le même nom en Provence. Poutine équivaut à l'expression française de marmelade.

Les nonnats se plaisent près des plages et des grèves, à l'embouchure des rivières, et pénètrent même dans les étangs salés en communication avec la mer ; véritables fourmilières des eaux, ils habitent de préférence les fonds de galets et s'introduisent dans les vides que ces pierres roulées laissent entr'elles.

J'aurais encore beaucoup à dire sur les nonnats ,

mais je me réserve : j'y reviendrai. Maintenant il me tarde, avant de pc^sser le Var, de décrire une pêche dont j'ai déjà parlé bien des fois. C'est celle à la thonnare, qu'on pratique depuis le golfe Jouan jusqu'à La Ciotat, et à laquelle j'assistai pendant mon séjour à Cannes et à Antibes.

Pêche à la thonnare : Bien avant l'établissement des madragues , on péchait les thons et d'autres grands poissons de passage avec des thonnares ou combières. — 11 existe aux archives de la prud'hommie des patrons-pêcheurs de Toulon, des lettres - patentes de Louis XIIÏ, portant confirmation d'un nouveau bail de douze postes pour la pêche des thons à la thonnaijre, moyennant trois livres tournois et un droit de lods payable de vingt en vingt ans.

Dans un acte de 1549, les douze postes adjugés sont tous désignés par leurs noms (1).

En 1 559, Messieurs de la Cour des Comptes donnaient en bail aux Consuls et à la communauté de Toulon les

(1) Ces postes étaient les suivants : la grande Lauve, le Fairet, le Caire du Pré, la Baumette, la Punche, la Vieille, la Première, la Baume de Ballaguier, l'Estelle ou l'Esteau, le Pinet et la Grande-Cabane. Us étaient compris depuis le cap Sepet jusqu'à la pointe Raysson.

douze postes de thonnares avec redevance de deux livres tournois et un sou de censé pour chaque poste. Ce même Jjail fut renouvelé en 1C04 ; mais déjà, à cette époque les pêcheurs n'avaient plus leur liberté d'action pour la pêche à la thonnare. Messire Antoine de Boys, seigneur de Bandol, qui avait obtenu le privilège de la pêche des thons sur toute la côte, s'était emparé des meilleurs postes.

Aujourd'hui on peut librement établir des thonnares, sur tout le littoral, dans les parages convenables, mais ce genre de pêche se pratique plus particulièrement, à l'occident de Toulon^ dans la baie de La Ciotat, Bandol et Saint- iNazaire, et vers l'orient, depuis le golfe de Giens jusqu'à Antibes.

La thonnare est un filet de grande dimension et à poste fixe (1), qu'on tend de manière à pouvoir arrêter les thons au passage, lorsqu'ils remontent ou redescendent la côte durant leurs migrations périodiques. Le poisson, en donnant dans le filet, s'y prend par la tête comme les sardines ; ainsi les mailles de la thonnare, de même que celles des autres retz, sont proportionnelles à la grosseur du poisson dont on veut s'emparer.

On fabrique les thonnares en gros chanvre pour qu'elles puissent résister aux efforts des poissons qui s'y maillent et aux intempéries de la saison pendant tout le temps que ces filets restent en place. Ordinai-

(1) J'ai déjà fait observer que la dénomination de thonnare ou thonnaire était appliquée à différents genres de pêche. Ainsi, les filets appelés courantillesvolantes ou grandes battudes sont souvent désignés par les pêcheurs sous le nom do thonnares. On s'est servi aussi de cette même expression pour indiquer us madragues, mais les filets, dont il est ici question, sont ceux qu'on désigne plus spécialement sous le noni de thonnares de posto.

rement chaque pièce est de 80 brasses de long, et trois pièces, ajustées bout à bout, composent la tessure entière d'une thonnare de 240 brasses (environ 390 mètres). Toutefois, ces dimensions ne sont pas de rigueur, et suivant les parages où se pratique cette pêche, les pêcheurs emploient des filets plus ou moins longs (1). — Il en est de même de la tombée ou hauteur du filet qui varie selon le fond sur lequel il repose. Ainsi , dans les profondeurs de 12 à 15 brasses, les thonnares doivent avoir la même tombée d'une ralingue à l'autre, et bien que ces sortes de retz n'aient ordinairement que 6 ou 7 brasses de hauteur verticale, on double leur tombée en joignant deux pièces l'une au-dessus de l'autre. — La ralingue inférieure ou le bas du filet n'est pas plombée, mais elle est très forte et bordée, de dix en dix brasses, de tronçons de cablières qui pèsent chacun 5 ou 6 kilogrammes. La ralingue supérieure, ou le haut du filet, est soutenue à fleur d'eau par des flottes de liège distribuées de distance en distance sur tout son prolongement.

Une thonnare toute montée coûte de 1 ,000 à 1 ,200 francs.

Il y a deux manières de tendre les thonnares ; la première, qui est la plus simple, est aussi la plus généralement usitée. Pour caler une thonnare, d'après l'une ou l'autre méthode, on ^wq au moyen d'un grapin en fer, un des bouts du filet (la queue) sur un point de la côte favorable à la pêche et on étend la tissure, au

(1) A Toulon et à Bandol chaque pièce de filet mesure 134 mètres, et trois pièces, ajustées ensemble, forment la thonnare de 402 brasses de long. On m'a assuré à Cannes que, dans certains parages, on employait à la pêche des thons des filets de plus de mille mètres de longueur.

large, d'abord en ligne droite, puis en lui faisant décrire une grande courbe qui forme crochet en dedans et imite à peu près la figure d'une crosse. Les pêcheurs appellent cette extrémité du filet qui forme la tête de la thonnare, le limaçon (loii caragaou). Elle est maintenue sur le fond de pêche par une grosse pierre attachée à la ralingue inférieure.

Dans la seconde méthode que j'ai vu pratiquer à Cannes, la thonnare se compose de deux tissures, la queue et le tour. La tissure de la queue se prolonge en ligne droite à partir de la côte , comme dans la première méthode ; celle du tour s'adapte à la queue vers les trois-quarts de son prolongement et vient aussi former la courbe en faisant crochet en dedans de l'enceinte qu'embrasse le tour (1).

On voit, d'après ces exphcations, que les thonnares en général, quoique beaucoup moins compliquées, ont pourtant des analogies avec les madragues ; les poissons de passage s'y prennent à peu près de la même manière et la connaissance de leurs instincts a 2;uidé les pêcheurs dans les combinaisons des engins qu'ils ont adoptés. Les thons, en suivant la côte dans leurs migrations, sont d'abord arrêtés par la barrière que leur présente la queue d'une thonnare et qu'ils évitent en la remontant pour chercher un passage, mais en gagnant le large, ils s'introduisent dans le goulet formé par la courbe que décrit le filet et parvenus dans cette

(1) "^L'espace de mer qu'embrasse le tour se trouve divisé en trois parties distinctes, savoir : le limaçon ou la tête du filet, le goulet ou le passage par où s'introduit le poisson, entre la partie de la thonnare qui forme crochet et la bande de la queue qui pénètre dans l'enceinte, et enfin le corpou, c'est-à-dire l'espace compris entre le miroir ou le haut de la queue et la courbe que décrit le tour vers son point d'attache.

enceinte, ils s'effarouchent et cherchent à fuir de toute part en s'embarrassant dans les mailles (1).

Quand on veut lever la thonnare pour retirer le poisson qui s'y est maillé, le bateau va suspendre d'abord le poids de pierre qui assujettit le filet sur le fond de pêche à l'extrémité du crochet ; puis on haie à la fois sur les deux ralingues de manière à ce que la nappe fasse berceau (la panse, selon l'expression des pêcheurs), afin que si quelque thon se démaille, il reste enveloppé dans le filet et ne puisse tomber à la mer avant d'être saisi.

Les thonnares demeurent en poste de février en avril et ne sont replacées ensuite qu'aux mois d'août et de septembre, à l'époque du retour des thons à l'Océan que les pêcheurs appellent la repasse. Toutefois dans quelques parties de la côte, on ne paraît pas bien fixé sur la direction que suivent ces poissons dans leurs migrations : « Les thons, me disait un vieux patron de Bandol, viennent toujours du levant et cheminent vers le ponent ; ceux qui naviguent en sens contraire ne passent pas par ici. Aussi, nous autres pêcheurs de thonnares ne nous inquiétons-nous guère quand on nous annonce qu'on a pris beaucoup de thons à Marseille ou au Martigues. Nous savons bien que les bandes qui passent dans nos parages, n'y repasseront plus, car elles nous ont déjà payé leur tribut ; mais lorsqu'on nous dit que le poisson abonde dans les ports situés à

(1) Dans les thonnares à deux tissures, beaucoup de poissons, après avoir franchi le goulet, se maillent dans la partie de la queue qui se prolonge en dedans du pourtour et que les pêcheurs appellent le miroir, parceque les thons qui ont pénétré les premiers dans l'enceinte, en apercevant à travers ce fdet ceux qui continuent à s'introduire par le goulet, s'élancent contre le miroir pour aller les rejoindre et restent pris dans les mailles.

l'est de notre golfe, oh! alors nous sommes à peu près certains qu'ils viendront nous trouver. »

Je ne saurais affirmer si le raisonnement de mon vieux pêcheur est fondé sur une observation bien exacte, mais le fait est que bon nombre de thonnares et de madragues de la côte de Provence ont leur entrée vers l'Orient.

Les postes de thonnares se tirent au sort dans les prud'hommies des quartiers maritimes où Ton pratique ce genre de pêche. Ces postes peuvent être occupés à tour de rôle pendant une semaine par ceux auxquels ils sont échus ; mais comme il est des patrons qui ne possèdent pas la quantité de filets suffisante pour garnir un poste, ils s'associent alors avec d'autres qui complètent la thonnare et participent aux profits de la pêche. Ces profits se divisent en dix ou douze parts, suivant le nombre d'hommes employés, quatre parts pour le propriétaire des filets et bateaux et le reste à l'équipage.

La pêche à la thonnare est considérée comme une des plus importantes parmi les petits arts capables d'arrêter les grands poissons qui viennent du large. Les dauphins qui s'approchent de la côte, et parfois les xiphias qui poursuivent les thons, donnent aussi dans ces filets et y occasionnent des ravages. D'autres poissons de moindre grandeur, comme les pelamides, les bonites, etc., se prennent aussi par la même méthode, mais alors le filet change de nom, sa maille est plus petite et en fil de chanvre plus léger : c'est la combrière, qu'on devrait appeler plutôt la scombrière^ parcequ'elle est spécialement destinée à la pêche des scombres de petite taille. Dans la baie de Bandol et dans celle de

Saint-Nazaire qui Tavoisine, on comptait en 1842 seize postes de thonnares et de combrières, dont les produits se trouvent compris dans l'évaluation que j'ai donnée de la pêche annuelle de ces deux districts.