DU GUADALQUIVIR AU GUADIANA

Pendant mon séjour à Cadix, j'avais mis à profit mes observations sur différents points de la cote pour recueillir des renseignements sur les divers procédés de pêche en usage ; mais il me restait encore, du Guadal- «juiNir au Guadiana, d'autres parages à parcourir pour

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compléter rexploration de cette partie intéressante du littoral espagnol. — Une felouque garde-côte facilita mes excursions.

En remontant vers le nord-ouest, après avoir dépassé le monastère de Notre-Dame de Régla, situé sur un petit promontoire qui borde la rive entre la pointe de Rota et Chipiona, on voit se dérouler de l'autre côté du fleuve de longues plages presque désertes qui se prolongent pendant plus de douze lieues jusqu'aux bouches de Huelva f Rias de Huelva). Les seuls points habités de ce littoral, que baigne une mer poissonneuse, sont la tour del Oro, près de la petite rivière de ce nom, et les cabanes de Morlas qu'on rencontre un peu plus haut. Des bords du Guadalquivir au Rio Tinto, depuis la mer jusqu'à plusieurs lieues dans l'intérieur, le pays est boisé et ciboveux. Cette contrée, comoosée de terres vagues, formait anciennement un apanage de la couronne, et ce royal domaine était Jid ministre, à l'époque où je visitai le pays, par un majordome qui résidait dans un vieux manoir isolé, el palacio de doua Ana, servant de rendez-vous de chasse.

Vers la mer, les plages solitaires de la Carhonera, à'Areiias negras^ de Torre del Oro et de Morlas^ ne sont fréquentées que par les pêcheurs de Sanlucar et de la côte de Huelva qui viennent y pêcher la sardine et d'autres poissons de passage avec de grandes barques armées de seize avirons et pourvues de beaucoup de cordages pour le halage du sedal. Cet immense filet ressemble assez, quant à sa construction, à nos eissaugués de Provence ; on peut le comparer à une seine de grande dimension, mais il en diffère par la manière de le caler. Ses ailes ont une hauteur proportionnelle à la

EXPLORATION DE LA COTE .MÉkIDIO.NALE D'ESPAGNE 441

profondeur du fond sur l'espace de mer qu'elles doivent embrasser, par conséquent leur tombée va en aui;mentant vers la poche fcopoj qui est en gros chanvre et à mailles serrées comme le reste du filet, afin de résister au poids dont il peut se charger lorsqu'il se remplit de poissons. — Un sédal, y compris les plombs et les lièges de ses ralingues, les pièces de cordages pour le balage et les autres accessoires, ne coûte pas moins de douze cents piastres.

La pèche au sédal a lieu avec les brises de N.-O., qui sont favorables au passage du poisson : la barque en partant de terre y laisse le bout du cordage, et tire au large en larguant à mesure les trente ou quarante pièces dont elle est munie ; puis, mettant le cap à l'est, elle commence à jeter le filet h la mer en décrivant une courbe qui la rapproche du rivage. Par cette manœuvre, l'arc de cercle qu'elle a parcouru, reste ouvert du côté de l'ouest par où vient le poisson, et celui-ci peut continuer sa marche le long de la côte, attendu que les cordes attachées à un des bras de l'engin ne peuvent lui faire obstacle, tandis que du côté opposé le passage lui est fermé par le filet tendu en rideau. Après ces premières dispositions, les gens de terre qui se réunissent souvent au nombre d'une quarantaine pour prendre part à la pêche, commencent à haler peu à peu sur les cordes du côté où l'espace cerné est resté ouvert et le balage continue ainsi pour donner le temps au poisson de pénétrer dans l'enceinte, jusqu'à ce que la bande occidentale du filet arrive sur la plage. — Le poisson, arrêté d'abord par la barrière que lui a opposée l'autre bande du filet, se trouvant bientôt cerné de toute part, se précipite dans la manche en cherchant une issue pour s'échapper.

442 KXl'LUlîATION DK LA CO'I'K M KHlDiONALE D'ESFAG.NE

Alors le linlapi;e s'accélère et l'engin, promptement amené sur la grève, y arrive avec toute la pèche.

Si le temps et la mer sont propices, ro[)ération peut se répéter trois ou quatre fois dans la même journée. — Outre les sardines, les maquereaux: et les bonites, on prend aussi par cette méthode beaucoup de sciènes^ de missoles, de rairs et de chats de mer (1). — La [)èche au sédal est surtout très fructueuse sur la barre de Huelva et en général sur toute cette côte jusqu'à Sanlucar. Les corbinas et les bonites s'y pèchent aussi à la courantille, comme aux embouchures du Rhône.

En continuant à suivre ces plages désertes, on aiTÎve à l'entrée de deux i-ivières, l'Odiel et le Tinto, qui se réunissent, avant d'arriver à la mer, pour former un long estuaire resserré par les barres de la Choza et de Rodrigo. L'Odiel conduit à Huelva et le Tinto à Palos. C'est aux environs de ce petit port, aujourd'hui pres(]ue ignoré, mais dont le nom a retenti dans l'histoire des grandes navigations espagnoles, que se trouve situé le vieux couvent de Santa Maria de la Ravida, qui n'a

pas nu)ins de célébrité Un soir, c'était en 1484, un

pauvre aventurier se présenta à la porte du monastère et demanda au gardien un morceau de j)ain et un verre d'eau pour un jeune garçon qui l'acompagnait (2). — Li noble nhvsionomie du vovaiifeur, son air à la fois humble et digne, malgré son ap[)arente misère, iuté-

(1) Le poisson appelé chat de mer ou cazon sur la côte d'Espagne, *.>st le squalus stellaris. La niissole est le s. mustelus, qu'on pêche aussi sur nos côtes. Les raies sont de différentes espèces, raia clavata, r. aquila et d'autres. Les sciénes appartiennent à l'espèce que les ichthyologistes désignent sous le nom de corvina nigra. Cuv. Val.

(2) « Demandu à la portcria que la diesen para aquel ninico pan y aijua que bebiese. » Historique.

EXPLOKATIO.N DK LA COTE iM ÉHIDIONALE D'eSPAGNE 443

Fessèrent le père gardien. — Cet étranger, alors inconnu, était Christophe Colomb qui s'acheminait vers Palos en implorant un secours, non pour lui, mais pour son fils Diego. — Le prieur de hi llavida, Fray Juan Ferez de Marchena, prévenu de l'arrivée du voyageur, vint luimême lui olYrir l'hospitalité, [.e destin avait marqué sans doute cette rencontre et l'intimité s'établit de suite entre ces deux hommes. Colomb dévoila ses projets au prieur, un des moines les plus instruits de son temps dans les sciences cosmographiques. A cette révélation, Ferez de Marchena comprit toute la portée des desseins du grand découvreur, et Colomb, dès cet entretien, put compter sur la protection d'un ami, plein de dévouement, qui ne cessa de l'encourager et de le soutenir dans son adversité. — Fendant huit années de rudes épreuves, de persévérantes sollicitations et de jalouses intrigues, le zèle du moine ne se ralentit pas, et l'illustre Génois obtint enfin de la royale faveur et des libéralités d'Isabelle de Castille la mise à exécution de sa glorieuse entreprise.

Ce fut au port de Falos, renommé par ses gens de mer, que se prépara cette mémorable ex[)édition. Trois petites caravelles, dont une seule était entièrement pontée, s'équi{)èrent avec quatre-vingt-dix hommes, (pii partirent, la plupart à contre-cœur, pour ce voyage d'An^onautes. Colomb mit sous voile le 3 août \ 'i9'l et efTectua son retour le 15 mars de l'année suivante. — Quand, après avoir lu toutes les péripéties de cette longue navigation, dans le journal de mer de Colomb et dans les lettres qu'il adressa à la cour, on remonte à lliielva ou à Falos par les passes étroites de l'Odiel et du Tinto, à la vue de tous les !)as-fonds, des nombreux îlots et

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des bancs de sable qui encombrent les abords de ces rives où l'on ne rencontre souvent, dans certains endroits, que trois ou quatre brasses d'eau. Alors, aux. pénibles réflexions que suggèrent toutes les difficultés qu'il fallut surmonter dans une entreprise exécutée avec les chétives embarcations qu'on put armer à Palos ; alors, dis-je, succède un sentiment de profonde admiration pour celui dont l'audacieuse persévérance l'éalisa ce grand voyage avec de si faibles moyens.

J'ai eu souvent occasion de visiter pendant mes excursions dans l'ancienne Andalousie des lieux pleins de grands souvenirs bistoriques, mais aucun ne m'a fait plus d'impression que ce couvent de la Ravida, aujourd'bui d'un aspect si délabré, et dont on a enlevé jusqu'aux plancliers pour profiter du bois, sans respecter même la cellule liospitalière (1) qu'habita l'illustre Amiral de la mer océane^ titre glorieux décerné à l'homme de génie, qui, en traversant le premier cette mer ténébreuse, osa braver les préjugés de son temps

pour aller conquérir un monde ; mais reprenons

mon exploration :

La côte de lluelva, de[)uis les bouches de l'Odiel et du Tinto jusqu'au Guadiana, présente à peu près le même aspect que les plages qui s'étendent de la rive droite du Guadalquivir à la barre des deux rivières que je viens d'indiquer. Le Rio Piedras ou du Terro)i,

(I) .l'ai eu la satisfaction d'apprendre, après avoir écrit ces lignes, que l'ancien couvent de la Ravida avait été restauré en 1^55 pour être transformé en hospice de bienfaisance. — Des peintures allusives à la mémorable expédilion de Christophe Colomb décorent l'église du monastère, et un portrait du grand navigateur, placé dans la cellule qu'il habita, vient rappeler Fhospitalité qu'il reçut du bon prieur Ferez de Marchena. Toutes ces restaurations, provoquées par la louable intervention du duc de Montpensier, ont été faites aux frais de ce prince ami des arts et

qu'on renconire plus à l'ouest, est un cours d'eau torrentueux qui descend de la Sierra d'Andevalo pour se jeter dans la mer après un parcours de cinq lieues. Un îlot de sable barre, en partie, l'entrée de cette petite rivière qu'on peut remonter pourtant avec des embarcations d'un faible tonnage jusqu'à six ou sept milles de son emboucbure, et c'est par ce canal naturel que communiquent avec la mer les populations riveraines situées dans le voisinage : Lepe, petite ville de trois mille âmes, qui compte beaucoup de pêcheurs ; puis La Rondela et Cartaya, deux autres bourgades peu éloignées des bords du Terron et dont une partie des habitants vit aussi des produits de la pêche.

En continuant à suivre la cote, pour se rapprocher du Heuve où termine la froiitière , la grande pêcherie de Tuta (1) est le seul point qui appelle l'attention sur un espace de plus de douze milles d'étendue, depuis les barres du Terron de Mory-Ata, à l'entrée du llio Piedras jusqu'à l'embouchure du Guadiana. Toutes ces

des gloires de l'Espagne. — Dans un album de la Ravida, imprimé à Séville en 485G, on trouve, entr'autes poésies relatives à la restauration du couvent, l'octave suivante :

Ravida solitaria ! el faiisto (lia

En que el insigne Genovés valienle

Llego a ti, (le mortal melancolia

Palida y mustia la espaciosa frent(\

Y de surcar en viva sed ardia

[-0S ignorados rumbos de occidente :

Siempre recordaran tus pobres muros

Conra el rigor del liempo, ya seguros.

Traduction. Ravida solitaire ! tes pauvres murailles enfin restaurées rappelleront toujours le triste jour où le célèbre et intrépide Génois se présenta à ta porte, pâle, affligé et défaillant, son large front soucieux et le cœur ardent du désir de sillonner les chemins inconnus de l'occident.

(1) La madrague de Tuta pour la pêche des thons est une des plus importantes de ces parages.

plages sablonneuses sont bordées de petites îles basses, qui se prolongent d'est à ouest et que séparent entre elles des canaux étroits formant estuaire. La principale et la plus orientale est l'île Christine ou de la Higuerita, dont j'aurai à m'occuper bientôt.

Ayamonte, à l'entrée du Guadiana sur la rive gauche, avait, dit-on, autrefois une population considérable, réduite aujourd'hui à quatre mille sept cents habitants, dédiés la plupart aux industries maritimes. Madoz , dans son dictionnaire géographique et statistique d'Espagne , attribue cette décadence à l'usage abusif des grands filets de traîne fparejas de bouj qui , en éloignant de ces parages le poisson de passage, dont la pêche était jadis si lucrative, a diminué considérablement d'année en année les ressources des pêcheurs des petits arts et les a obligés de quitter le pays pour chercher ailleurs d'autres moyens d'existence (1). Quoiqu'il en soit, les pêcheurs d'Ayamonte passent encore, à bon droit, pour les plus intrépides de cette côte ; ils possèdent des felouques bien équipées et excellentes voilières, avec lesquelles ils ne craignent pas de traverser le golfe pour aller pêcher le merlan fia pescadaj devant Larache, sur la côte d'Afrique, pendant les mois de mars et de juin. Ils destinent à cette pêche une quarantaine de leurs meilleures embarcations, et leur campagne leur rapporte souvent , en deux ou trois mois , plus de quarante mille piastres. Ils emploient aussi , pour leurs opérations, d'autres barques spécialement chargées du transport du produit de la pêche à Cadix, à Séville, et dans les autres ports de la côte andalouse, où le poisson

{1} Voy. Op. cit., art. Ayamonte.

salé on vert peut encore arriver en bon étal de conservation. Outre ces excursions maritimes de cent vingt lieues, entre allée et retour, ils s'exercent, avec non moins de profit, à la salaison des maquereaux et des sardines, dont il se fait nne grande consommation sur toute la côte et qu'on expédie dans l'intérieur aux populations de la Sierra d'Andevalo et d'Estramadure. Ces vaillants pêcheurs d'Ayamonte sont en concurrence, sur la côte d'Afrique, avec leurs voisins les portugais pour la pêche des merlans et des maquereaux , que ces derniers salent aussi pour aller vendre dans les ports des Algarves.

Toutefois, les pêcheurs de l'île Christine ne sont pas moins actifs que ceux d'Ayamonte et ont su tirer un grand parti de leur position. Cette île, entièrement habitévî par des gens de mer s'appela d'abord la Higuerila: son nouveau nom ne date que depuis la reine Gobernadora (1833). D'industrieux Catalans s'y fixèrent vers la fin du dernier siècle pour y saler les produits de leur pêche, et cette population, qui s'abrita d'abord sous de misérabkis cabanes, se trouve aujourd'hui entièrement traiKsformée. Le bourg de la Higuerita compte maintenant plus de dix-huit cents âmes , et a vu s'élever peu à peu de grands établissements de salaison, qui donnent de l'occupation à plus de six cents femmes et emploient beaucoup de monde au marinage des sardines, dont la pêche est toujours très importante.

Jl y a une quinzaine d'années que vivait encore à l'île (^ihristine un des hommes qui ont le plus contribué, peut-être, à éclairer le gouvernement espagnol sur l'industrie de la pêche et sur les immenses ressources que pourraient fournir ces mers poissonneuses parl'adoption

des mesures qu'il proposa alors (1), dans l'intérêt de ralinienLatiou publique et à l'avantage des pêcheurs avec lesquels il avait passé la majeure partie de son existence. Cet homme de bien, voué aux progrès d'une industrie qu'il avait étudiée dans ses moindres détails, était le curé de la Higuerita, don José Miravent, esprit observateur et d'une grande intelligence. En 1835, la société économique des Amis du pays, de Madrid, provoqua une enquête sur l'état des pêcheries et de la salaison du poisson de la province maritime de Huelva. Cette heureuse circonstance révéla un talent caché jusqu'alors à la Higuerita. Le curé de l'île, à la sollicitation de l'alcade, écrivit un mémoire dans lequel il donna les renseignements les plus importants et les plus curieux sur tout ce qui concerne la pêche côtière depuis le détroit de Gibraltar jusqu'au cap Saint-Vincent (2). J'ai lu avec le plus vif intérêt cette belle exposition présentée à cette occasion par le curé Miravent, et l'on me saura gré, sans doute, de citer ici quelques passages de cet écrit, qui reçut de son auteur de notables additions en 1839 et fut couronné par la Société économique. Ces citations serviront à faire apprécier le caractère et l'esprit scrutateur de l'auteur d'un ouvrage auquel je

(1) 1° La liberté d'établir des madragues à poste fixe sur différents points de la cote, depuis Cadix jusqu'à Tafira, d'une part, et de l'autre, des barres de Huelva à Sanlucar; 2" l'abolition de la pêche à la traîne en mer (parejas de bon); 3° la franchise du sel pour la préparation des produits de la pêche, etc.

(i2) Menioria sobre las pescas que se cultivan en las costas méridionales de Espana, desde el cabo S. Viccntc hasta el estrecho de Gibraltar, premiada por la sociedad économica matritense de Amigos del pais, corregida y aumenlada, etc. Por D. José Miravent y soler.

Parroco de la isla Cristina, provincia de Huelva, y socio de mérito de las économicas de Amigos del pais de Madrid y Sevilla. Huelva, 1850. (Orr^e feuilles grand m-8°.)

suis redevable de notions qui ont complété mes recherches.

ce Pour se faire une idée approximative, dit-il, des immenses richesses que la main du Tout- Puissant a déposées au fond des eaux dans l'espace compris depuis le détroit de Gibraltar jusqu'au cap Saint-Vincent et de ce littoral jusqu'à la côte d'Afrique, descendons par la pensée dans ces profondeurs sous-marines. Ces parages forment une vaste enceinte en fer à cheval à Tabri des perturbations qu'occasionnent les courants dans le voisinage des caps ; de sorte que les eaux, par leur tranquillité, s'y trouvent dans les conditions les plus favorables à la propagation des espèces. Là, aux yeux de l'observateur, se dévoile une source féconde de production, immense pépinière d'espèces diverses où croissent et se développent des millions d'êtres provenant des innombrables germes déposés sur ces fonds nourriciers.

« Le sol sous-marin conserve une certaine analogie avec la terre que nous habitons , et de même que dans nos campagnes nous possédons de vertes et délicieuses prairies, de frais ombrages, des montagnes et des rochers, là aussi, au fond des mers, existent de vastes plaines couvertes de vase et d'un limon délié et fluide sur lequel les poissons, à leur naissance, trouvent leur premier aliment. A côté de ces plaines sont aussi de vastes herbiers et des forêts qui ont pris racine dans

la fange solidifiée pour former des bancs de coraux

« Le Créateur a distribué chaque parage aux espèces diverses qui y trouvent leur gîte et leur pâture. Ces placer es ^ oasis aux fonds herbeux et berceaux des générations naissantes, deviennent des demeures fixes pour

beaucoup de familles ; les poissons sédentaires et les espèces de passage y déposent leur frai ; c'est là que s'opère l'éclosion des germes et leur accroissement ; là commencent les premières évolutions de la \ie : l'animal se développe d'abord en s'assimilant la fine substance de ces dépôts sous-marins jusqu'à ce qu'il ait acquis assez de force pour se réunir à ceux de sa race dans de plus grandes profondeurs où il trouve des aliments plus nutritifs » Op. cit., p. 30 et 31 .

Parmi les gîtes de coraux ramifiés, le curé Marivent signale ceux qui s'étendent de Tavira à Ayamonte, depuis quarante mètres de profondeur jusqu'à cent seize. D'autres parages coralifères se retrouvent encore à deux lieues à l'orient de l'île Christine et se prolongent jusqu'à la pointe Umbria où la sonde n'accuse que trente mètres ; mais plus près du rivage on ne rencontre plus que des roches éparses.

Ce curieux observateur nous apprend que les bogues, les muges et les mojarras se tiennent près des plages et pénètrent même, pendant l'été, dans les canaux des rivières et dans les estuaires salés ; que les aurades se pèchent sur les bas-fonds de rocaille où elles se nourrissent de mollusques. Dans cette première zone côtière habitent aussi les besugos (1), qui stationnent par vingt mètres de profondeur en hiver et se retirent sur les fonds herbeux de cinquante mètres dans la saison chaude Diverses espèces de raies ^ les squales et autres cartilagineux vivent dans des eaux plus profondes, mais la plupart des poissons de cette famille se rapprochent des barres des rivières pour la reproduction et quelques-

(1) Sparus MassilieDsis. Lac.

EXPLORATION DE LA COTE MERIDIONALE D'eSPAGNE 451

uns mêmes s'avancent jusque dans les estuaires.

Par des fonds de cent vingt mètres on rencontre les dentex : ces beaux spares semblent s'isoler des autres espèces et restent cantonnés dans leurs retraites jusqu'à l'époque du frai ; ils commencent alors à se rapprocher de terre. F^es gros merlans et certains pagres vivent aussi dans les grands fonds, par plus de deux cent quarante mètres; mais ils viennent frayer ordinairement sur les bancs de vase et d'herbes marines, par cent quatre-vingts mètres, où les palangriers vont les pêcher dans la saison. Les bancs de coraux, et ceux où croissent les algues, les fucus et les mousses, sont habités par les congres, les meros, les merluches, les grondins et les trigles; parmi les rocailles se cachent, depuis mai jusqu'au mois d'août, les murènes, les saupes, les sargues, les scares et les scorpènes.

Pour confirmer ces précieuses observations, l'auteur du mémoire, dont je ne donne ici qu'un extrait, ajoute: a Nos pêcheurs ont reconnu que ces différents gîtes sont invariables depuis Cadix jusqu'au cap Santa-Maria de Portugal (côte des Algraves). Sur une étendue de mer de trente-cinq à quarante lieues, c'est toujours entre vingt et cinquante mètres de profondeur que se pèchent les besugos ; c'est à cent et à cent vingt mètres qu'on rencontre les dentex, et décent quatre-vingts à deux cent quarante qu'on doit tendre les lignes pour les gros merlans, d

Cet habile observateur ne manque pas de faire remarquer que la colonne d'eau qui gravite sur chaque espèce de poisson, suivant la profondeur où il stationne, est une des conditions essentielles de son existence. Si d'Alguiras à Ayamonte les pêcheurs palangriers sont

ceux qui fournissent toute l'année, aux {populations de la côte, le meilleur poisson pour la consommation journalière, c'est parce que le succès de leur pêche dépend principalement de la grande pratique et de la connaissance qu'ils ont acquise de la nature et des différentes profondeurs du sol sous-marin, suivant les diverses espèces qui l'habitent (1).

Les renseignements du curé de la Higuerita, sur la pêche des sardines, ne sont pas moins importants. Ce poisson donne lieu à un très grand trafic par la consommation qu'il s'en fait dans toute l'Espagne, sur les côtes de la Méditerranée aussi bien que sur celles de l'Océan.

La pêche de cette chipée fut longtemps négligée et ce n'a été que vers le commencement du xviii® siècle qu'elle a pris un certain développement, du Guadalquivir au Guadiana d'abord, pour s'étendre ensuite jusqu'au cap Saint-Vincent. En 1720, quelques barques catalanes, qui avaient déjà péché la sardine dans les eaux de Barcelone, franchirent le détroit de Gibraltar et se prirent

(1) Dans ses différents écrits sur la pêche côtière, M. J. B. Rimbaud a plus d'une fois aussi appelé l'attention sur la div.^rsité des gîtes ou cantonnements poissonneux, suivant la nature et la profondeur du lit de la mer oîi les espèces littorales stationnent d'habitude. Naguère encore, dans une de ses lettres, il me disait : « La vie animale, dans les eaux, est nécessairement en union étroite avec la vie végétale et la variabilité du sol sous-marin. Les mœurs et le mode de procréation des diverses espèces marines sont aussi divergeiits que le sont leur forme, leur taille et leur couleur. Il n'est pas jusqu'au volume d'eau qui gravite sur certaines races qui ne soit une condition indispensable de leur existence » — Dans sa savante critique de l'ouvrage publié par M. Savigny, où il

a développé, avec tant de logique, ses idées économi(iues sur la pêche, on lit ce passage remarquable : « Dans cet élément, où la vie organisée se produit sous des formes si diverses, loin que les animaux soient mêlés et confondus comme au hasard, il n'est aucune espèce qui ne soit assujettie à des lois impérieuses de conservation, dont la principale consiste en une sorte de parquement d'au-

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à venir exercer leur industrie, aux mois de juillet et d'août, dans les parages voisins d'Ayamonte, où elles commencèrent à saler le poisson de leur pêche. Leurs opérations ne tardèrent pas à être imitées ; des compagnies de pêcheurs se formèrent à Montegordo et à las Cabezas ; elles employèrent de grands filets de cerne, connus sous le nom dejabegaSy et la pêche des sardines se vulgarisa bientôt sur toute la côte. Le petit port de la Higuerita, dans l'île Christine, fut des plus concourus et devint un entrepôt important. Les abords de cette île abondent en poissons de toute espèce, et la seule pêche de la sardine y réunit, pendant quatre mois de l'année, plus de six cents pêcheurs qui exploitent la côte depuis Huelva jusqu'à Sanlucar de Birrameda.

La pêche des sardines a lisu presque toute l'année sur les côtes de l'Andalousie, mais c'est principalement de mars en septembre que ces poissons affluent dans ces parages. Une cinquantaine de grandes barques sont affectées à cette pêche et dans ce nombre la moitié au moins appartiennent au port de la Higuerita, le reste

tant plus infranchissable qu'il a ses barrières dans les mœurs et dans les facultés de locomotion assignées à chaque famille » — Tout ce que M Rimbaud a écrit sur ce sujet dévoile en lui un esprit observateur basé sur l'étude approfondie de la pêche et des phénomènes qui déterminent la présence ou l'absence des poissons dans les parages où les pêcheurs exercent leur industrie : * La mer, dit-il ailleurs, a ses déserts et ses steppes Que l'on se représente ces contrées de l'Afrique où la vie, toute concentrée sur les rives d'un fleuve, n'a, aux alentours, que de faibles et insignifiantes manifestations. Telle est la mer : sur ses bords et sur quelques parties de son lit surgissant à un certaiîi niveau, la nature animée; au-delà, la masse d'eau profonde, que parcourent seuls les cétacés et les squales, comme les fauves habiteiit seuls les déserts de la terre. »

Je me plais ici à citer ces passages des importantes publications de M. Rimbaud pour faire remarquer l'analogie de ses observations avec celles d'autres hommes pratiques qui se sont livrés aux mêmes études et ont observé les mêmes faits.

454 EXPLORATION DE LA COTE MERIDIONALE d'eSPAGNE

est réparti entre les pêcheurs d'Ayamonte, de Lepe, Huelva, Saulucar et la côte de Cadix. Plus de trois mille hommes prennent part à cette industrie qui, outre les équipages des bateaux sardiniers, emploie aussi beaucoup d'autres embarcations, appelées enviadas, pour le transport de la pêche aux établissements de salaison de l'île Christine où se prépare le poisson. On estime en moyenne à 4,000 piastres le gain annuel de chaque barque : « En retranchant de cette quantité 2,000 piastres pour les dépenses d'armement, dit le curé Miravent, tout le reste est bénéfice, »

Il distingue deux classes ou variétés de sardines ; celle qui naît, se nourrit et se propage sur le fond de pêche, après que les grandes bandes de passage sont venues y frayer. Cette sardine, assure-t-il, n'émigre pas ou du moins ne se retire dans les profondeurs du golfe que lorsqu'elle a acquis tout son accroissement. Elle abonde surtout de mars en novembre. L'autre classe de sardine, qui est la plus importante, constitue ce poisson de passage, toujours beaucoup plus gros et plus gras que le premier. C'est la sardine qui vient du nord et dont les bancs agglomérés peuvent fournir, en quelques coups de filet, des pêches extraordinaires. — En sortant du golfe de Biscaye, ces sardines poursuivent leur marche le long de la côle du Portugal et viennent tomber dans les filets des pêcheurs de Lisbonne, de Stubal et d'autres points. C'est avec les vents du nord que ces poissons se présentent en plus grandes masses. Après avoir doublé le cap Saint-Vincent, leurs colonnes se pressent sur les atterrages de la côte, surtout lorsqu'elles arrivent à l'embouchure du Guadiana, on s'établissent des courants qui semblent les attirer. En

quittant ces parages, elles se dirigent vers le Guadalqiiivir. — Si les fleuves charrient ces eaux troublées par les orages et qui changent souvent la couleur de la mer jusqu'à une grande distance de leurs embouchures, les sardines s'arrêtent dans ces eaux où elles paraissent se plaire et ne les quittent que lorsque la mer a repris sa transparence, puis elles continuent leur marche vers Cadix et le détroit.

xMiravent prétend que les sardines ont fini de frayer vers le commencement de février et que celles qu'on prend à cette époque, et qu'on appelle poisson de retour, sont beaucoup plus maigres : « Une fois passé le mois de mars, dit-il, elles disparaissent dans les profondeurs du golfe. »

« 11 serait difficile, ajoute-t-il, de calculer les millions de sardines qui passent chaque année le long de nos côtes. On a vu des bancs de ces poissons de cinq à six lieues de long sur une ou deux de large, tellement compactes que la manche d'un grand filet peut en enfermer plus de 2,000 arrobes (25,000 kilogrammes). Depuis les rias de Galice jusqu'à Sanlucar, sur les côtes de Portugal et d'Espagne, on en sale à chaque pêche des milliers de barils, et pourtant lorsque ces légions voyageuses arrivent devant l'embouchure du Guadalquivir, elles sont encore tellement nombreuses qu'on dirait qu'elles n'ont éprouvé aucune perte. Dans les années abondantes, aux mois de décembre et de janvier, ce n'est pas en une seule masse qu'elles passent, mais en légions innombrables qui se suivent et se succèdent comme les bataillons d'une armée en marche. La force impulsive de ces bancs de poissons balaie tout sur leur passage et fait fuir pour plusieurs jours les autres es-

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pèces de la côte. — Si à Tapparition des sardines, en hiver, les pêcheurs pouvaient embrasser dans leurs filets ces énormes masses de poissons de passage, tous nos ateliers de salaison ne suffiraient pas pour les conserver, mais les succès de la pêche dépendent de circonstances qu'il n'est pas donné à l'homme de pouvoir maîtriser et c'est à peine s'il parvient à s'emparer de la millième partie de ces grandes migrations. » Op. cit.^ p. 25.

Miravent établit ensuite une comparaison digne de remarque entre les sardines et les thons, sur lesquels il donne de curieux renseignements :

Les sardines, dit-il, offrent sous certains rapports des analogies avec les thons, sous d'autres, au contraire, elles présentent des différences notables. — Ces deux espèces de poissons viennent de la haute mer et sont toutes les deux de passage, voyageant par grandes bandes. — Le thon est un poisson craintif, tandis que la sardine ne paraît connaître ni la peur ni le danger ; on la voit s'élancer étourdiment dans le filet et s'escrimer ensuite avec le même entrain pour en sortir. Les thons poursuivis, harcelés par les pêcheurs, . fuient éperdus et se dispersent ; les sardines, malgré les pertes qu'éprouvept leurs bandes, continuent imperturbablement leur marche en bataillons serrés. Les thons recherchent les eaux claires et poussent au large pour s'éloigner de la côte si les eaux sont troublées par le limon des fleuves ; tandis que les sardines préfèrent les eaux troubles et ne s'éloignent de la côte que si elles ne les rencontrent pas (1) » 0/?. cit., p. 23 et 24.

(1) C'est ce qui fait que sur les côtes de Galice on emploie le sardinal lorsque ces dupées ne passent pas près de terre ; différemment c'est toujours le filet de cerne (jabega) dont on fait usage.

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D'après le curé de la Higuerita, ce serait près des îles du cap Vert, dans la mer des Sargasses, que les thons stationneraient pendant l'hiver. Ces prairies flottantes de l'Atlantique, réservoir alimentaires où pullulent une foule de petits animaux marins dont les thons font leur pâture, avaient été désignés dès longtemps comme la demeure habituelle de ces scombres. Le savant bénédictin Sarmieinto a reproduit cette opinion d'Aristote dans une dissertation manuscrite, adressée au duc de Medina-Sidonia , en 1757 (l). Ces poissons, suivant Miravent, abandonneraient leur retraite au commencement du printemps pour aller frayer dans des eaux vers lesquelles les guiderait leur instinct ; mais leur départ n'aurait pas lieu en même temps, car tous les thons n'ont pas les ovaires pleins à la même époque. Ceux-ci se mettraient en marche en avril, ceux-là en mai, d'autres en juin et même en juillet. Ces diverses caravanes ne suivraient pas précisément la même direction ; les plus nombreuses s'avanceraient d'abord vers l'Orient pour remonter la côte occidentale d'Afrique, « et fai tout lieu de croire, ajoute le curé, que la plupart des bandes voyageuses, qui entrent dans la Médi-

(1) Reguart, dans son Dictionnaire historique des arts dépêche, a cité plusieurs fragments de ce curieux manuscrit :

« Parece verosirail fuesen los Fenicios quieues empezasen à usar un a especie de pesquera quando residian en nuestras costas del raediodia. Pero, contando contoda la incertidumbre à que esta sujeta la època de su invencion, à lomenos es constante pasa de dos mil anos se escribio yà sobre la pesca considerablemente lucrativa de los atunes. Suponiendola Aristotes en el mar des Sargaw, asegura que los habitadores de Cadiz navegaban àcia Poniente, costeando la Africa hasta

cierlo paraje lleno de hiervas marinas, en la que habia inuraerables atunes »

Op. cit., t. I, p. 6-7, note.

« Al tiempo de Equinoxio verno comienzan à salir de aquel bosque o praderia

marina (mardel sargaw) à buscar agua mas dulce para desovar » Op. cit, 1. 1,

p. 16, note.

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terranée, ont suivi cet itinéraire, 'puisque les marins portugais qui vont pêcher dans les eaux de Larache^ assurent avoir observé dans ces parages, pendant des mois entiers^ d'innombrables légions de thons. » — Parvenus à la hauteur du cap Spartel, ces scombres, en traversant le bras de mer qui sépare le cap de la côte voisine, iraient donner dans la madrague de Zabara, la première qui, dès le mois de mai, commence à pêcher des thons lorsque les autres pêcheries espagnoles et portugaises, situées plus à Toccident, n'ont encore vu arriver aucun de ces poissons.

D'autres bandes, en partant des grands réservoirs de l'Océan, se dirigeraient plus au nord et viendraient reconnaître le cap Saint-Vincent pour filer ensuite le long de la côte en descendant vers le détroit. Ce seraient celles qui alimenteraient les madragues des Algarves, de la côte de Huelva et de Cadix. Mais toutes ces misfrations, en pénétrant dans la Méditerranée, se disperseraient dans ce vaste bassin pour suivre des directions différentes : les unes, remontant la côte septentrionale, payeraient leur tribut aux pêcheries espagnoles et à celles établies sur nos côtes de France, tandis que d'autres, passant plus au large, rencontreraient sur leur route les madragues sardes et siciliennes qui font des pêches considérables vers la fin de mai et de juin. D'autres encore , après avoir franchi le détroit , poursuivraient leur route le long de l'Afrique, où les madragues de Bizerte et du cap Bon en arrêtent un grand nombre. Enfin, poussant toujours vers l'orient, tous ces poissons voyageurs traverseraient la mer Egée pour s'interner dans la mer Noire , et reprendraient ensuite leur course, vers l'automne, pour retourner à l'Océan.

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Mais, comme fait observer notre auteur, soit dans leur voyage d'allée, soit au retour, il peut se présenter des circonstances difficiles à prévoir, qui éloignent ces poissons de certaines côtes et déterminent de bonnes ou mauvaises cbances pour des madragues situées dans des parages dès longtemps accrédités par les succès de leurs pêches.

La description que fait Miravent des migrations périodiques de ces scombres voyageurs, paraît d'accord avec les faits observés : « Si les thons, dit-il, avaient des stations déterminées dans la Méditerranée , ces parages seraient connus depuis longtemps des navigateurs qui ne cessent de parcourir cette mer intérieure dans toutes les directions ; mais ces poissons n'ont jamais été vus nulle part après l'époque de leur passage, tandis qu'ils ont été souvent rencontrés dans FAtlantique depuis octobre jusqu'en mars. »

Ainsi, ce serait dans les profondeurs de l'Océan que les thons trouveraient un refuge jusqu'au moment où, guidés par l'instinct, cette inteUigence des bêtes , ils quitteraient leur station d'hiver au retour de l'époque fixée par la nature pour la reproduction de tous les êtres.

J'aurais pu étendre davantage l'analyse de l'ouvrage du curé de la Higuerita si plein de faits et d'observations curieuses sur les différentes questions de pêche qui y sont traitées ; mais je n'ai voulu citer que les passages où l'auteur s'est attaché à faire apprécier les richesses de la mer dans les parages qui furent le champ de ses études et sur lesquels il fixa plus particulièrement son attention, tels que les alentours de la petite île qu'il habita et toute cette zone maritime que

fertilise le limon des fleuves, depuis Ayamonte jusqu'à Cadix , région privilégiée que parcourent incessamment les poissons migrateurs et où fourmillent tant d'espèces diverses, poissons , zoopbytes, crustacés et mollusques.

V Annuaire statistique j pour l'année 1861, porte le produit total de la pêche sur cette côte de la province de Huelva, d'un développement de soixante et dix milles marines, à 2,818,520 kilogrammes de poisson, dont près de la moitié sont livrés à la salaison et le reste est consommé à l'état frais. Ces résultats, malgré leur importance apparente, seraient pourtant bien plus considérables encore sans le système de pêche qui s'est introduit dans ces mers depuis la fm du dernier siècle, et je ne puis mieux terminer qu'en reproduisant ici l'opinion du curé de la Higuerita sur cette fatale méthode de la pêche à la traîne en mer, dont je me suis occupé plus spécialement dans un autre chapitre.

« Cet art de pêche impitoyable et cruel fdesapiedado y cruelj, dit-il , aurais dû être étouffé à sa naissance comme la plus perfide invention de la cupidité des hommes. On en usa d'abord avec ménagement en employant une seule embarcation, naviguant en travers, afin d'en ralentir la marche et d'empêcher que le filet ne draguât trop le fond. Cette pêche n'était permise alors que de mai en août pour la conservation du frai ; mais bientôt les armateurs, peu satisfaits , employèrent de grandes barques accouplées, naviguant de conserve à toutes voiles et sous l'impulsion des plus fortes brises, sans respect pour les mois prohibés

« J'ai été témoin en 1805, continue-t-il, des ravages qu'occasionne cette pêche destructive, dans un voyage

de traversée que je fis de nos côtes jusqu'à Cadix, sur une de ces barques de bou^ et j'assure que je passai à cette occasion un des jours les plus pénibles de ma vie. Les deux barques, qui traînaient le filet, s'accostèrent pour le haler jusqu'à ce que Tune d'elles eut rentré à bord la mancbe de l'engin. Je vis alors retirer de ce gouffre tout ce que le filet avait ramassé et qu'on versa sur le pont. L'équipage se mit aussitôt à démêler les différentes qualités de poissons destinés à la vente, et il ne resta plus qu'un énorme amas de menu fretin mort et d'aucune valeur, qui excédait de plusieurs milliers la quantité de poisson qu'on avait séparé : puis, on rejeta à la mer avec des pelles tout cette masse que Dieu avait créée pour nos besoins et qui fut perdue pour toujours ! »