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tiligne et qui présente avec le Percheron actuel beaucoup d'analogies.De même, dans une gravure représentant Philippe-Auguste à la bataille de Bouvines, le roi monte un cheval de forte taille à allure vigoureuse et armé de membres massifs mais bien dessinés.

Un autre document très intéressant à consulter à ce.sujet est constitué par la tapisserie de Bayeux, toute primitive qu'elle soit. La plupart du temps, on y trouve les chevaliers français montés sur de forts chevaux de type apparemment rectiligne. L'auteur a peut-être, en représentant des destriers rectilignes, obéi à une nécessité de son art. Il se peut, pourtant, en admettant que l'artiste, sans souci documentaire, ait représenté letype de chevaux qu’il avait habituellement sous les yeux, que les chevaliers normands aientemmenéen Angleterre leurs montures habituelles. Il reste en tout cas, et ceci nous paraît intéressant, que le type de chevaux élevés dans l’ouest de la France à celle époque s'apparente assez près, par sa masse et par sa ligne, au cheval Percheron.

A l’époque des Croisades il est probable que le modèle des Destriers ne changea pas. Pourtant les deux grands chroniqueurs de ces expéditions ne donnent aucun détail à ce sujet : Villehardouin est trop occupé à justifier certaines petites intrigues auxquelles il ne fut pas étranger et Joinville ne voit dans les Croisades que son Saint Roi. Dans les « Chroniques d'Angleterre, de France et d'Espagne, de Froissart » (1337-1410), nous avons un document plus sûr. L’historien lui-même, ou plutôt le chroniqueur, ne nous parle pas du type de chevaux de guerre de son temps; mais les gravures qui ornent son ouvrage nous montrent

le destrier sous les traits du Percheron actuel, avec toujours

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cette couleur blanche qui devait être bien à la mode à cette époque.

Il est d’ailleurs assez curieux de constater que tous les chevaliers français ou anglais montent le même type de chevaux. Estce naïveté ou manque de sens documentaire de la part de l'auteur ? Nous ne le croyons pas et interprétons ce détail en faveur du cheval percheron. A vrai dire, les Anglais possédaient chez eux un destrier de tout premier ordre, l'Old English war Horse, ancêtre du Shire Horse actuel, dont la destinée ressemble de façon frappante à celle de notre Percheron. Comme lui, d'abord cheval de guerre, il est devenu successivement cheval de carrosse, puis cheval de culture. Leurs silhouettes ne se distinguent guère à première vue, toutefois le Shire Horse est nettement convexiligne et nous ne voyons guère de portrait de chevaux répondant à ce type dans l’œuvre de Froissart. Il est possible, et même probable, que les Anglais trouvant en France un bon destrier ne prenaient pas la peine d'y transporter leurs propres chevaux pour la remonte de leur corps expéditionnaire. Evidemment, si l'on s’en tient uniquement auxtraités, le Perche ne fut guère en possession des Anglais que de 1358 à 1360, date du traité de Brétigny, qui nous rendait Nogent-le- Rotrou. Mais, même pendant le reste du temps, les incursions devaient être faciles et le modèle du cheval était si tentant.

Les chevaux de Jeanne d’Arc, pour en terminer avec l'époque médiévale, sont, sur presque toutes les gravures et estampes du temps, de gros chevaux très proches du type Percheron et peu en proportion d’ailleurs avec la taille de la Pucelle, si peu gracile qu'elle fût.

Dans tout ceci, on s'étonnera peut-être de ne pas entendre

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parler du cheval Percheron comme animal de travail. C’est que, à celte époque, le cheval était considéré comme noble et employé presque uniquement à titre de monture, tout au plus comme animal de bât. Nous avons cherché en vain quelque gravure ou écrit dans lequel on le représentât adapté à la traction et en particulier aux travaux des champs. De toutes les œuvres que nous avons consultées, pas une ne montre un cheval de trait, toutes au contraire nous décrivent ou représentent des bœufs employés aux travaux agricoles.

D'ailleurs à cette époque la guerre était le pius clair des occupations des gens de France ; et, quand nous disons la guerre, nous n'entendons pas seulement celle qui avait pour but de « bouter les Anglais hors de France » maïs encore les luttes intestines. |

En particulier, les Percherons furentde tous temps belliqueux; les Commentaires de César en témoignent qui nous représentent Véridiouix leur chef comme un des adversaires les plus sérieux du fameux général.

Le Perche fut au cours des âges le théâtre de guerres continuelles au grand dam des paysans et de leurs cultures.En 1135, Nogent, alors entièrement édifié en bois, fut la proie des flammes. En 1358, la même ville tomba aux mains des Anglais; elle revint à la France par le traité de Brétigny (8 mai 1360) et jusqu’à 1430 changea au moins quatre fois de mains : tantôt fief franc, tantôt province française, tantôt colonie anglaise.

| Pendant ce temps, les seigneurs percherons étaient entre eux en lutte perpétuelle. Le plus fameux de ceux-ci fut, d’après Odolant Desnos, Rotrou III, qui, comte de Mortagne et seigneur

de Nogent, devint comte du Perche, et, par sa valeur mérita le

surnom de « grand ». 1089 le voit en Espagne, où il conquiert villes et châteaux. En 1095, il quitte son fief pour suivre Robert III, duc de Normandie, en Palestine ; il commande alors le 10° corps de l’armée chrétienne au siège d’Antioche, puis prend part le 15 juillet 1099 au siège de Jérusalem. L'année suivante il regagne le Perche pour rentrer en lutte contre Robert II de Bel- | lême, dit « Robert le Diable ». Son alliance avec Henri, roi d'Angleterre, auquel il avait accordé sa fille, ne l’empêcha pas de tomber par deux fois dans les mains de son mortel ennemi. Ensuite, il retourna guerroyer en Espagne et, à son retour fonda l'Abbaye de Tiron (1109) qui devint en 1140 la célèbre abbaye de la Trappe. Il trouva la mort au siège de la grosse tour de Rouen et fut enseveli à Saint-Denis de Nogent.

Ce n'est guère que sous le règne de Louis XI que le Perche, comme le reste de la France, connut une ère de paix relative, donc de prospérité, Toutefois cette époque n’est pas caractérisée par un grand essor de l'élevage équin. Des « Mémoires sur le comté de Perche h, rédigés à cette époque, représentent cette province comme une région d'élevage de moutons sur les sommets et de culture avec élevage de gros animaux en vallée.

On y signale des marchés importants et des foires très suivies à Longny, Rémalard et Bellême. Mortagne tient quatre foires l’an et deux marchés par semaine ; Nogent voit trois marchés par semaine, et le seigneur, qui a le droit de fonder deux foires par an, les juge superflues étant donné le trafic des marchés. Autre source de profit, les femmes filent et tissent à la maison des étoffes assez réputées.

Dans tout ceci, point n’est question d'élevage du cheval, ou si peu que cela passe inaperçu. Et pourtant l’on retrouve toujours

sur les gravures et sculptures de l’époque des chevaux de type percheron. De superbes animaux de cette race sont représentés sur les bas-reliefs du tombeau de François I‘, exécutés en 1533 par Pierre Bontemps. Un de ces panneaux représente des gendarmes de l’époque montés sur de forts chevaux de type nettement rectiligne et dont l'allure ressemble de façon frappante à celle des Percherons actuels ; et, qui a vu de ces derniers au travail, ne peut s'empêcher d’être frappé par leur similitude parfaite avec les chevaux qui traînent un canon dans le basrelief reproduisant une colonne française à la bataille de Cérisoles, ;

Pendant la Fronde,les chevaux percherons ont une telle réputation que, au dire du cardinal de Retz, dont, à ce point de vue du moins, on peut admettre l’impartialité, les deux partis et aussi la gendarmerie s’en procurent par tous les moyens,même, et peut-être surtout, le vol.

Une lettre datée du 7 juin 1651 paraît corroborer ces affirmations, elle émane d’un notaire de Montdoubleau:Michel Denyau, et traduit les doléances des éleveurs : « Le Perche, écrit ce nota- « ble, a beaucoup souffert, l’armée a emmené la plupart de nos « poulinières.. Monsieur de Willir m'informe que la gendarme- « rie a tout ruiné dans la région de Chartres et volé les chevaux ».

Il faut attendre le règne de Louis XIV pour avoir des documents précis sur l'élevage du cheval dans le Perche. Le plus intéressant est une pièce signée de H. Duplessis, commandant des Haras. C’est une liste des étalons royaux confiés à des parliculiers pour la monte, datée du 23 mai 1674.

Elle signale :

Un cheval barbe bai brun prêté à M. J, Billard, de Mortagne.

= oÙ

Un étalon gris prêté à M. René Pezé de Bellême.

Un étalon gris pommelé prêté à M. André Fristel, à St-Julien-

sur-Sarthe.

Un élalon alezan prêté à M. Michel Dreux,à Nogent-le-Rotrou.

Un fort gros étalon bai prêté à M. René bouillon, de Beauvais-

sur-]ton.

Sauf pour le Barbe le sang de ces étalons n’est pas spécifié et ce document ne vaut que parce qu’il marque un début de réglementation de l'élevage percheron.

C'est au XVIII: siècle que l'élevage du cheval prit dans le Perche tout son développement.

Sur les Registres des Archives de l'Orne, on signale en 1718: 6.278 poulinières, dont 2.801 sont suitées. En 1751, la seule région de Mortagne compte 1.735 poulinières dont 661 suitées.

D'après les statistiques des Archives nationales de l’année 1754, Mortagne tient 4 foires l’an, Bellême autant et l’on vend de cent cinquante à trois cents chevaux à ces réunions. A Laigle, la foire de juin voit vendre trois cents chevaux, celle de septembre, deux cents et celle d'octobre est la plus active avec cinq centcinquante chevaux vendus ou échangés. A Nogent-le-Rotrou, il est vendu à chaque marché du samedi, de cinquante à soixante chevaux entiers et une vingtaine de juments.

Ces chiffres prouvent que la vente, et par conséquent l'élevage du cheval percheron, à cette époque, connurent une ère très florissante.

Malheureusement,en 1789, la Révolution française vint arrêter et même compromettre une œuvre si bien commencée. Pendant toute la période entre 1789 et 1800, ce fut dans le désordre et la

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crainte que le paysan percheron, traditionnaliste malgré tout, poursuivit sa tâche d’éleveur.

Si bien qu’en 1801, Fontenay, dans un livre rare aujourd’hui, pouvait écrire : « La race percheronne est détruite et absolument annihilée », ce en quoi il exagérait un peu. Toutefois, il avait raison de dire que cette disparition était due à la suppression des Haras. Son ouvrage préconise d’ailleurs un remède sûr à cette crise en prescrivant de confier d'excellents étalons dans chaque district à de gros fermiers consciencieux car, dit-il « la Race percheronne dont les qualités sont sans doute le fait du

climat et du sol peut renaître. »