L'EXAMEN

PAR BESTOUCHEF

Au commencemeat de Thiver, le jour de la Saint-NiccH las, les officiers du régiment de hussards en garnison pr^ de Kief étaient réunis chez leur lieutenant-colonel , le prince Nicolas Petrowitch Gremin, pour célébrer sa fête. Le dîner bruyant était fini, mais le vin de Champagne pétillait encore dans les verres. Cependant, l'entretien des convives commençait à s'alourdir, et, comme la perle de Cléopâtre, le rire se fondait dans les coupes. La tumultueuse assemblée avait été tour à tour occupée des chroniques du district, des probabilités d'avancement et de promotion, de dissertations curieuses sur les qualités des chevaux, sur la structure de quelques édifices, et enfin d'mie quantité de toasts où le génie inventif du hussard f^t miroiter autant d'images qu'on peut en voir dans un

i7& LES DRAMES INTIMES. <

kaléidoscope, tout était épuisé. Les officiers qui avaient des prétentions à l'esprit s'impatientaient en remarquant qu'on ne les écoutait plus, et les autres qu'on ne s'amusait plus. La langue, qui, je ne sais pourquoi, obéit si vite aux lois de la gravitation, se collait au palais. Les clameurs, les soupirs, les bouffées de tabac, devenaient de plus en plus rares, et, par une sorte de commotion électrique, de longs bâillements faisaient successivement grimacer toutes les figures.

J'aurais ici, cher lecteur, une belle occasion de vous peindre en détail un quartier d'officiers avec la minutie d'un greffier qui inventorie une ferme. Mais je sais que ces analyses microscopiques ne sont pas du goût de tout le monde. J'aime mieux vous enlever à cette atmosphère de tabac, à ce cliquetis des bouteilles et des éperons. Je vous ferai grâce de la description de ces larges portes criblées de balles de pistolets, de ces murailles où l'on a successivement inscrit tant de vers et de monogrammes, des mords et des sabretaches appendus çà et là, des los^ très qui flamboient et des ombres projetées sur les physionomies par les longues moustaches par les moustaches, cette précieuse parure des êtres au sang chaud et des êtres au sang froid, de l'homme et de la baleine, du pacha h trois queues et de l'esturgeon.

Revenons à nos convives. Une partie d'entre eux appuyaient languissamment leur tête sur le bord de la •table, tandis que d'autres plus fermes cherchaient à résoudre cette grave question, à savoir ce qui valait le mieux d'orner de trois collçts ou de cinq collets une pe*

l'exambn. iT5

lisae. Tout à coup on entead vibrer le soo des çlocbettes d^un attelage. Le bruit d*une troïka (1) interroropt cett^ importante discussion. Un traîneau s'arrête sous les fenô« ires, et le major Gtriélinski entre dans la salle di>banquet» Tandis que de tout côté on le salue avec empressement ; Je viens, dit-il, vous dire adieu, j'ai mon congé dans mit poche; mes chevaux sont attelés et mon cœur vole sur les bords de la Newa. Je ne- m'arrête qu'un instant pour souhaiter une bonne fête à notre cher Nicolas Gremin et lur serrer la main. Puis prenant un verre de vin de Cbam* pagne, et se tournant vers le prince s

^ A toi, s'écria-t-il, cent années de bonheur !

-» Dans cent ans! répliqua le prince en souriant, il y aura longtemps que je ne serai plus de ce mondai et j'espère que, dans ta vieille amitié, tu ne mftnqueras pas de prononcer quelques bonnes paroles 3ur m^ tombel

r-t- Une oraison funèbre I s'écria Gtriélinski, c'est chose trop commune. Pourquoi louer celui à qui l'on n'a aucun r^roche à faire? Cependant ton désir anime mon élo* quence de caserne, et^ sans attendre l'avenir, je compo^ serai Tépitaphe de ces camarades vivants ou presque vivants qui reposent sur la table ou sous la table. Je commence par toi, aimable cornette Poswistoff, car dans l'empire des morts, les derniers peuvent être les pre^ miers. Paix à ton imagination romanesque^ arrosée d^

(i) Attelage de trois chevaux.

176 LB8 DRAMSS HTTIMES.

rhum cmnme on plampnddiog. Q ne t*a manqué que k rime pour être on poète que personne n'aurait con^xis. et il ne t'a manqué que la connaissance de la granmiaire pour être un prosateur que personne n'aurait la. Jupiter t'a envoyé le sommeil pour le soulaganent de ceux qd t'entouraient. Paix aussi à toi, brave capitaine Olstredin, toi qui ne résistas jamais aux cliquetis des verres ou des sabres^ et qui te sanglais de telle sorte que tune pouvais ni t'asseoir, ni te lever. Que ton torse repose jusqu'au mom^ où tu seras réveillé par les sons d'une trompette terrible. Paix à tes moustaches, notre ami lomini ; autour de toL les armées volaient comme des nuées de grues et les forteresses s'écroulaient comme des bouteilles fragiles; tes systèmes n'ont pu sauver ta ligne d'opération; tu es tombé, tu es cruellement tombé comme Lucifer ou Napoléon. Long repos à toi, Brentchiski, savante clarlnetti qui façonnais tes chiens à aboyer en mesure ; tu pouvais d'un trait jouer un acte du FreisekutZy et maintenant te voilà muet comme une vieille cornemuse. Et toi, Ctrqpetof, lord Byron de la mazourka, toi qui troublais tellement tes danseuses par la vigueur infatigable de tes jarrets, que pas une ne te quittait sans un battement de cœur, le battement de cœur de la fatigue ; tu fus perpétuellement en désaccord avec la musique : sois en paix avec toimême. Paix à vous tous enfin, à vous à qui il ine serait aussi difficile d'adresser une idée qu'il vous serait difficile de la comprendre. Dormez en paix jusqu'à demain sur vos lauriers. Qvn^ Iç SQmmei) e^ |e f^veil vous soi^^ lé* gersl

l'examen. 177

•— Ament s'écria Gremin en riant. Cependant Je dois Le dire que si tous nos convives t'avaient entendu, il pourrait bien se faire qu'ils te remerciassent de ta harangue par une balle ou par un coup de sabre.

— Alors je ne les compterais pas au nombre des morts, et je ne prononcerais pas leur oraison funèbre. Au reste, que ceux qui n'entendent pas la plaisanterie le disent ; je sods prêt à régler leur compte avec le plomb.

— Assez I assez I cher don Quichotte. Tu es ici dans un cercle d'amis. Mais ne te presse pas de partir, fai une mission à te con$er pour Péter^ourg ; quelque chose de plus important qu'un achat d'ornements de schako ou de ponomade I Viens : la clochette de tes chevaux retentira assez tôt à tes oreilles, à la place de la voix de ton ami.

A ces mots, Gremin entraîna le major dans son cabinet.

— Ecoute, lui dit-il, je pense que tu n*as pas oublié une femme aux yeux noirs et aux cheveux blonds qiû, au bal de l'ambassade de France, fascinait tous les regards... il y a trois ans^ lorsque toi et moi nous servions ensemble dans la garde.

— Ahl répliqua Ctriélinski, j'oublierai plutôt de quel côté on monte à cheval. Pendant deux nuits entières je n'ai fait que rêver d'elle, et^ par suite des distractions qu'elle me donnait, j'ai perdu, un soir, une jolie somme au jeu. Cependant, ma passion s'éteignit dans le cours de la semaine, ce qui est fort conv^able pour un hussard^ et dçpds cette époque... Mais parle : toi aussi, tu as été axDoureux d'elle?

4T8 LES BRAMAS INTIMES.

«» Je Tai été, je le sois encore, et mon cœar a fait plas de chemin que tes rêves. Elle m*a téoKHgné quelque affection, et j'ai été la voir dans la maison de son mari

— Elle est donc mariée?

-« Oui, malheureusemoAt La cupidité de sa faimlle Ta liée à un vieillard infirme, décoré du titre de comte, à un cadavre vivant. H m'a bien fallu, dans cette circonstance, me soumettre aux rigueurs du destin, me contenter de l'étincelle des regards et de la fumée des espérances. Pendant que je soupirais, le mari, avec ses soixante*-dix ans, fut affligé d'un catarrhe, et les médecins lui ordoo* nèrmit de se rendre aux eaux.

— A mervmlle ! mon cher Nicolas, H me semble que cette ordonnance arrangeait très^bien tes affaires.

— Ne te hâte pas tant de me complimenter : le vidllard «nmena sa femme avec lui.

•^ Ah f Taffireux égoïste î Entraîner cette jeune beauté aux eaux pour li|i dor^ la pilule^ au lieu de la laisser dans la capitale pour y cueillir quelques pommes d'or sur sern «rbre généalogique I En vérité, c'est une tri^ chose qae la vie de ce monde !

«*- 0(]^, mais enfin la pauvre femme devait partir, et comme moi elle semblait désolée de notre séparation. Nous fîmes, selon l'usage, nos échanges de bagues, eo nous promettant une étemelle fidélité. A la première station, elle m'écrivit deux fois ; à la seconde, elle m'adressa encore une autre lettre. Quand elle fut en pays étranger, elle rencontra un de mes amis par lequel elle m'envoya un salut verbal. Depuis cette époque, pas le moindre té-

l'jbiamën. 179

moignàge de souvenir de sa part. Toot a été englouti dans les eaux.

— Ëst^e que tu ne lui aurais pas écrit ? L'amour, éans les sornettes de la correspondance, c'est comme une pa* rade sans mumque. Le papier souffre tout.

*^ Je n'ai pas pu perdre mon papier. Je ne savais où adresser mes fusées brûlantes. Le vent est pour l'amour on mauvais guide^ et nulle aiguille magnétique ne me ré^ vêlait le lieu où eUe séjournait. Puis les obligations de mon service et d'autres affaires m'ont détourné de cette occupation de cœur. J'en étais même venu^ je l'avoue, k ne plus tant penser à la charmante Aline. Le temps qui paralyse le venin de la haine ne peut* il pas éteindre le phosphore de l'amour? Mais une lettre que j'ai reçi^ hier a tout à coup réveiUé ma passion et ravivé mes espérances. Un de mes amis, en me racontant diverses nouvelles de la capitale, m'annonce que ma belle Aline est arrivée à Sain^ Pétersbourgplus séduisante que jamais, qu'elle est apparue comme une étoile à l'horizon de la mode^ que les femmes et les hommes sont tous occupés d'elle, qu'en un mot depuis le magasin de nos riches négociants jusqu'à la mansarde du poëte, elle .attire tous les regards, et met en mouvement toutes les imaginations.

— Tant pis pour toi, mon cher Nicolas I le souvenir d'une affection ne dure point dans le cœur des fenmies que le grand monde traite comme des enfants gâtés.

— C'est possible, et l'absence de notre colonel m'oblige à rester au régiment I et tandis que je suis ici, peut-être qu'elle me trompe là>bas! Le soupçon est pour moi plus

180 LES BEAMES INTIMES.

cruel que la certitude. Ecoute, Valérien, il y a longtemps que je te connais, et depuis que je te connais, je l'aine. Bref, j'en viens au fait. Eprouve la fidélité d'Aline. Tu es jeune, riche, aimable, adroit. Personne ne sait mieux que toi perdre de Targent au jeu et gagner le cœur des feomaes. Donc, donne-moi ta parole, et que Dieu t'accompagne!

— Quelle absurde proposition I Pense donc que par ta fatale curiosité tu enlaces dans le même lacet ton ami et ton amie, et cours risque de les perdre tous deux. Tu sais qu'il suffit de quelques brins de rubans et de deux pendants d'oreilles pour me rendre amoureux fou, et tu veux que j'aille observer une charmante femme, comme si c'était l'épouse de Loth changée en statue de sel, et conmie à j'étais un professeur de TUniverâté d'Upsal I

— Mon cher Valérien, tu es justement l'homme que je désire ea une telle occurr^ce. Ta nature inflanunable m'inspire plus de confiance que le fl^^me d'un autre. En quelques jours, elle te mettra hors de toi. Dans ces quelques jours, on elle m'oubliera à cause de toi, ou elle te rappellera à la raison par sa fidélité. Dans le premier cas, je renoncerai à mes espérances, non sans regret, mais du moins sans colère. Dans ie second, je serai d'autant plus heureux que je serai plus assuré de la possession du cœur d'Aline. Doux est l'amour inexpérimenté; inappréciable est celui dont on a fait l'épreuve.

— . Non, je le vois, il n'y a point de sottises au monde que les gens sensés ne consacrent par leur exemple. L'a^ mour est un don et non pas une dette. Celui-là n'est pas digne de le posséder qui veut en scruter la valeur. Au nom du

cîel, Nicolas, ne fais pas de notre amitié une pierre de touche.

— C'est au nom de notre amitié que je te prie d'accéder à ma requête. Si Aline accepte tes hommages, soyez heureux tous deux; que si, au contraire, elle veut me rester fidèle, je crois que quand même tu serais amoiu'eux d'elle, tu ne t'obstinerais pas à me l'enlever.

— Tu ne peux avoir une telle crainte... mais écoute...

— Toutes mes réflexions sont faites, je ne modifierai point le vœu que je t'ai exprimé, et auquel tu peux te rendre. En deux mots, acceptes- tu^ oui ou non?

— Eh bien I oui, quoique ce soit pour moi une peine plus grande de prononcer cette syllabe que celle que j'éprouverais en me séparant de mon dernier rouble à la moitié de mon chemin. Ce qui me console pourtant, c'est que, pour faire cette tentative, il est déjà peut-être trop tard. Crois tu que l'époux de ta bien-aimée soit encore sur cette terre?

— Je ne sais. On ne m'en dit rien dans la lettre que j'ai reçue. Mais rien ne peut l'affranchir des lois de la nature, et les derniers grains de son sablier ne doivent pas tarder à s'épuiser.

— Bravo I bravo I C'est là ce qui s'appelle vendre vaillamment la peau de l'ours avant qu'il soit tué. Notre combinaison commence à me plaire par son originalité. C'est dit. Je suis à toi.

— Un moment ! étourdi, tu ne me demandes pas seulement le nom de mon héroïne : c'est la comtesse Aline- Alexandrowna Zviesditch, souviens-t'en,

|8i LES deaMës ihtimss.

^^— Si je Toubliab, je pense, d*aprôâ oe que tu m'as dit« que je retrouverais aisément ce nom dans le premier journal ou dans le premier magasin de modes auxquels je m'adresserais. As-tu encore quelque conmiission à me donner?

— Non, si ce n*est que tu veuilles bien offrir mes compliments à ta tante et à ta sœur, qui vient, dit-on, de sortir du couvent.

— Oui, et Ton m'écrit qu'elle est charmante , mi ange de grâce et de douceur.

Les deux amis se séparèrent. Les officiers qui avaient gi longuement célébré la fête de leur commandant se retirèrent, et Gremin se trouva seul après son banquet tumultueux. Platon a dit que Thomme est un bipède sans plumes ; d'autres physiologistes ont dit que ce qui caractérise rhomme, c'est quil peut boire et aimer quand il lui plaît. Mais d'un oiseau qu'on plumerait on ne ferait pas un honune, et l'homnie à qui l'on appliquerait des plumes ne cesserait pas d'être homme. Donc, je ne puis accepter la déûuition de Platon, et la seconde n'est pas plus sensée, car Tours ne s élèvera point à la 4jignité d'homme par la [acuité de satisfaire en tout temps à ses appétits sensuels. Quant à moi, je donnerai une déûnitioa plus exacte de riiOQUiie par ces deux mots latins : §mimtil fmmaMu, Qoi ne fume aujoufxi'hui? Le monde est inondé d'une atmosphère de tabac depuis k cap de fionne-E^iéfance jusqu'au kamtschatLa, depuisla grande muraille de la Chine ju$t)a au Pout-Neuf parisien. Je nem^airêieni point à cetk pnMDÎèDà pn>pos.tioa, je dm suif; laÈsMcatiater par la

L^BXAMIN. l83

philosophie, comme Sancbo Pançt par les proverbes. Descartes a dit : Je pense, donc j'existe, et moi je dis : J« fume, donc je pense,

Gremin fumait et pensait, et ses réflexions erraient sur le sentier où trébuche Tespoir humain, sur le sentier du mariage. Il vient un âge où Tâme se sent fatiguée des capricieuses galanteries, où Ton est las des détours de la vie nomade,où les vaines relations nous importunent. L'esprit alors aspire au repos, le cœur cherche une véritable affection, et comme il palpite quand il croit Tavoir trouvée I L'imagination crée alors un idéal de félicité domestique où Ton ne distingue ni nuages ni aspérités. Cest un bonheur à perte de vue.

Ces illusions, ces zoophytes qui se lèvent dans le cœur et montent à la tête, voltigèrent avec un tourbillon de fumée autour de Gremin. Elles se déroulèrent à sa pensée en images variées, puis elles disparurent ; à leur suite vint le froid soupçon, puis le regret de la mission qu'il avait confiée à son ami. Confier une femme de vingt-deux ans à un homme d'une nature si inflammable, quelle présomption I quelle imprudence ! quelle folie I J'ai été absurde, s'écria-t-il, en frappant si rudement sur son li| que son chien se mit à aboyer. Holà I qu'on fasse venir le secrétaire Vasilef 1

Vasilef entra.

— Prépare une demande de congé.

— Oui, mon colonel. — Et déjà il avait fait un demitour à gauche pour se rendi:e à son bureau, quand il fui arrêté dans son mouvement par une simple réflexion.

iSk LES DRAlTÊS INTIMES.

— Au nom de qui, dit-il, cette demande doit-elle être faite?

— En mon nom. Eh bien I qu'as-tu à rester là comme un poisson *gelé? Rédige cette requête de la façon la plus sérieuse : tu écriras que le partage d'une propriété, la mort d'un parent, ou peut-être un mariage, ou quelque autre événement, enfin que de graves motifs m'obligent à me rendre à Saint-Pétersbourg. Qu'on me présente avant le point du jour cette pièce à signer, et qu'une ordonnance se tienne prête à la porter immédiatement au quartier de rétat-major. Va !

Qui peut expliquer le cœur humain? qui peut comprendre ses rapides variations ? Gremin, le même Gremin qui, il y a quelques instants, s'irritait des observations et de la résistance de son ami, esta présent au désespoir du consentement qu'il a obtenu. Dans la réalité qu'il a donnée à son rêve, il semble oublier qu'il y a dans le monde d'autres êtres que lui et Aline, et Gtriélinski, et que le sort se soucie généralement peu de faire concorder ses sentences avec nos projets.

— Le major, se dit-il, va passer quinze jours à Moscou. J'arriverai avant lui à Pétersbourg. Il peut se faire que, quand je le rencontrerai, mes vœux soient accomplis» et que je le dégage de sa promesse en lui annonçant mon mariage I

— Âh ! ma chère comtesse, si attrayante ! et lâ riche I

Le lieutenant-colonel s'endo/mit dans cette douce pensée, et le lendemain, au point du jour, une estafette portait sa demande de congé chez le commandant de la brigade.

Les fêtes de Noël sont ,de toutes les fêtes du peuple russe, celles qui ont le mieux conservé leur caractère traditionnel. On les célèbre, avec une vive animation, dans les campagnes et dans les villes, dans Tisba du paysan comme dans le palais du riche seigneur.

Parmi les bals qui, à cette joyeuse époque de Tannée, mettaient en mouvement tout le grand monde de Pétersbourg, Tun des plus brillants fut celui que donna le prince 0... trois semaines après la Nativité.

Les équipages à quatre chevaux , avec leurs lanternes de cristal à facettes, arrivaient comme des météores à un péristyle flamboyant, où le malheureux suisse, tout en se pavanant dans sa riche livrée, sautait de toutes ses forces pour se réchauffer. Les femmes, après avoir déposé leurs pelisses, s'avançaient comme des papillons d'été brillants

18S LKS BEAMES INTIMEE.

de toutes ks cookars de raic-en-ciel, étmcelants de pailletés d'or. Derrière une cohorte de mères ou de tantes, sv W panpet po)i comme ime glace, on voyait glisser, eomme des EpparîtîQDs aériennes, des groupes de jeunes filVes répondant par une l^;ère inclinaison de tête au salât de leurs caTalîefs, par on soorire au regard de leurs amÈs. En même tnnps, tous les lorgncms étaient fixés sur el!^ : pour tous les spectateurs elles étaient l'objet d'un minationx examen, mais peut-^re que pas un cœur ne palpitait pour eDes d*un véritable sentiment d'affection. lÀ^ du reste, apparaissaient toutes les scènes habituelles des bals du grand mcmde : les mères escortant avec une physionomie sévère leurs aimables filles; les jeunes élégants , en frac ou en uniforme , gazouillant leurs frivoles galanteries; une foule serrée dans la salle de danse, moins de danseurs qoe de curieui^ ; un silence profond dans la r^raite des joueurs d'échecs, et le tumulte aux Uliksde jeu d'écarté où nos pères abdiquaient , leur gravité, et où nous abdiquons ^aujourd'hui notre gaité ; çà ^ là un habile complot matrimonial ; voilà ce ^ occt4>e les trois quarts de la société , tandis que le reste étouffe ses bâillements. Ce qu'il y a de plus amusant, c'est d'obs»^^ de côté et d'autre la chasse au mariage. Regardez avec quel air d'indifférence la princesse N... accote le bras du jeune officier qui l'a Datit danser, et de quelle oreille distraite elle écoute les compliments qu'il lui adresse ; mais, voilà que tout à coup un doux sourire s'épanouit sur sa figure. Près d'elle s'avance un adjudant 4ont roulette est ornée d'un sigqe imposant. Avec quel

l'bx.ambn. itti

empressement elle lui tend sa main droite, comme si elle lai disait : Elle esta vous, tandis que de l'autre elle relève gracieusement ses longues boucles de cheveux ! 0"«1 Wo^ de douces paroles découle tout à coup de ses lèvres jusqu'à ce moment muettes ! On dirait une image de la fontaine de PeterhofF, dont les eaux ne jaillissent que dans les grandes occasions. Regardez la physionomie de Pauline Y. . . Comme elle est soucieuse ! Elle n'a cependant point renoncé aux probabilités d'avancement de celui-ci ou de celui-là, elle n'a pas cessé de calculer l'influence de telle famille, la valeur de telle protection ; car, au temps où nous vivons, la protection peut tenir lieu d'un héritage. Ses regards ne cherchent que les grosses épaulettes, les poitrines étoilée» qui feront peut-être luire à ses yeux la constellation du mariage, jet les favoris touffus des diplomates où se niche peut-être sa fortune. Elle ne garde son attention , elle n'ourdit ses petites trames que pour ceux qui ont un nom ou des terres, un titre ou tout au moins des espérances. Mais à voir de près ceux dont elle s'occupe sî activement, il semble qu'ils fassent un comptoir d'une salle de bal.

— Quelle charmante personne I dit l'un d'eux ; mais son père est très-jeune, Dieu sait combien de temps encore il peut vivre, et ce qu'il fera de son argent I Celle-là est gracieuse, bien élevée, et son oncle occupe.un emploi considérable ; mais on dit qu'il n'est pas sûr de le garder ; il faut réfléchir, c'est-à-dire il faut attendre. En voici une qu'on peut bien ne pas trouver très-jolie, mais elle possède trois mille paysans, et son domaine n'est grevé d'aucuâe hypothèque. C'est celle-là qui fera de moi son esclave. —

Et celui qui vient de faire ces intelligentes remarques va d'abord offrir ses respects à la mère de la riche héritière, écoute attentivement toutes les banalités qu'elle lui raconte, puis s'approche de la jeune fille, l'inonde d'un torrent de compliments, danse avec elle, en supputant dans son esprit tout ce qu'elle doit avoir de ducats.

Le bal touchait à sa fin, et plusieurs des coryphées de la mode, s'approchant de la maîtresse de maison, lui juraient qu'ils n'avaient jamais vu une si brillante réunion. Soudain un cri se fit entendre : Des masques ! des masques! Et ce cri ramena les déserteurs dans la salle de danse. En ce moment, en effet, deux groupes de masques venaient d'entrer, l'un portant le.costume national hongrois, l'autre le costume espagnol, et ils occupaient l'attention parle bon goût et la richesse de leur parure, non ipoins que par la singularité de leur apparition. Pour tous les assistants, ils étaient un sujet d'énigme : on les regardait avec curiosité, et on se demandait qui ils étaient. La maîtresse de maison, charmée de cet incident qui donnait à sa fête une nouvelle animation, les invita à danser. L'orchestre donnait le signal d'une mazurka. Les quatre Hongrois,ayant prié quatre dames de vouloir bien leur faire l'honneur de s'associer à leur quadrille, charmèrenttous les spectateurs par la grâce de leurs mouvements et la nouveauté de leur chorégraphie. Après la mazurka, résonnèrent les accords d'une contredanse. Un des masques qui, à en juger par son attitude, semblait appart,enir à cette catégorie d'hommes du monde qui croient avoir tout fait pour la société quand ils se sont parés d'un riche vêtement, un

L^KXAMEN. 189

des moques qui jusque-là s'était tenu silencieusement à Fécart, enveloppé dans son manteau de velours garni de broderies en or, jeta brusquement son manteau sur le parquet ; il s'avança vers la comtesse Zviesditch qui était entourée d'un cercle de courtisans, et froissant entre ses mains son berret espagnol orné déplumes et de brillants :

— Madame la comtesse, dit-il, voudra-t-elle bien accorder à un inconnu l'honneur de danser avec elle?

— Très-volontiers, beau masque, répondit 1^ comtesse. Les nouvelles connaissances nous délivrent souvent du fardeau des anciennes. Par cette raison je suis déjà votre obligée, et en parlant ainsi, elle jetait un regard malicieux sur sa cohorte d'admirateurs. Peut-être, ajouta-t-elle , ne sommes-nous pas tout à fait étrangers l'un à l'autre.

— Je suis ici , madame la Comtesse , complètement étranger ; s'il en était autrement, je serais dans un grand embarras, car je craindrais d'être rangé dans la catégorie des anciennes connaissances , n'ayant point les qualités nécessaires pour justifier ce que vous dites des nouvelles.

Aline tressaillit au son de la voix de l'Espagnol, dans laquelle perçait un accent de reproche.

— Vous ne seriez pas juste envers moi, répondit-elle, si vous donniez une trop grande extension à une plaisanterie, et il me semble que je pourrais dire votre nom, ajouta- t-elle en regardant son cavalier.

— Je ne sais si madame la Comtesse joint à ses nombreuses et séduisantes qualités le don de divination. Je suppose que mon nom peut se trouver imprimé dans une

IflO LES D1AM1C8 INTIMES.

feuille mensiJtône. En tout cas, permetteE-moi de vous éviter la peine de le prononcer. Je m'appelle don Alonzo, y Gaevesa, y Molina, y Pueates, y Ri^o, y Colibrados, y,

-** Assez, assez. En voilà plus qu'il n'en fattt pour punir ma curiosité sans la sati^aire. Et vous, don Alonzo, vous me connaissez ?

— Quel homme oserait se vanter de connaître la femme?

Les évolutions de la danse interrompirent cet entretien, et la jeune comtesse et le brillant Espagnol n'échangèrent plus entre eux que quelques généralités. Le quadrille charmait* tous les spectateurs. Pour le voir, les joueurs avaient abandonné leurs cartes, leurs dominos, leurs échecs : on se pressait autour des danseurs, et de tous les côtés s'élevaient des cris d'admiration. Aline et son cavalier attiraient surtout les regards ; ils semblaient avoir été choisis exprès pour faire mieux valoir leurs pas légers, leur distinction particulière ; ils brillaient comme deux astres de premier ordre parmi les autres constellations du bal, et le désir de connaître le nom du jeune Ibérien s'accroissait dans l'esprit de tous les assistants, et plus encore dans celui d'Aline,

Après avoir reconduit la comtesse à sa place au milieu d'un murmure d'éloges et de soupirs de jalousie, le beau masque lui demanda s'il pourrait avoir encore le bonheur de danser avec elle le cotillon. Cette danse est pour ceux qui ne se connaissent pas ou qoi ne sympathisent pas ensemble un douloureux exercice. Elle m'apparaît comme

yGpogle

l'kxambn. 1M

un mariage de deux heures, car chaque couple peut, pen«» dant ces deux heures, peser les avantages et les inconvénients de rétat conjugal. Heureuse la femme quî n'a point alors pour partenaire un mélancolique rêveur préoccupé d'une phrase philosophique, ou un intarissable perroquet qui lui répète des fredaines en ti'ois différents idiomes! Heureux le cavalier à qui un sort cruel ne donne point en ce moment une personne qui ne sait répondre aux paroles qu'il lui adresse que par ces longues et monotones affirmations : Oui, monsieur; certainement, monsieur/ Aussi les femmes attachent-elles une importance particulière au choix de leur partenaire pour le cotillon, et elles emploient tous les petits ressorts de leur politique à en prendre un qui les écoute, ou qu'elles se plaisent à écouter. Par bonheur pour l'Espagnol, personne n'avait encore invité Aline à cette danse, et comme on la croyait déjà engagée, nul de ceux qui l'entouraient n'osait lui adresser sa requête, de peur d'essuyer l'humiliation d'un refus devant un cercle de rivaux.

Don Alonzo eut la joie de lui donner la main, et dans l'embrasure d'une fenêtre il put lui dire tout ce que lui inspirait sa galanterie, protégé par lestons de l'orchestre, par les entretiens de ses voisins et encouragé par le masque.Son esprit voltigeait comme un papillon ou comme une abeille de fleur en fleur, de sujet en sujet. L'esprit devient inépuisable quand il est compris, quand la personne vers laquelle il se dirige aide elle-même à en faire jaillir les étincelles.Nos deux aimables dàn^urs étaient fort satisfaits l'un de l'autre. Quelquefois la comtesse croyait reconnaître

la voix de son cavalier, a C'est Gremin^ se disait-elle, c*esl lui sans doute. Il ne lui aura pas été difficile d'obtenir un congé. Puis tout à coup cette voix changeait, et une politesse étudiée succédait à un accent cordial. Dans cette alternative de confiance et de doute, Aline devenait cependant peu à peu plus expansive , quand tout à coujp, don Alonzo, dont les yeux avaient été constamment fixés sur elle, reporta ses regards sur la salle avec une intention sardonique et lui dit :

— Pardon, Madame, ce fragile élégant qui m'apparaît là-bas comme un mémento mori, n'est-ce pas le prince Pronski 1 11 change si souvent la forme de ses habits et de ses coiffures qu'on pourrait s'y tromper. Bon Dieu ! comme il saute ! Ne semble-t-il pas qu'il veuille toucher au lustre ?

— N'en soyez pas étonné. Vous savezque les girouettes rouillées sont celles qui font le plus de bruit.

— C'est très-juste. Mais la rouille finit par arrêter la rotation des girouettes, et les années ne font, au contraire, que donner au prince plus de légèreté, de telle sorte qu'on pourrait croire qu'à son centième anniversaire, il s'élancera au plafond comme un bouchon de vin de Champagne. Et celte femme qui est à droite, en face de Pronski, et sautille si vivement de côté et d'autre, n'est-ce pas la veuve du général de Krestof ? Avec quelle tendresse elle regarde ce jeune enseigne aux Gardes qui est son cavalier, tandis que lui semble attendre d'elle des bénédictions et non pas de l'amour î Mais, je vous en prie, quel est donc ce personnage qui se tient là, avec sa figure de parchemin, d^n^ une pose artistique?

l'examen. 193

— C'est un secrétaire d'ambassade, le représentant des traditions du siècle de Louis XIV. Mais comment trouvez-vous son compatriote que vous apercevez là près de lui? Celui-ci a un tel goyt pour sa propre figure, qu'il se mire dans ses boutons s'il ne peut se voir dans une glswe.

— C'est un être précieux. S'il plaisait à un médecin d'élever par souscription un monument aux maladies, cet homme pourrait servir de modèle pour la statue du rhume de cerveau. Cet uniforme de cuirassier, cette longue figure que j'aperçois un peu plus loin , n'est-ce pas le capitaine. Von Strahl? II ressemble à la statue du Commandeur descendant de son piédestal pour inviter Don Juan à souper. Sa danseuse est, si je ne me trompe, Hélène Reisovn. Elle essaie en vain d'animer son immobile chevalier, ses fusées à la congrève se perdent dans l'espace.

— Ah ! monsieur Alonzo , vous n'épargnez pas plus notre sexe que le vôtre. Faut-il croire que vous avez à vous plaindre des femmes ?

— Ajoutez, Madame, que probablement mon temps d'épreuves n'est pas fini, répondit Alonzo d'un ton expressif, en arrêtant sur Aline des regards étincelants.

Pour détourner la conversation de cette pente glissante, la comtesse se bâta de la ramener sur un autre terrain.

— Je sui^ surprise, dit-elle , que vous ne m'ayez pas encore adressé une question sur les deux héros de nos fêtes, sur le Castor et le Pollux de chaque quadrille et de chaque mazurka. Je veux parler du comte Weissenstein,

194 LKS DRÀXiS INTIMES.

le neveu d'un feld-maréchal autrichien, et de son compagnon le marquis Fieri, Ils voyagent ensemble, ils voient le monde, et se font voir. N'avez-vous pas encore reitfiarqué le comte Weissenstein?

— Je n'ai remarqué que vous.

— Vous ne pouvez manquer de le rencontrer. Qae faites-vous donc dans notre pays, si vous ne connaissez pas le grand homme qui nous enseigne le galop? Le voici qui s'avance vers nous... Ce jeune homme avec des moustaches et un frac viennois... Mais vous ne regardez pas de son côté, don Alonzo ?

— Ah ! je vous demande un million de pardons. Quoi! c'est ce jeune crocodile qui avale une demi-douzaine de cœurs à un déjeuner dansant y et entraîne le reste au galop ? Mais il n'est pas mal vraiment. C'est dommage seulement qu'il se tienne si raide, comme s'il était empesé de la tête aux pieds, ou comme s'il craignait de froisser les baleines de son corset.

. — Derrière lui est le marquis Fleri.

— Quels magnifiques favoris ! et des yeux éblouissants qu'il tourne de côté et d'autre, comme s'il disait : Aimezmoi ou mourez.

— On trouve qu'il a beaucoup d'esprit.

— Cela ne m'étonne point. Tous les marquis ont m brevet d'esprit jusqu'à la douzième génération. Je suppose qu'avec sa cargaison de cravates et de vêtements à la mode, il n'aura pas manqué de faire voir ici le sigisbéisme italien et la galanterie viennoise.

— Non, sans doute ; il se montre fort occupé des femmes,

l'ixambn. *•*

et ne considère point notre sexe comme une société barbare.

— E$tM;e une petite flèche que voua lancez, par cette remarque, contre VEspagne?

— Si TEspagne est votre patrie, la patrie des vrais chevaliers, comment se fait-il que vous, au lieu de défendre les fenames, vous ne leur adressiez qu*uqe déclaration de guerre?

— Si toutes les femmes vous ressemblaient, madame la Comtesse, je n'aurais eu aucune raison de leur être hostile.

— Vous voulez, par un compliment, racheter d'avance quelque méchanceté. Mais , je vous en préviens , don Alonzo, je suis avec vous sur mes gardes. Compliments d'ennemi, pièges dangereux.

— Avec vous, je ne pourrais avoir une telle intention» Votre approche suffirait pour convertir la pensée Iji plus astucieuse en une simple loyauté.

— Je ne m'imaginais pas que votre terre natale enfan* tât l'adulation <:omme elle produit les oranges et les limons.

— Dans la splendide fécondité de mon pays natal, je n*ai point appris à laisser mon àme végéter comme la plupart de ceux qui habitent les froides régions du Nord. J'ai le cœur sur les lèvres, et les émotions que la grâce, la beauté me font éprouver, je ne puis les dissimuler. Vous pouv^ condamner mon langage, mais non pas douter de ma sincérité,

— Votre sincérité I don Alonzo, je n*y ai aucun droit,

et je ne pais juger d'une âme quand je ne vois pas le vi sage qui en est le miroir. L*homme qui cache son visage sous un masque peut bien, en se dépouillant de ce masque, abdiquer aussi les sentiments qu'il a manifestés.

— Je vous Tavoue, Madame, il est des souvenirs que je voudrais arracher de mon cœur comme je me dépouillerais de ce costume ; mais ce ne sont pas les souvenirs de cette soirée. Permettez-moi, cependant, de garder mon masque, soit pour suivre l'exemple de mes compagnons, soit pour imiter la précaution que prennent aussi les femmes de mettre un voile sur leur visage, soit par la crainte de vous causer une surprise désagréable, en me montrant à vous.

— Plus vous persistez dans votre mystère, plus je suis convaincue que je vous connais; mais patience, vous paierez cher votre obstination.

— Croyez-moi, je l'expie déjà en ce moment.

' Avant qu'il eût fini sa phrase, la comtesse était emportée dans'le tourbillon de la valse, et elle devait à la pastourelle faire seule un pas de danse.

— Vous rêvez , dit-elle , quand elle fut revenue prfe d'Alonzo.

— Oui, et mes rêves me venaient de vous. En vous voyant danser, si gracieuse et si belle, si modeste et si radieuse, il me semblait que vous alliez prendre votre vol pour retourner dans votre patrie, dans les sphères célestes.

— Grand merci I don Alonzo, je ne songe point à quitter si inopinément la terre; je ne voudrais point m'éloigner

l'examen- 197

sî vite de mes parents et de mes amis. Votre imagination in 'élève trop haut. Vous êtes poëte?

— Je suis un historien, et un historien très-impartial, répliqua l'Espagnol^ en ôtant machinalement le gant de sa main gauche... A la vue d'un anneau qui brillait à Tun des doigts de cette main, Aline ne put réprimer un léger cri. a Cette fois, murmura-t-elle, il me paraît positif que c'est Gremin. » Si vous avez les qualités de Thistorien, dit-dle à l'Espagnol, vous devez vous rappeler à quelle époque, et de qui vous avez reçu cet anneau, vous devez vous rappeler Les masques, qui se retiraient, entourèrent et entraînèrent Alonzo. Il n'eut que le temps de demander à la comtesse la permission d'aller le lendemain lui expliquer cette énigme.

— Je Fexige, répondit Aline, et il disparut.

Le reste de la danse et le souper parurent bien longs à la comtesse. Elle était rêveuse, distraite et répondait à contre-sens aux paroles qu'on lui adressait. « Elle se moque de nous, se dirent quelques-uns de ses courtisans. » Elle songe à l'avenir, se dit sa femme de chambre, en la voyant rentrer d'un air pensif, jeter ses fleurs dans une cuvette, et ses pendants d'oreilles en diamants dans un carton.

Si l'on avait dit : Elle aime, on aurait été plus près de la vérité.

Les rayons d'un froid soleU d'hiver étincelaient depuis longtemps sur les vitres de Tappartement d'Aline, mais d'épais rideaux voilaient son lit, et le dieu du sommeil étendait ses ailes sur elle. Rien n'est plus agréable que les songes du matin. Quand les membres ont pris le repos qui leur était commandé par la fatigue, l'âme se dégage peu à peu des exigences du corps et se relève à mesure que le sommeil devient plus léger* L'a lumière pénètre dans la vie intérieure, les idées se renouent, deviennent plus nettes et plus distinctes ; l'esprit rassemble les images conservées par la mémoire, et le cœur palpite apimé par une nouvelle impulsion.

Les rôv^s voltigeaient dans le sommeil d* Aline, non point ces rêves significatifs qu'on pourrait intercaler dans un poëme romanesque ou dans un roman bistprique, mais

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des vivons comme celles qui récréent une jeune imagination. Autour d'elle la comtesse voyait tournoyer une valse merveilleuse dans laquelle étincelaient les épaulettes, les aiguillettes d'or, les panaches, les éperons et les décorations.... Puis soudain il lui semblait qu'elle était près de son défunt mari, occupée à lui servir ses potions médicales; puis elle se plongeait dans l'eau des bains conmie dans le fleuve de l'oubli. La scène changeait encore, et sur les murs de sa chambre apparaissaient des portraits : ses regards se fixaient sur un de ces portraits, elle voyait un homme qui arrêtait sur elle des yeux pétillants, elle voyait ses lèvres s'agiter, elle le voyait se mouvoir comme s'il allait se détacher de son cadre, elle courait elle-mém à sa rencontre en s'écriant : Gremin ! Puis de nouveau le mouvement de la danse attirait son attention ; la musique des quadrilles résonnait à ses oreilles, et près d'elle s'avançait un inconnu portant un manteau espagnol.... Mais à quoi bon énumérer toutes ces images? Qu'il noussuflBse de dire que dix. heures sonnaient quand la comtesse appela sa femme de chambre.

Prascovie ouvrit les volets, tira les rideaux, et déjà elle était depuis quelques minutes debout au pied du lit, avec un châle déployé, tandis que sa jeune maîtresse rêvait encore les yeux ouverts, et paraissait absorbée par ses visions. Puis, tout à coup rejetant sa couverture : Il viendra, s'écria-t-elle gaîment, il'viendra aujourd'hui.

— Qui donc, Madame? demanda ingénument Prascovie en présentant une robe à sa maîtresse.

— Qui?... La comtesse se mit à réfléchir; elle sentait