L^EXAMEN* SOI

qu'elle ne pouvait répondre d'une façon positive à cette simple question. Nous verrons, reprit-elle avec un soupir. Préviens seulement le suisse que, s'il se présente un jeune offîcier de hussards qu'il n'a pas encore vu, il le fas^ monter sans les cérémonies habituelles ; pour tout autre ma porte est fermée, entends -tu, Prascovie?

— J'entends, répondit Prascovie, mais je ne comprends pas, ajoutât-elle à voix basse.

La comtesse avait peine aussi à comprendre sa situation. Après qu'elle eut pris une tasse de thé et fait sa toilette, il lui restait encore assez do temps pour se livrer à, se réflexions. Elle se demandait de quelle façon elle recevrait rhomme qu'elle avait accueilli à Tâge où, pour la femme inexpérimentée, chaque palpitation de cœur est une émo* iion d'amour, chaque devise de papillotte une déclaration, et chaque figure quelque peu agréable le digne objet d'un sentiment sérieux. Cet homme, elle l'avait promptement oublié dans les distractions de son voyage, et soudain voilà qu'elle se trouvait de nouveau occupée de lui avec une fraîcheur d'idées qu'elle n'avait pas encore ressentie. Ce qui l'agitait, c'était peut-être l'étrangeté de cette apparition, avec son caractère mystérieux, peut-être un souvenir du passé ou la curiosité ; mais quoi qu'il en fût, la comtesse reconnaissait que ce n'était pas de l'amour. Ce qui était, pour elle surtout, singulier, c'était son incertitude à l'égard de l'Espagnol.- Elle l'appelait Gremin et imaginait un autre homme que Gremin. Séduite par le caractère inattendu, par la vivacité et la variété de l'entretien du Castillan masqué, elle désirait tout autant qu'il

aOt LES DRAMES INTIMES.

restât tel qu'elle l'avait vu, que de retrouver en lui Gremin. Enfin, elle en viat à réfléchir que le monde et les années peuvent développer les hommes d'une façon charmante, et que Tamabilité de Qremin s'était parfaitement épanouie. Il faut pourtant, se dit-^e, que je le punisse de sa négligence d'adorateur et des artifices de sa méfiance. Ah I prince, vous vous figurez peut^tre que depuis le temps où nous vivions dans les rêves de notre Ârcadie, j'aurai passé inutilement trois. années dans le monde ?... Non, je vous recevrai avec une froideur superbe..* Mais quelle heure est-il, Prascovie?

— Une heure trois quarts^ madame la Gomtesse^^

— Cette montre est toujours en retard. La mienne marque une heure dnquante minutes.

— Madame, aurais-je pu dire à la gracieuse Aiîne, à j'avais été sa femme jle chambre, votre montre est d'accord avec votre cœur et marche selon ses vœux. Mais je ne suis que le très-humble serviteur delà beauté, et je dois me taire quand souvent je pourrais exprimer une juste pensée.

Prascovie ayant terminé sa besogne, se retira. La a>mtesse se regardait de tout côté dans la glace avec son frais vêtement du matin. Comme un poëte polit avec soin ses vers, elle lissait avec grâce ses boucles de cheveux châtains sur ses tempes. Son cc^r battit quand elle entendit le son d'un traîneau glissant sur la i^ige durcie, et le bruit d'un attelage à trois chevaux qui s'arrêtait à sa porte. Au même instant, Prascovie entra tout essoufflée.

— • Madame, s'écria-t-elle, le voilà.

l'kxamen. 203

— Pourquoi cette agitation? répliqua la comtesse avec une indifférence affectée. Donne-moi mon mouchoir et mon flacon,

Prascovie obéit en silence, et, sans le vouloir, Aline en vint elle-même à lui rendre la parole.

— Tu Tas vu? demanda-t-elle en jetant son chàle sur ses épaules.

— Très à la hâte, je ne pouvais le regarder à mon aise. Tout ce que je puis dire, c'est qu'il est jeune, grand, bien fait, qu'il a la figure rose comme une jeuoe fille, des yeux Ueus comme votre bracelet de saphir , des cheveux blonds et des moustaches retroussées.

— Des cheveux blonds I Prascovie, tu t'es trompée. Il a les cheveux plus noirs que les miens.

— Il est possible, Madame, que je me sois trompée. 11 était enveloppé dans son manteau, et j'ai été distraite par l'aspect de son magnifique panache flottant au-dessus de son collet.

— Un collet brun, n'est-ce pas?

— Bruni madame l Je n'ai jamais vu les ofiSciers de la Garde avec une telle couleur, et celui-ci doit être de la Garde. Il a une si belle voiture I

— C'est lui, se dit la comtesse qui n'écoutait plus les réflexions de sa camériste.

Et eUe s'avança vers le salon. Mais alors elle sentit vaciller sa résolution , et elle resta la main appuyée sur la poignée de la porte, se demandant quelle physionomie elle 4evait prendre et ce qu'elle devait dire. Enfin, elle franchit le seuil de son salon, et baissant les yeux, puis les

soi tXS DRAMES INTIMES.

levant tîmîdetnent, elle vit en face d'elle un officier de hussards qui ne ressemblait nullement au prince Gremio. A cet aspect, elle rougit et pâlit subitement, puis s'arrêta immobile devant cette figure inconnue.

L'officier, mieux préparé qu'elle à cette rencontre, la salua et le premier prit la parole :

— Je dois. Madame, lui dit-il, vous demander pardon de la petite mascarade que j'ai commise hier et de la singularité de ma visite actuelle. Don Alonzo a l'honneur de vous présenter le major Valérien Ctriélinski, et ValérienCtriélinski ose demander grâce pour le hidalgo e^gnol , quoique Tun et l'autre n'osent guère compter sur leur réciproque caution.

L'embarras accidentel des femmes du monde n'est pas de longue durée.

— Vous n'avez rien à craipdre, monsieur le Major, répondit Aline d'un ton de plaisanterie. Je suis charmée de faire conuaissance avec vous saus masque, et je ne perds rien à votre métamorphose.

— Vos paroles. Madame, sont pour moi comme la sentence à double entente des anciens oracles. Vous ne perdez rien, dites-vous, à mon changement. Est-ce par la bonne ou la mauvaise opinion que je* vous avais donnée de moi ?

Il est des hommes qui engagent si tranquillement les entretiens les plus délicats, et posent avec tant d'aisance les questions les plus hardies, que, de leur part, les paroles les plus vives deviennent toutes naturelles, et que, dès le début d'une nouvelle connaissance^ ils portent les autres à la môme franchise. Ctriélinski était un de ces hommes.

l'kxàmën. SOS

—Vous êtes trop exigeant, monsieur le Major, répondit Aline en riant. A une première visite, vous pourriez douter de la sincérité de ma réponse. Vous aurez le plaisir de Tentendre plus tard^ quand nous nous connaîtrons mieux.

— Mais comment oserais-je vous faire une seconde visite, si je ne suis pas sûr que vous me pardonniez la première? Vous avez voulu me voir sans masque ; maintenant, soyez indulgente pour la bizarrerie de mon caractère^ et, la main sur le cœur, avouez que ce n'était pas moi que vous attendiez sous le nom d'emprunt de don Alonzo.

— Non, ce n'était pas vous, je le confesse; mais vous savez qu'on ne désire pas toujours ce qu'on attend.

— Permettez- moi d'achever cette phrase, -^ et que, quelquefois, on endure ce qu'on n'attendait pas. Est-ce vrai. Comtesse?

— Pas tout à fait. Vous traduisez mal de bonnes pensées. J'espérais que la salutaire influence du matin dissiperait les préventions que vous avez manifestées hier à l'égard des femmes. A présent, je reconnais que vous êtes incorrigible.

— Incorrigible au moins en ce qui tient à ma franchise. Je suis un soldat, et ma constante, mon invariable devise, c'est : vérité. En toute occasion, dans la solitude comme dans le tourbillon du monde, j'y resterai fidèle, et je vous le dis à ma première visite, comme je vous le dirai à la dernière : j'attache tant de prix à votre bienveillance que,

206 LES DRAHXS INTIICB8.

d'eo douter un sêid iâaUtnt » c'est pour moi une pécuble 90uffrince4

•^ II me paraît que vous pourries être rassuré i>er le plaisir que j'ai éprouvé à passer Mer une partie de la soirée avec vous.

— Que vous êtes bonne, Madame! mais puis-je accepter pour moi dans toute son étendue ce comypli-' ment?

— Dans toute son étendue., Major^ répliqua la comtesse en plaisantant, est-ce que vous oroyez devoir en affecier une part à votre costume espagnol? Moi, je suis coa* vaincue que, sous son uniforme de hussard, don Alonzo gardera la môme amabilité que sous son costume de Castillan , et s'efforcera de transplanter quelques brillantes fleurs de Grenade sous notre ciel froid du Nord.

— Le ciel est partout le ciel, Comtesse, quoique chacun n'ait point partout le bonheur d'en jouir , et que toutes les fleurs ne reçoivent point sa bienfaisante rosée. #.

Il s'arrêta, mais ses regards suppléaient à sa parole, et il avait prononcé le mot de ciel avec une expitesâoo à laquelle Aline répondit par un soupir.

L'entretien, commencé par la sentimentalité> redescen* • dit aux petites nouvelles journalières qui inondait l'atmosphère des grandes villes. Puis, la comtesse se mit à raconter divers incidents de son voyage. Elle parlait d'une façon très-^agréablOi et Valérien Técoutait avec une pro* fonde attention, ce qui est une grande babileté« surtout près des femmes. Car les femmes veulent qu'cm lefe écoute par les oreilles, par les yeuxt et elles pardooneût

l'sxambn. ifft

plutôt à un homïOb une autre sottise qu'une distraction ^and elles lui parlent.

E^fin, )a comtesse et Ctriélioski se trouvèrent ensemble danç une t^le harmonie, qn*m pouvait supposer que Famour aidait à leur accord. Ils riaient^ plaisantaient, discutaient, comme deux anciens amis; en même temps, leurs yeux étincelaient comînedes feux d'artifice. J'ai entendu dire que le cœur de l'homme est une cartouche, et celui de)a femme une cassolette. Qu'on pense ce qu'on voudra de cette comparaison ; ce qu'il y a de sûr, c'est qu'en ce moment le cœur d'Aline et celui du jeune officier semblaient être d'une nature très-inflammable. Mais, en quelque situation que ce soit^ les femmes n'oublient point l'idée qui Jes préoccupe. L'amour-propre et la curiosité, ces deux héritages de notre mère Eve, excitaient la comtesse à s'informer de quelle façon l'anneau qu'elle avait donné h Oremin parait le doigt de GtriéUnski. Elle ne pouvait se dissimuler que dans les quelques mots qu'elle lui avait adressés la veille, elle lui avait révélé son secret, si toutefois il ne connaissait pas déjà son secret, et elle aborda résolument la question.

— Ecoutez, lui dit-elle , vous m'avez hier fait apparaître une énigme que je ne puis deviner. Cette bague que vous portez m'a causé un singulier étonnem^t, elle n'est point d'une forme ordinaire, et il me semble que je la connais.

— Vraiment I répondit Ctriélinski, en tirant l'anneau de son doigt et en le présentant à la comtesse : eh bien ! il y a deux ans, un de mes amis rapporta de Saint-Péters-

bourg une bague qui me plaisait beaucoup. Je la montrai à un juif de Smolensk qui réussit à m'en faire unepareDle. Ce n'était alors pour moi qu'un objet de fantaisie , mais il aura maintenant une grande valeur à mes yeux, puisqu'il a servi à me rapprocher de vous.

Sur le visage de la comtesse rayonnait une expression de galté. En regardant cet anneau, elle reconnaissait que ce n'était point celui qu'elle avait donné à Gremin. Son amour-propre était satisfait, et en rendant la bague à Ctriélinski, elle lui dit :

— Vous attribuez trop d'influence à un objet de peu de valeur. Ce n'est point cette bague, c'est votre gracieuseté qui vous a rapproché de moi. Sans ce petit incident, nous nous serions également connus chez madame votre tante, et d'ailleurs comme nous vivons à peu près dans le même cercle, nous ne pouvions manquer de nous rencontrer. Mais à propos, où passez-vous donc le jour de l'an ? Moi, je suis depuis un mois invitée au bal que donne régulièrement chaque année la princesse Boris. C'est une de vos parentes, je crois?

— Oui, et pour la première fois, aujourd'hui j'en rends grâce au Ciel. Car la princesse use de ses droits de parenté pour me traiter comme un enfant , et ne manque jamais une occasion de m'adresser quelques remontrances. Mais j'oublie, ajouta le jeune oflBcîer en se levant, c[ue comme le temps est beau, vous avez peut-être le projet de faire une promenade sur la perspective Newski.

— Je vous laisse partir avec Tespoir de vous revoir bientôt. Je serai toujours charmée,.. Ne prenez point ces

paroles pour une invitation banale... Oui, venez me voir sans cérémonie. Chaque mardi quelques amis veulent bien se réunir chez moi, et s'il vous plaît de venir avec eux tuer le temps?

— Dites plutôt : raviver le temps. Si je pouvais au prix de plusieurs années de ma vie acheter le bonheur de passer quelques instants avec vous, je me glorifierais d'acquérir ainsi la joie d'un printemps. Mickievitz a dit qu'une heure du mois de mai vaut mieux que toute une semaine d'automne.

— Vous oubliez que nous sommes en plein hiver, repli* qua la comtesse, et le major s'inclina en soupirant.

— Bien joué, Valérien! s'écrieront peut-être mes lecteurs.

Cependant Valérien, après avoir quitté l'aimable Aline, ne s'accordait pas une telle félicitation. Je reconnais que l'épreuve qu'il avait entreprise pour son ami devenait pour lui-même une question toute différente. Il était amoureux et il sentait que son bonheur dépendait de la comtesse... Mais non, se dit-il, cette impression s'effacera, je suis d'une nature trop mobile pour me lier à un amour durable. Que j'évite seulement pendant quelques jours l'occasion de me trouver avec elle, et la flamme de mon cœur s'éteindra comme celle d'une lampe privée d'huile.

En prenant cette généreuse résolution, Valérien courait chez la princesse Boris pour assister au bal où il devait trouver celle qu'il appelait déjà la ravissante, la divine Aline. L'amour prodigue les plus pompeuses épithètes,

110 LB8 DRAXBS IKTIMES.

mais un tanps vient où, reniant nos idoles, noHS somines les praniers k briser leur piédestal*

Bientôt, au théâtre, aux soirées musicales, aux matinées dansantes, aux dîners priés, aux courses en traîneaux, et Dieu sait où, Aline rencontrait Valérien. Le hasard les rejoignait; et c'était sans doute aussi par hasard qu'on les voyait toujours causer ensemble. D'abord Ctriélinski s'avançait vers la comtesse pour la saluer selon les lois élémentaires de la politesse, puis de parole &à parole, de regard en regard^ il en venait à oublier près d'elle les heures et le monde, et ne se réveillait de son enchantement qu'à la vmx odieuse d'un domestique annonçant : La voiture de W^^ la comtesse. Aline aimait le spectacle, Valérien connaissait et jugeait en maître les pièces et les costumes* Aline jouait à merveille de la harpe, Valérien s'aperçut qu'il avait un goût ardent pour la musique, et il était tout simple alors qu'il accompagnât Aline aux concerts, et la suivît dans sa loge* Ce qui était un peu plus difficile, c'était d'expliquer la petite manœuvre à Taide de laquelle il en venait, en de fréquentes occasions, à donner la main à la comtesse pour la conduire çLu salon h la sallQ à manger. Un diplomate aurait admiré en ces chrconstancesl'habileté avec laquelle le jeune ofBcier, sans aucune préméditation apparente, arrivait au moment juste prèsf d'Aline, lui offrait le bras, et s'asseyait à la table à côté d'elle. Un doux sourire, un mot affectueux, un léger serrement de main était la récompense de sa dextérité.

L'amour, a dit M"* de Staël, est l'égoïste à dçux, et c'est parfaitement juste. Ctriélinski jouissait de la préfé-

l'examen. 211

rence que la comtesse lui accordait dans les mazurkas et les quadrilles sur une foule d'autres prétendants, et la comtesse se plaisait à danser avec un tel cavalier. Dans le tumulte du monde, ou à Técart, ils se plaisaient Tun à l'autre par la nature de leur esprit, par leur originalité, et en portant leurs regards vers l'avenir, ils devaient y entrevoir pour tous deux une heureuse réunion. La comtesse se lia avec Olga, la jeune sœur du major, s'étonnant de n'avoir pas distingué plus tôt les aimables qualités de cette jeune fille; Valérien de son côté entrait dans la société de la comtesse et admirait la rectitude d'idées avec laquelle elle avait su choisir ses amis.

En rentrant dans sa demeure, Ctriélinski se réjouissait d'y retrouver sa sœur. Près d'elle, il se reposait de ses préoccupations mondaines et des sollicitudes de son amour. Près d'elle, ses doutes pénibles se calmaient et la jalousie reployait ses ailes de vautour. Il n'était pas possible de voir cette douce jeune fille sans en être charmé. Elevée dans un couvent, elle avait, dans son éloignement de la vie sociale, conservé la salutaire ignorance des vices du monde et de ses agitations. Elle apparaissait au milieu d'un salon comme une vivante image de la candeur et de la franchise. On se plaisait à arrêter ses regards sur cette pure physionomie, où ni le jeu des passions, ni l'hypocrisie des convenances, n'avaient encore jeté leur nuage, ni laissé leur empreinte. On se plaisait k s'associer à sa gaîté, car la gaîté est la fleur d«

914 LES DRAMES IKTIMES.

l'ioDOcence* Sur le triste terrain des préjugfe, des corruptions, ou des folles vanités mondaines, elle s'élevait comme une verte plante qui ofFre un doux attrait à ToBil et un refuge à la pensée. Elle ne comprenait pas pourquoi elle n'aurait pas laissé éclater ses larmes au rédt d'un fait émouvant, ou le rouge de l'indignation, si elle entendait de méchants propos. Elle ne comprenait pas ce qui pouvait l'empêcher de dire en face à quelqu'un : Vous êtes bon, ou vous êtes mauvais, selon sa naïve et sincère opinion. Enfin elle ne comprenait pas pourquoi il paraissait étrange qu'elle s'assît à côté d'un jeune homme dont la conversation était intéressante, au lieu d'écouter d'un air de satisfaction les discours d'un homme sans esprit, mais portant le signe d'un grade élevé. EUe embarrassait quelquefois les gens les plus perspicaces par la singularité de ses questions. Tantôt, dans sa simplicité, elle s'occupait des choses les plus ordinaires; tantôt elle étonnait par la nouveauté de ses conceptions, par la profondeur de ses sentiments, et surtout par son ardent amour pour le beau. La nature, du reste, l'avait dotée des dons les plus attrayants, et son éducation avait parfaitement développé ses meilleures qualités.

Olga aimait tendrement son frère : c'était son ami, son seul guide en ce monde.. Le distraire, l'égayer, s'efforcer de prévenir ses plus petits désirs, c'était l'une des plus douces occupations de la jeune fille. Pour lui, elle jouait du piano, elle chantait les chansons qu'il préférait, ou voltigeait devant lui comme un oiseau, et lui racontait les épisodes de sa vJe au couvent : comment ses com-

aytiôs avaioi^ failli uq jour s'évanouir à ra9pect d'une ^te monstrudus6| et commtnt dle-mème avait vu une utre fois flamboyer les yeux d'un àûimal extraofdilaire.

Valérien riait aux éclats de ces naïfs récits. Puis cpiand >lga ajoutait, cotfuïie pour s'excuser :

— J'étais alors dans la classe des enfents.

— Dieu veuille, s'écriait-il, que tu conserves toujours ton cœur d'enfant I

Un soir^ Olga jouait divers morceaux de fantaisie sur le piano, tandis que son frère, appuyé sur le dos d'un ïauteuil, Técoutait pensif. Tout à coup la jeune iille se leva, et prenant son frère par le bras, et lé regardam ûxement :

— N'est-ce pas, lui dit-elle, que tu épouserai la oom* tesse Aline?

Surpris de cette question à laquelle se joignait uno sorte d'affectueuse pri^e, Valérien observa un instant en silence sa sœur, soit qu'il voulût pénétrer dans la pensée de la jeune ûlle, soit qu'il se recueillît lui-môme, puis enfin il lui dit t

— D'où te vient donc cette étrange idée?

— Étrange idéel Elle me parait, au contraire, Wut« simple. Puisque Dieu ne vous a pas faits naître frère ei sœuri toi et la comtesseï pour partager vos joies et vos peines, il me semble que vous n'avez d'autre parti k prendre que de vous marier. Sinon, comment deux personnes qui s'aiment pourraient-elles s'unir?

— Mais qui te dit que nous nous aimons?

216 LES draKes intimes.

— Ah ! hypocrite ! et devant ta sœur ! Est-ce que nos proches parents ne sont pas les premiers amis que le Ciel nous donne? Pourquoi donc voudrais-tu me dissima 1er un penchant réciproque qui est parfaitement convenable?

— Un moment I un moment, ma chère sœur ! Supposons, pour ta satisfaction^ que je sois amoureux d'Aline, reste à savoir ensuite si, de son côté, elle m'aime ?

— J'en réponds, mon frère, elle t'aime.

— Je ne pense pas pourtant qu'elle ait choisi pour confidente de ses secrets ma petite sœur.

— Non, c'est vrai, elle ne m'a pas dit un mot à ce sa* ' jet. Mais elle parle si souvent de toi, elle est si contente

de se rencontrer avec toi, que son inclination pour toi ne peut être mise en doute. Je ne connais pas le monde, encore moins le cœur humain, mais il est des choses que jo devine par ma propre intelligence.

— Tu as plus d'expérience et de finesse que je ne croyais.

— Est-ce un reproche que tu m'adresses? Ah ! que les hommes sont singuliers I Ils nous font un reproche de notre ignorance, et s'irritent de notre savoir. En ce moment, tu.es choqué de voir qu'une petite pensionnaire a découvert le secret que lui cachait son frère, et c'est moi qui devrais être fâchée contre toi, parce que tu t'es montré défiant envers moi, et parce que tu m'as crue si sotte.

— Oui, ma bonne, ma chère Olga, répondit Valérieo avec un accent de tendresse, et en embrassant sa soeur

au front*, oui, j*ai eu tort, j'ai été îrtjastô ôiivers toi. Désormais, plus de mystères entre nousl

— Je ne demande pas à tout savoir, Valérien. Il est tant de choses qui me sont indifférentes. Mais comment pourrais je rester étrangère à ce qui tient à ton bonheur? Il faut te dire que, dans ma joyeuse imagination, j'ai déjà bâti toutes sortes de châteaux en Espagne, en pensant à ton mariage avec la comtesse. Quelle riante perspective j'entrevois I Nous^ irons vivre à la campagne, après laquelle je soupire depuis longtemps. Nous serons toujours ensemble, heureux d'être loin des gens importuns. Le temps s'écoulera d'une façon charmante, l'été avec la nature, l'hiver avec l'amitié, toute l'année avec l'amour. Nous nous promènerons sur Teau, et à cheval, car j'espère que tu m'achèteras un joli petit cheval. Le soir, en prenant le thé, nous rirons, puis nous danserons. Nous lirons quelquefois Walter Scott; nous causerons aussi quelquefois sérieusement, car on ne peut pas toujours s'occuper d'enfantillages. Parfois nos bons voisins, nos anciens amis viendront nous voir, et sans doute le prince Gremin ne nous oubliera pas.

— Gremin te plaît, ma chère Olga, demanda le major î

— Oui, je Taime dès mon plus bas âge. Tu es venu si souvent me voir avec lui au couvent I II m'appelait sa cousine, et il écoutait si amicalement mon petit babillage, qu'il était le seul avec toi à qui je pusse parler sans rougir. Quand vous deviez venir, je vous attendais avec impatience» et, pour moi, il n'y avait de vraies fêtes que

as LES DRAHKi INTJtMES.

celles auxquelles vous assistiez. J'ai pleuré amèrement quand vous avez quitté Pétersbourg, et, je te l'avoue, mon frère, je me souviens encore du panache en plumes de poule qui flottait sur le casque du prince,

— Un panache, ma chère Olga, se fait avec des plumes de coq.

— £hl bien, n'est-ce pas la même chose ? Les coqs ne sont-ils pas les frères des poules?

— Tu as raison ; continue.

— Plus je continuerai, plus je me rapprocherai de mon enfance. Tu te rappelles avec quelle indulgente bonté le prince m'interrogeait sur mes études, comme il m'aidait à surmonter mon embarras, à développer mes idées, comme il me donnait de bonnes et utiles leçons! J'avais plus peur de commettre une erreur devant lui que devant mes maîtres. Ce qui me plaisait surtout, c'était de r«itendre raconter ses anecdotes historiques qu'il racontait si bien. Je pleurais lorsqu'il me disait les infortunes de Marie-Stuart; je prenais en haine la froide Elisabeth, quoiqu'on l'ait appelée la sage et grande reine; j'éprouvais une vive sympathie pour Henri IV, qui fut l'ami, le père de ses sujets, qui, en devenant roi, ne cessa pas d'être un homme de cœur. Le prince m'enseigna aussi à admirer le génie de notre czar Pierre, modeste dans le bonheur, ferme dans l'adversité, si ferme surtout quand sur les bords du Pruth il rédigea cet ukase où il enjoignait au Sénat de ne pas accomplir ses ordres, si les Turcs l'obligeaient à accepter une convention indigne de lui et indigne de b Russie. Quelle noble abnégation de

l*EXAMfiN. 219

soi-mèine ! Quel amour de la patrie I Oui, mon frère, oui j'aime le prince.

— Très-bien! répondit Valérien,- et il tomba dans une profonde rêverie où il songeait à la fois à son avenir et à celui d*01ga. « Sans cette fatale idée que Gremin s'est mise en tête, lui et moi, se disait-il, nous pourrions être très-heureux, lui avec ma sœur et moi avec Aline. Je ne puis souhaiter un meilleur beau-frère et il ne trouvera pas une meilleure femme. La douceur, l'innocence d'Olga peuvent seules modérer la fougue de ce caractère et lui donner le repos. Avec une autre femme, il serait perpétuellement en proie aux soupçons et à la jalousie. Maintenant ce n'est pas sa prétendue passion que je redoute, c'est son obstination. Il va essayer de me persuader et il S3 persuadera à lui-même qu'il est éperdûment amoureux de la comtesse... Voilà déjà deux lettres que je lui écris, et pas de réponse I Qu'est-ce que cela signifie?... Mais quoi qu'il en soit, nulle fortune au monde et nul danger ne me détermineront à céder Aline à qui que ce soit. Qu'elle m'aime ou qu'elle fasse seulement semblant de m'aimer, elle doit être à moi, en dépit du passé, en dépit de l'avenir : j'y suis résolu. »

Aux douces pages du livre de Tamour, il y a toujours quelques fautes ; mais chaque chose a son temps. Aline n'était plus cette jeune femme inexpérimentée de seize ans qui,, dans le tourbillon du monde, prêtait Toreille aux cap* lieux raisonnements d'un adorateur, se réjouissait d'une première inclination, comme d'un nouveau jeu; et, se posant elle-même en héroïne de roman, écrivait de tendres lettres à Gremin... Telle avait été son erreur, et c'était la seule. Depuis cette époque, elle n'avait eu qu'une conduite exemplaire et une attitude pleine de réserve. Si quelqu'un de ceux qui l'entouraient se hasardait à dépasser les bornes d'une aimable plaisanterie, à l'instant même il était puni de son imprudence par un accueil glacé ou par une grêle d'épigrammes. Habituée, en pays étranger, à voir beaucoup de monde, elle n'avait jamais

Siâ LBS DRAMES IHTIMES.

permis à qui que ce fût la moindre licœœ. Par sa dignité, elle maintenait à une respectueuse distance ceux que sa grâce et sa beauté aUiraîent auprès d'elle. Ctriélinski était, il est vrai, traité p^ elle moins rigoureusement ; mais lui-même reconnut plus d'une fois qu'il ferait bien de suivre avec précaution son chemin. Ne sachant s'il était aimé, vingt fois le mot solennel : Je vous aime, resta suspendu à ses lèvres sans qu'il osât le prononcer. La comtesse semblait avoir une peur mortelle de ce mot décisif, et comme si elle n'avait pas été préparée à cet aveu, comme si elle n'avait pas songé que tôt ou tard il devait éclater, tout le sang de son cœur parut affluer à son visage, quand le major, saisissant un instant propice, lui dit en tremblant son amour... Je laisse mes lecteurs se représenter à eux-mêmes les détails de cette scène. Je suppose qu'il n'en est pas un qui ne retrouve, avec un soupir de regret, ou avec un sourire, une scène du même genre dans les souvenirs de sa jeunesse.

Entraînants sont les premiers transports de la passion, quand on ignore encore si Ton est aimé, et quand cette incertitude agite si vivement le cœur. Doux et charmants senties jours où nos aveux ont reçu un favorable accueil. . Alors, nous savourons toutes les joies de l'amitié et toutes celles de l'amour. Le premier mois du mariage s'appelle la lune de miel ; le premier mois qui suit une heureuse déclaration devrait s'appeler la lune de nectar... C'est Thorizon après l'orage, l'horizon lumineux, calme, rafraîchissant, sans nuage.

La comtesse et le major buvait à cette coupa en-

l'bxambn. 228

chantée et ne pouvaient en détacher leurs lèvres. Dans la réciprocité de leur affection, dans la vivacité de leurs sentiments, nulle vaine contrainte ne devait subsister entre eux. Aline avait besoin des conseils et de Tassenliment de Valérien pour tous les préparatifs dont elle commençait à s'occuper, pour le choix môme de ses parures, et en lui soumettant le présent, elle voulait aussi qu'il sanctionnât le passé. Un jour qu'elle était assise à côté de lui, tenant entre ses mains la main de son loyal flancé, et plongeant un regard caressant dans Ses yeux expressifs : Valérien, lui dit-elle, le monde me reprochera peut-être d'aVoir agi légèrement dans les premiers temps de mon mariage; mais j'espère que toi, tu me rendras justice. J'avais quinze ans, lorsqu'un soir on me fit asseoir h table à côté d'un vieillard dont je me rappelais seulement l'extraordinaire tabatière. Puis on me dit très-sérieusement : Voilà ton fiancé. 11 sera ton époux. Je ne comprenais pas même ces mots de fiancé, d'époux, et ne voulais pas même me donner la peine de m'en informer. J'étais fiancée, voilà le fait. Comme un enfant, je me réjouissais des robes, des bijoux qu'on me donnait, et je fus sur le point de m'élancer au cou du vieillard, quand à la place de la montre en cuivre qui faisait partie de mes joujoux de petite fille il m'offrit une délicieuse montre en or. Je me mariai sans cesser d'être enfant, ne sachant rien des devoirs du mariage, et reconnaissant seulement mon changement de situation à mon titre de Madame. Cependant, je ne tardai pas à reconnaître quelle différence d'âge et de sentiments il y avait entre mon époux

B» LS8 D&AKfiS IIITIXBS.

el moi. Et à seize ans, le cœur d'une femme ne reste pas impassible. I^IndéfinissaUe mélancolie dont il est saisi, le vagoe désir qai l'agite indiquent le besoin d'aimer. J'aimai dans toute l'innocence de mon âme... Tu ccmnais celui qui fut l'objet de ce penchant. Grâce à Dieu, c'était un honnête homme, qui jamais ne songea à abuser de mon inexpérience.

Bientôt notre séparaticm me fit voir que je m'étais troaq)ée sur la nature de mes sentiments. Je prenais pour de l'amour une envie de plaire, un désir d'être préférée par l'homme que je préférais. Une vaine présomption m'avait troublé la tête^ je me figurais que j'aimais ardemment Grâuin, parce qu'il me semblait digne de mon amour. Peut-être cependant que s'il avait continué à cmrespondre avec moi, j'aurais gardé mon illusion, et elle aurait peut-être changé ma destinée. Mais à peine nous éticms-nous quittés, qu'il se montra fort indifférent à mon égard. Je l'accusai de froideur, je l'accusai d'ingratitude, de trahison, puis je l'oubliai plus tôt que je ne m'y attendais. En pays étranger, me trouvant plus fréquemment seule avec moi-même, ou plus fréquemment avec des gens distingués, j'éprouvai un vif désir de m'instruire. Par l'effet des lectures que j'entrepris, et surtout par l'heureuse influence de quelques femmes qui joignaient aux agréments mondains des qualités sérieuses, j'en vins à reconnaître que si je n'aimais pas mon mari, je devais pourtant aimer mes devoirs, et que pour nous le plus grand malheur est de perdre notre propre estime. Ma vie nomade ne ' me donnait aucune occasion de faire

i'examen. 225

quelque connaissance intime. Le bonheur ne m'apparaissait que dans mes rêves. Au milieu' des distractions du monde, et d'une cohorte de soupirants, je conservai ma liberté.

Mon mari mourut. Je passai toute une année dans la solitude, ne voyant que quelques amies, et lisant des livres que je comprenais par le cœur, et qui en même temps me jetaient une nouvelle lumière dans le cœur. A mon retour en Russie, je fus pendant quelque temps subjuguée, entraînée par des devoirs de parenté et des devoirs de société. On m'accablait d'invitations et de compliments, mais j'étais en garde contre ces flatteries, je savais que la plus petite nouveauté parisienne suffit pour attirer, ne fût-ce qu'un instant, l'attention générale. Ceux qui essayaient de me faire la cour m'ennuyaient avec leurs phrases doucereuses, et plus que jamais je me sentais un grand vide dans l'àme. Cette jeunesse russe sans caractère, ces médailles sans expression me causaient un ennui insurmontable; je m'effrayais de ne point rencontrer de Russes en Russie. On pardonne la légèreté en France, où l'on trouve à chaque pas quelque aliment de curiosité, où chaque objet porte un cachet de fantaisie, où la sottise même n'est point dépouvue d'un certain esprit. Mais vous imaginez-vous rien de plus insupportable que ces fades imitations de la vie parisienne transplantée en Russie, que ces sociétés où l'on ne s'entretient que de choses étrangères, où les uns ne comprennent pas ce qu'ils disent eux-mêmes, tandis que les autres compreppept encore moins le langage qu'on leur adresse;

S36 LES DRAM£S INTIMES.

OÙ ceux-ci se hâtent d'étaler les nouveautés qu'Us vtattnent de recevoir, tandis que ceux-là r^eot en arrière, inébranlables dans leurs vieux préjugés.

C'est alors que je te rencontrai, et dès ce jour, mon cœur et mes yeux s'ouvrirent à une perspective inespérée. Je t'avoue que lorsque je te parlai pour la première ici^ je me laissai tromper par ta taille, par ton accent, et je te prenais pour Gremin. A la fin de ce mémorable bal, ma curiosité était excitée au plus haut degré ; il y avait en moi un mélange inexplicable de sentiments contradictoires ; je croyais que je venais de voir Gremin et je ne le croyais pas ; à la réminiscence du passé se joignait en moi je ne sais quelle impression d'une connaissance nouvelle, je me reprochais de n'être pas plus réservée avec un inconnu, et je m'entretenais avec lui comme avec un ancien ami; en un mot, j'étais dans une confusion d'idées extrême.... Tu sais le reste, mon cher Valérien, et Dieu sera ton juge si quelque jour je dois me repentir de mon amour.

Valérien écoutait dans une sorte d'extase cette voix qui résonnait à son oreille comme une musique céleste, et prenait les mains d'Aline et les couvrait de baisers; il voulait, dans sa juvénile ardeur, .lui jurer qu'il n'existait pas un amour comparable au sien.

— Ne jure pas, lui dit Aline, les serments sont souvent voisins de la trahison. J'aime mieux me fier à la noblesse de ta pensée qu'à ces belles paroles qui se dispersent dans les airs. Nous ne sommes plus des enfai^.

Les deux amants s'occupaient des préparatifs de leur

l'examen. ifHI

mariage, quoiqu'ils n'eussent point encore fait leurs dernières conventions. Valérien se traçait un plan d'existence qui pouvait bien ne pas convenir à la comtesse et qu'il hésitait à lui communiquer. Tandis que ses camarades le considéraient comme un homme léger qui n'avait d'autre idée que de dépenser gaîment ses revenus, il s'appliquait en secret à améliorer la situation de ses paysans. Bientôt il acquit la conviction qu'il ne parviendrait jamais, par l'action de ses intermédiaires, à réaliser ses généreux projets, et il résolut de s'établir lui-même dans ses domaines pour éclairer, pour protéger et enrichir les quelques milliers d'êtres dont il était le maître, et qui étaient tombés dans un état misérable, par la faute de leurs anciens seigneurs, par la rapacité de l'administration, par leur propre ignorance. Pour accomplir ce dessein, il avait assez d'argent, assez d'énergie, assez de notions positives, car il avait consacré ses loisirs à cette étude. 11 lui manquait seulement l'expérience, mais il disait qu'il l'acquerrait, et c'était pour lui une douce pensée d'entreprendre cette tâche avec une femme aimée, d'accomplir ses devoirs de citoyen et de les unir aux joies de son amour. Il était doué d'une grande fermeté de caractère, et sa résolution à cet égard était parfaitement arrêtée; mais plus il la sentait inébranlable, plus il hésitait à la révéler à Aline. 11 comprenait qu'il allait par là lui demander un véritable sacrifice, qu'il serait difficile à une jeune femme riche, aimable, de renoncer ainsi tout à coup au monde.

— Eh bien ! se dit-il après ces réflexions, ce sera pour

138 I£S D&AMIiS IlfTIM£8.

moi im moyen d'éproover la force de son affection. ^ die rrfuse de me suivre, si elle préfère à l'existence qœ je foi offre, la vie bruyante des salons, elle me prouvera par là qu'elle ne m'aime pas véritablement et n'est pas digne d'un véritable amour. C'est décidé, et à la première occasion je m'expliquerai.

Cette occasion s'offrit à lui, un jour de carnaval, après une promenade sur les montagnes russes, ces diaboliques montagnes inventées pour le malheur des vieux parents et des maris jaloux, qui grondent et gémissent, mais se soumettent à la tyrannie de la mode. Là, on peut constater d'étranges audaces. S'il vous est arrivé de remarquer de jeunes filles craintives qui n'oseraient traverser une salle de bal sans l'assistance d'un chaperon, des femmes qui refuseraient la main qu'un galant cavalier leur présente pour les aider à monter en voiture, vous pourrez voir aux montagnes russes les moins délicates jeunes filles, ces mêmes femmes sauter sans façon sur les genoux du jeune homme qui dirige l'étroit traîneau sur une pente rapide, sur un étroit sentier de glace. Pour maintenir en équilibre le léger véhicule, il faut que le conducteur soutienne quelquefois sa belle compagne par la taille. Le traîneau vole à droite, à gauche; le vent siffle... Une crevasse!.... Le cœur palpite, et les mains qui se sont rejointes se serrent plus vivement. Les mères s'impatientent, les maris souffrent, les jeunes gens rient, et quand on rentre au logis, chacun de dire : Âh ! que c'est amusant, quoique la moitié au moins de ceux qui le disent pensent tout le contraire.

l'exahen. 239

Valérien et la comtesse étaient du nombre des privilégiés. Ils revinrent de leur longue promenade très-satisfaits Tun de Tautre. Le major crut que le moment était favorable pour révéler ses projets à Aline. Comme il y va, lui dit-il, de notre bonheur à tous deux, je ne prendrai point de longues circonlocutions pour en venir à mon but, je n'essaierai point de vous éblouir par des fleurs de rhétorique, je vous expliquerai nettement mon projet, en vous priant de le juger, et de me dire sans détour ce que vous en pensez. D'abord, ma chère Aline, je quitte le service militaire pour me dévouer à une œuvre où j'espère occuper plus dignement et plus utilement mes jours qu'en restant à Tarmée en pleine paix.

Aline soupira, et laissa tomber la dragonne du major avec laquelle elle jouait : Mon ami, demanda-t-elle d'une voix qui avait le ton de la prière, ne pourraistu pas entrer dans Fadministration ou dans la diplomatie?

— Nullement. Un emploi dans les bureaux me semblerait une tâche mécanique et insupportable ; quant à la carrière diplomatique, elle ne convient ni à mes goûts ni à mes études. Au surplus, chère Aline, mon projet est de quitter la capitale.

La comtesse se tut.

Valérien se mit alors à développer à sa fiancée tous les plans qu'il avait formés pour Tadministration de ses domaines, l'amélioration de ses terres, l'instruction de ses paysans. J'espère donner par là, dit-il, un salutaire

230 LES DftAJfJES INTIMES.

exemple tax autres propriétafires, surtout à mes vcnsms. Mais lorsqu'il ajouta qu*une telle entreprise exigeait une surveillance continue, infatigable,, le front d'Aline b'assombrit, et sa main s'éloigna de celle de Gtriéliûski.

— Et ce plan, l'avez-vous arrêté d'une manière irrévocable? demanda-t-elle avec tristesse.

— Oui, au moins dans son ensemble. Mais ma chère Aline pourra, si bon lui semble, en modifier les détails.

— Ainsi je ne pourrais pas te faire revenir de ta détermination; ainsi les observations que je pourrais t'adresser seraient vaines?

— Non, certes, ton assentiment est nécessaire à mon bonheur. Avec toi chaque minute de la vie sera pour moi une nouvelle bénédiction. Tu seras pour moi, pour ceux qui nous entoureront , pour ceux qui dépendront de moi, un ange de grâce et de bonté. Oh ! mon Aline adorée, ne détruis pas ce paradis d'amour que mon cœur a rêvé. C'est toi qui vas décider de mon sort, et j'attends ma sentence. Seras-tu à moi ou voudras-tu me

quitter?

— Valérien, dans troià jours tu sauras ce que j'ai décidé. Seulement tu ne me verras pas pendant ces trois jours, et il faut que tu me promettes de ne pas m'écrire» de ne pas chercher l'occasion de me rencontrer. Je veux faire mes réflexions en pleine liberté, à l'écart de toute influence.

— Cruelle femme! Trois jours I Pour cehii qui aime, c'est un siècle.

l'bxambn. 23!

— Cruel homme! Le village! Pour une femme, c'est rétemité dans le désert.

A ces mois, Aline disparut.

— Je comprends, murmura le major avec un amer sourire, en même temps qu'il sentait comme un frisson froid dans le cœur ; et tristement il s'éloigna.

— Le lieutenant-colonel prince Gremin, dit un-domes» que en s'avançant sur le seuil du salon où la tante de Ctriélinski était occupée à faire une grande patience. Madame veut-elle le recevoir?

— Oui, répondit- elle en ôtant ses lunettes et en rajustant son schall. Il me semble qu'il n'y a pas longtemps que le prince est à Pétersbourg?

—- Il est arrivé hier. Il voulait voir M. Valérien; mais quand il a su que Madame n'était pas sortie, il m'a prié de l'annoncer.

A ces mots, le domestique sortit.

Gremin, au lieu de partir immédiatement comme il le désirait, avait été obligé de rester dans l'exercice de ses fonctions et de conduire son régiment dans une autre garnison sur la frontière de la Lithuanie. Là, les devoirs

92k LBS BRAMBS i'NTIMES.

qu'il avait à remplir, les distractions que lui offraient de nouvelles connaissances, le consolèrent de sa déception. Il oublia ses projets de voyage, et peut-être qu'il aurait renoncé à son congé, si la mort subite d'un de ses oncles ne l'avait obligé à se rendre à Pétersbourg, où il devait partager un héritage, et régler les affaires inséparables d'une telle opération. Prompt à s'enflammer . pour une idée qui lui montait au cerveau, et non moins prompt à se calmer, il ne s*étonnait plus du silence de Ctriélinski, et cheminait paisiblement vers la capitale. Mais lorsqu'à son arrivée il apprit que le major allait épouser la comtesse, cette nouvelle le révolta. Une ardente jalousie, et la pensée que dans ce mariage il jouait un rôle fort ridicule, excitaient sa colère. Le succès du major, qu'il regardait comme une œuvre de perfidie et de trahison, lui donnait l'ardent désir de se venger. Il se dirigea avec un sentiment hostile vers la demeure de son ancien ami, pour épancher devant lui tout le fiel de son indignation. Ne trouvant pas Valérien à la maison, le prince se dit qu'il ne pouvait, sans conamettre une impolitesse, ne pas demander à présenter ses respects à la tante du major, et comprimant l'agitation de son esprit, il s'avança en silence vers le salon. Mais en traversant l'antichambre, il s'arrêta et écouta. La sœur de Valérien, la gracieuse Olga était là, assise à son piano; elle se croyait seule et chantait d'une voix pure, harmonieuse, les strophes suivantes :

Dites-moi donc pourquoi la rose 8'Miilammê au.soufOe du léphyr?

l'exam.sn. 235

Pourquoi le papillon s'y poM Vif et prompt comme le désir ?

D'où vient que de l'eau qui ruisselle S'élève une plaintive voix ?

Et d'où vient que la tourterelle Gémit le soir an fond des bois?

Dites-moi d'où vient que si vite Mon co&ur change d'émotion, Qu'une ardeur étrange l'agite Ou qu'il est saisi d'un ftrissont

Olga cessa d© chanter, le prince Fécoutait encore ; il regardait ces jolis doigts qui continuaient à voltiger sur les touches du piano, et, d'un œil ravi, il contemplait cette apparition inattendue. Etait-ce bien là cette Olga dont les charûies enfantins lui avaient tant plu, qu'il avait quittée toute petite, et qui maintenant se montrait à lui dans tout l'éclat de la jeunesse et de la beauté? Il ne se lassait pas d'observer cette taille élégante, ces oiiains d'une forme si artistique, ce front élevé sur lequel flottaient des boucles touffues de cheveux blonds, et ces yeux bleus où, à travers june sorte de teinte mélancolique, se révélait avec l'étincelle de l'esprit un caractère de fierté. Il ne se lassait point de voir cette figure colorée d'un doux incarnat comme une aurore du ûiois de mai, et portant à la fois l'empreinte d'une candide insouciance et d'une vive intelligence ; ces sourcils qui rehaussaient l'expression de sa physionomie, ces lèvres sur lesqueUes s'épanouissaitun si délicieux sourire. Il semblait qu'elle sourit à ses propres rêves, à ses rêves éclos dans le pressentiment d'un amour futur ; il semblait que, par sou

S36 LU DEAM£8 IICTIMES.

regard, elle sai^t l'avenir loiotaia dans le cercle de ses fantaisies^ qui^ semblables à l'aigrette d'une horloge, parcourent le temps et l'espace sans sortir de leur point central , c'est-à-dire du cœur. Tout en elle était ravissant : et la mélodie de sa voix, et l'éloquence de son silence, et l'éclair de ses yeux. Elle apparaissait à Gre min non plus comme une créature terrestre, mais comme un être idéal. Il l'interrompit cependant au moment où, en faisant vibrer d'une main distraite , les touches de son piano, elle répétait à demi-voix sa chanson.

— Mademoiselle, lui dit-il, je viens vous déclarer que vous chantez comme un ange.

Olga se retourna vivement et jeta un cri de joie.

— Ahl Dieu! c'est vous, prince Nicolas, imaginezvous qu'à l'instant même je songeais à vous, et vous voilà comme si ma pensée vous avait transporté ici.

Tandis qu'elle parlait ainsi, une vive rougeur se répandait sur ses joues.

— Ce que vous me dites, répondit Gremin, est une preuve que vous pouvez faire des miracles. Vous ne m'avez donc pas oublié?

— Je ne suis pas assez légère pour oublier mon cousin et mon instituteur.

— En voyant tant de perfections je m'estimerais heureux de mériter ces deux titres.

— Comment, Prince, est-ce que la vérité n'est qu'un jeu réservé pour les enfants? Vous-même vous m'avez enseigné la franchise, et maintenant que je suis en état de l'apprécier, vous me répondez par des compliments.

Oui, je vous le répète, il m'était agréable de penser à vous, car votre souvenir est étroitement lié à celui de heureuses années que j'ai passées au couvent.

— C'est peut-être, Mademoiselle, l'expérience d'un monde trompeur qu'il faut accuser de mon incrédulité plutôt que ma modestie.

— Assez de discussions. Prince, surtout pour la première fois que je vous revois après une longue séparation. Je me réjouis d'autant plus de vous revoir que vous pourrez faire du bien à mon frère. Depuis deux jours, il est si triste, si inquiet, si tourmenté, que je n'ai de ma vie rien vu de pareil. Mais probablement ma tante vous attend. Allons la rejoindre.

Le prince fut accueilli effectivement comme un parent. Grâce à la bonté de la tante du major, à la naïve gaité, au spirituel abandon d'Olga, son effervescence se calma. Une heure s'écoula rapidement, et son irritation était entièrement apaisée, quand tout à coup elle se raviva à la voix d'un domestique qui venait lui annoncer que Ctriélinski était de retour et l'attendait dans son appartement.

Le major s'avança au-devant de lui pour le recevoir à bras ouverts :

— Cher Prince, s'écria-t-il, il ne me manquait que toi pour rire du résultat de. notre expérience et m'en féliciter.

— . Monsieur Ctriélinski, répondit Gremin avec une froide ironie, et en se retirant en arrière pour échapper à l'embrassement du major, je ne suis pas venu ici

338 LB8 BRAMSS INTIMES.'

pour V0U8 féliciter. Je tiens seuletnent à vous remercier du zèle que vous avez déployé dans mes intérêts I

— Vousl monsieur le Major I... £n vérité, Gremln, je ne te comprends pas.

— Et moi je vous comprends à merveille , et je ne vous connais que trop, monsieur le Major.

En toute autre circonstance, Ctriélinski ne se serait pas laissé émouvoir par le ton offensant d'un ami en colère, et probablement il l'aurait pacifié par quelques plaisanteries, mais en ce moment, où il était afOigé par la froideur de la comtesse, en proie au doute et à la jalousie, il résolut de rendre à son ancien camarade sarcasme pour sarcasme, bravade pour bravade.

— Ne vous plairait-il pas, lui-dit-il, de vous asseoir, monsieur le Colonel? Votre entretien commence comme une leçon de morale, et je ne puis dormir debout.

— Je compte vous dire des choses qui vous enlèveront pour longtemps l'envie de dormir.

^-Je suis curieux de connaître ces choses, moi qui repose si bien dans la paix de ma conscience.

— Oui, vous êtes innocent comme l'enfant qui vient de naître, comme l'hirondelle des églises. Comment juger un homme dont la conscience est muette ou forcée de se taire?

— Je ne puis. Prince, prendre pour moi ces paroles, car je ne vois aucune raison pour que mon langage soit en désaccord avec ma conscience qui est parfaitement nette. Dites-moi donc sans détour et amicalement de qudle façon j'ai mérité votre colère.

l'examen: 239

— Amicalement I il me paraît étraDge que vous invoquiez encore l'amitié, quand vous en oubliez tous le^ devoirs. Au reste, vous vivez maintenant dans un monde où Ton emprunte encore sur des propriétés qu'on ne possède plus.

— Prince, je suis bien plus sensible à vos accusations qu'à vos paroles injurieuses. Mais réfléchissez un peu, je vous prie, et voyez quel crime j'ai commis envers vous. Rappelez-vous qui m'a confié une mission en me pressant, en me conjurant, en m'obligeant à l'accepter? N'estce pas vous? M'ai-je pas assez tenté de vous détourner de votre résolution? Ne vous ai-je pas prédit ce qui pouvait arriver et ce qui est arrivé ? On n'est pas toujours maître de son cœur.

— Non. Mais on doit ^tre maître de ses démarches. Ainsi, mon cher Monsieur, c'est moi qui vous ai prié, persuadé, forcé de vous engager dans cettô délicate en-

L reprise.. Mais, en votre qualité d'ami, vous auriez dû reconnaître l'inconséquence de ma demande, et corriger une foute, au heu de la continuer dans votre intérêt, et d'abuser de ma confiance. Nous ne voyons pas toujours justement les choses qui nous intéressent le plus. En pareil cas, c'est au regard cahne, clairvoyant de l'amitié à distinguer une idée juste d'un caprice.

— Il est vrai que nous sommes de mauvais juges dans notre propre cause , car moi-même je me suis laissé entraîner par l'amour, dont je devais seulement faire l'essai.

— Vous deviez prévenir le danger» et dès que yous

S40 LES DRAMES ïHTIURB.

Taviez reconnu « le fuir. Mais non, il vous était plus agréable d'accuser le sort du résultat de vos propres artifices^ et de me consoler par ces sages réflexions : Je vous Tavais bien dit; je vous Tavais prophétisé.

— N'oubliez pas, Prince, qu'en me déterminant à pr^odre mon rôle d'examinateur, je ne me chai^rai point d'être votre avocat, et ne m'engageai point à vous faire un chemin pour vous conduire de votre Babyione en ruines au ciel.

— Je vous félicite d'avoir conquis ce ciel et ne vous l'envie pas. Il y a longtemps que je suis guéri du dé^ de chercher mon bonheur dans l'affection des femmes ; je sais que cette affection est aussi variable que la couleur du caméléon. Pour mieux vous prouver ma philosophie à cet égard, tenez : voilà le cas que je fais des dons de la comtesse.

A ces mots, Gremin jeta au feu les lettres et l'anneau qu'il avait reçus d'Aline.

— Je ne puis qu'approuver, dit le major, cette résolution, et peut-être auriez-vous mieux fait de la prendre plus tôt. La comtesse vous a oublié comme vous l'avez oubliée, fort peu de temps après vous avoir quitté. Tout cela n'était qu'un enfantillage.

— Je vous prie, monsieur le Major, de me faire grâce de votre approbation et de vos découvertes. Nous ne nous mettrons pas à discuter qui elle aime et qui elle n'aime pas. Seulement ne vous réjouissez pas de vos amours. La fenune qui a déjà changé une fois, changera biei^deux et trois fois.

— Soyez plus réservé à Tégard de la comtesse. J*ai supporté vos paroles tant qu'elles n'atteignaient qjae moi ; mais du moment où vous portez atteinte à l'honneur d'une femme, il ne m'est pas possible de garder plus longtemps ma patience... je ne suis pas un ange.

— Non. J'en suis convaincu, mais vos menaces me divertissent, monsieur le Major.

— Et votre caractère me fait pitié, monsieur le Lieutenant-Colonel.

— Pourrais -je savoir ce qui me vaut de votre part ce sentiment de commisération.

— Il vient de ce que, pour un froissement d'amourpropre, pour une jalousie imaginaire, pour une vaine fantaisie, vous avez pu venir chercher à mille verstes de distance pour l'injurier et l'outrager, un homme qui jusqu'à présent n'avait cessé de vous estimer et de vous aimer.

— Mille grâces de votre estime. Autrefois, il est vrai, j'y attachais du prix; à présent, je ne m'en soucie nullement... Et votre amitié I n'est-ce pas un modèle d'amitié? Quoi! vous en' êtes venu à la veille de vous marier, sans m'écrire seulement une ligne?... Vous m'avez laissé dans une telle ignorance, que c'est par un garçon d'hôtel que j'ai appris votre mariage.

— Je vous ai écrit deux fois. Probablement que votre changement de garnison vous aura empêché de recevoir mes lettres. Quant à mon mariage^ la chronique de la ville a devancé le fait, n est possible qu'il ne s'accom*

tk

9k% LES BEAMES INTIMES.

plisse pas. Je D*ai pas eocore le dénier mot de It com^

— Vous m'avez écrit! Vous me trompez, et firanchemœt, je n'aurais pas cru que vous apprendriez si vite à joindre le mensonge à l'hypocrisie.

— Un mensonge I s'écria Ctriélinski enflammé de colère. Une telle parole ne peut être effacée que par le sang.

— Soit I répondit Gremin .

— C'est décidé. Mais ne soumettez pas ma patience à' une plus longue épreuve ; ne m'obligez pas à vous dire des choses qui ne peuvent être tolérées par des gentilshommes. A quand notre entrevue?

— Demain, nous nous rencontrerons pour la dernière fois. Quoi qu'il arrive, j'aurai l'avantage de ne plus respirer le même air que celui qui a payé mon affection par une telle...

— Assez, Prince. 11 est des mots dont rien ne pourrait vous empêcher de subir les conséquences, ni mon ancienne amitié, ni les devoirs de l'hospitalité.

— 11 vous convient bien de parler d'amitié, lofsq^ vous en avez empoisonné le souvenir. Quant à votre hospitalité, je n'en réclame point la protection. Mon sabre est mon meilleur défenseur.

— Faites-moi grâce, Prince, de ces fanfaronnades. Demain, je répondrai comme il convient à vos menaces.

— Et demain une balle sera la juste récompense de la perûdie. Vous verrez alors qu'on ne vise pas tranquille* ment sur moi comme sur une carte, et que je ne suis pas

l'examen. 243

dé ces gens dont on peut faire impunément un marchepied. Mon témoin viendra vous voir aujourd'hui,

— Très-bien.

Les deux anciens amis se séparèrent avec une violente animosité.

Pendant toute la nuit, une longue nuit d'hiver, Olga ne put dormir. L'humeur sombre ou la feinte gaîté de son frère, l'impétueux entretien qu'il avait eu dans la journée avec Gremin, la visite d'un officier qu'elle ne connaissait pas, et tout ce qu'elle avait entendu en diverses occasions raconter des duels, jetaient le trouble et l'anxiété dans son esprit. En recherchant la cause de l'événement qu'elle redoutait, elle se disait que peut-être son frère aurait eu une dispute avec le prince. Longtemps avant le jour elle était levée, habillée, et elle se glissait comme une ombre hors de son appartement. De cruelles conjectures agitaient sa pensée. Elle aurait voulu savoir la fatale vérité ; en même temps elle tremblait de la découvrir, et prêtait au moindre bruit une oreille inquiète. Plus d'une fois, elle 3' avança sur la pointe des pieds Vers la chambre de son

frère, mais cette chambre était encore plongée dans le silence et Tobscurité. Tout à coup mi léger bruit attira son attention ; elle se retom^na et vit briller un panache blanc sur Tescalier du major... A cet aspect, le cœur de la jeune fille frémit, un froid glacial se répandit dans ses veines. Elle entendit qu'on parlait à voix basse dans une chambre voisine. Entraînée par son angoisse, par sa tendresse fraternelle, elle s'ec approcha, et retenant son haleine, appliqua son œil au trou de la serrure. En face d'elle était le poêle, dont la flamme répandait de côté et d'autre une lueur blafarde. Le vieux domestique de Valérfen, à genoux devant un réchaud, faisait fondre du plomb, puis le versait dans un moule, interrompant seulement son travail par des prières et des signes de croix. Près d'une table était on officier d'artillerie qui rognait, polissait les balles pour les adaptar au canon d'cm pistolet. En ce moment, la porte s'ouvrit avec précaution, et un troisième personnage apparut. C'était un officier des gardes.

— Bonjour Capitaine, Im dit l'artilleur, avez-vous tout préparé ?

— Oui ; j'apporte deux paires de pistolete, l'une de Kuchenreuter, l'autre de Lepage. Noos les examineroos ensemble.

— C'est notre devoir. Avez*vous des balles d'un juste calibre ?

— Eltes viennent de Paris et doivent avoir été faites avec précision.

— Il ne feut pas trop s'y teatrie te sais par ma propre

l'£XaM£N. 247

expérience. £t vous ôtes-vous procuré de la bonne poudre?

— Oui, de la poudre à petits grains.

— Ce n'est pas la meilleure. Nous en prendrons une autre. Maintenant, comme il faut tout prévoir, avez-vous un médecin ?

— J'en ai vu deux, et j'ai été révolté de leur cupidité. Ils ont commencé par faire de grandes lamentations sur la responsabilité qu'ils encouraient et ont fini par me demander le prix de leur assistance. Â de tels hommes je n'ose confier les chances d'un duel.

— Eh bien ! je vous enverrai ,un autre médecin, qui est très -original, mais un excellent cœur. J'ai été un jour l'arracher de son lit pour le conduire sur le terrain : « Je sais, me dit-il, en préparant sa trousse, que je ne puis prévenir votre folle rencontre, et je me rends volontiers à votre prière. Je me réjouirai toujours de me rendre utile à mes semblables , quel que soit le risque auquel je m'expose en remplissant cette tâche. Son œuvre accomplie, il a refusé toute espèce de rémunération.

— Voilà qui fait honneur à l'humanité, et au corps médical Valérien écrit encore?

— Il écrit depuis longtemps, je ne crois pas qu'il ait dormi trois heures cette nuit. Mais il faut que nous ayons une voiture à quatre places. Celles à deux places ne peuvent servir en cas d'accident.

— La voiture nous attendra dans un quartier éloign(5, et j'ai choisi pour la conduire lô plus simple des cochers.

—C'est à merveille. On ne peut prendre trop de pré-

248 LB8 DKAlfES INTIMBS.

cautions avec la police qui flaire le sang. Et maintenant nos conditions? Est-ce toujours comme il a été convenu : le combat à six pas?

— Oui, à six pas. Le prince ne veut pas entendre parler d'une plus longue distance. Quatre coups d'abord à tirer; si le pistolet rate ou fait long feu, cela ne compte pas.

— Ah ! quelle rage I Et tout cela pour les caprices d'une ff mme.

— Avez-vous vu beaucoup de duels dont la cause soit juste ? Pourquoi se bat-on le plus souvent, si ce n'est pour des actrices, pour des cartes, pour des chevaux ou quelque niaiserie ?

— C'est vrai ; et tous ces duels, il faut l'avouer, ne nous font pas honneur. Ainsi donc c'est à midi, à la barrière de Viborg?

— A midi précis. Non loin d'une auberge, à deux verstes de distance, à gauche du chemin ; nous nous rejoindrons dans un endroit désert où coule un ruisseau, et où nous serons abrités par les arbres contre le vent et le soleil. Cependant j'espère qu'avant de laisser le combat s'engager nous essaierons encore de le prévenir par tous les moyens possibles. Entre nos deux camarades, il n'y a point eu d'offense mortelle , et peut-être aurons-nous le bonheur de les réconcilier.

— Je le désire ardemment; pourtant je dois vous avouer que je n'espère guère réussir. Parler de réconciliation à deux hommes qui se sont rendus sur le terrain les armes à la main, autant vaudrait administrer une médecine à un mort.

l'ëxahen. 949

— Mais tes baltes ne valent rien, s'écria Tartilleur, en 8'adressant au domestique de Valérien. Elles sont inégales et raboteuses.

— Cela vient de mes larmes, Serge Petrovitcb, répondit le vieux serviteur en essuyant ses yeux humides. Je ne puis m'empêcher de pleurer, et mes pleurs tombent dans le moule. Puis mes mains tremblent. Ne comprenez vous pas, mes bons messieurs, la douleur que je dois ressentir ; je pense que je fonds la balle qui peut tuer mon bon maître? Si Dieu permettait qu'il arrivât un tel malheur, comment oserais-je me présenter devant M"' Olga à qui son frère tient lieu de père? Ôh! messieurs, je vous en prie au nom de Dieu, détournez mon maître de ce danger, parlez-lui, tâchez de le fléchir, de le convaincre.... Le vieillard ne put en dire plus, et Tartilleur qui se sentait ému, essaya de le consoler :

— Assez, assez, lui dit-il, n'est-ce pas honteux à toi de pleurer comme un enfant ? Voilà quatorze ans que tu sers avec le baron, tu as vu plus d'une affaire, tu sais que les balles n'arrivent pas toujours à leur but, et qu'elles ne font pas toujours des blessures mortelles... Au reste, nous arrangerons tout pour le mieux.

Olga ne put en entendre davantage. Sa tête était en feu, et ses jambes vacillaient. Devant elle se déroulait l'effroyable scène de ce duel oii son frère pouvait succomber. — Tué ou blessé î murmura-t-elle en s'affaissant sur un fauteuil... Tué! Et sa raison s'égarait, et la terreur lui glaçait le sang.

Jl est des minutes, des heures d'une douleur si navrante,

2M LES DBÂMI8 INTIMES.

d'un saisissement si profond, que te jugement est cooime piralysé, que le cœur s*abline dans un froid déseqpdr. Alors^ les yeux n'ont plus de larmes, les lèvres n'ont plus de voix. 0^ ne pleurait pas, ne pouvait pas plearer, et M prctfârait pas un mot. A toutes les questions, à toutes tes prières de sa tante, die ne r^>ondait que par on signe de tête négatif, puis retombait dans sa mcNme inunobilité.

Enfin> quand la lumière du jour dissipa les ombres de la nuit^ elle se releva de son apathie, et il semblait que le soleil lui rendit la parole comme à la statue de Memnon. - Où est mon frère? s'écria-t-elle. On lui répondit qu'il était sorti, et elle resta muette, les yeux tournés vers la fenêtre. Sur sa figure, cependant, se manifestait tour à tour l'expression de ses divers sentiments, tantôt l'expression d'une vive attente, tantôt celle d'un doux espoir, et plus souvent cellQ d'un sombre découragement, car sa raison lui disait que rien ne pouvait détourner Valérien des résolutions qu'il avait prises. Elle comprenait, en outre, que la solution de ce duel dépendait de l'agresseur» c'està-dire de Gremin. — Eh quoil se disiiit-elle, lui que je croyais si excellent, lui que j'aimais, en qui j'avais confiance comme en un frère, il aspire à présent à verser le sang de mon frère I Hélas I que les hommes sont cruels !

Cependant le temps s'écoulait Onze heures sonnèrent. L'âme d'Olga resta, avec ses yeux fixés sur l'aiguille de la pendule, conmie si cette aiguille eût été le doigt du destin.

— Encore un quart d'heure, se disait- elle.,, encore,

et tout à coup elle s'écria : Non : il n'en sora pas ainsi ; un frère ne sera pas ainsi enlevé à sa sœur ; il se laissera attendrir par ma douleur. Oh I mon Dieu I soufcenez-moi I... Et Olga se prosterna devant la sainte image, et le SeitSneur bénit sa résolution.

A deux verstes de la ville, sur le chemin de Pargatof* au haut d'une colline, il est une auberge peinte en rouge qui, en hiver, est souvent le théâtre d'une scène fatale ou d'une joyeuse réconciliation. L'été, elle est moins fréquentée, car une population nombreuse se répand dans les environs, et alors il devient difficile de trouver là un endroit désert pour se battre.

Tandis que la pauvre Olga recueillait péniblement toutes ses forces pour soutenir son infortune, les gens de la rustique auberge se plaisaient à regarder des voitures qui s'avançaient vers eux, en glissant rapidement sur une neige scintillante. Ce n'étaient pas les équipages d'un cortège nuptial : c'étaient ceux de nos duellistes.

Les deux adversaires se firent donner deux chambres séparées. L'artilleur sortit pour reconnaître le terrain et frayer un sentier. Le médecin invita l'autre témwn à faire avec lui une partie de billard, et le prince et le major restèrent isolément livrés à eux-mêmes.

Valérien, dans sa tristesse, contemplait avec une sorte

SS2 LES D&AÎ^Eâ tNTlM£S.

de satisfaction la neige étendue comme un linceul sur la terre, et la sombre verdure des sapins. Il aimait tendrement, ardemment la comtesse, et la dernière entrevoe qu'il avait eue avec elle lui avait ravi ses espérances. Il souriait à la pensée de la mort, car à personne la mort n'apparaît désirable, comme à celui qui est trompé dons son amour. — Trois jours I se disait-il, et pas de réponse ?.... Ce silence n'est-il pas une réponse? Elle n'a pu renoncer à son existence bruyante : elle aime mieux, s'il le faut, subir, avec un cercle d'oisifs, l'ennui d'un salon, que de répandre la joie dans le cœur d'un seul homme; elle aime mieux éveiller de côté et d'autre les désirs et les rêves que de concentrer toutes ses pensées sur celui qui serait son mari. Eh bien I soit ! Je rends grâces au sort qui m'a révélé si vite la légèreté de cette femme. Dans l'effervescence de ma passion, j'aurais pu me laisser éblouir plus longtemps , et quel désespoir quand mes yeux se seraient ouverts ! A présent, la vie m'est indifférente, je méprise ce monde où l'amour, la gloire, l'amitié ne sont que des chimères. C'est toi, Aline, c'est toi surtout qui es coupable. Tu ressemblais si peu aux autres femmes, et tu te laisses entraîner dans le tourbillon des femmes vulgaires !.... Toi seule pouvais apprécier mon amour, assurer mon bonheur, et à cause de toi je vais peut-être mourir, et mourir sans consolation I Aline, Aline! tu me regretteras quand je ne serai plus!...

A ces mots, les larmes coulèrent sur les joues de Valérien, et il n'en versait pas une pour sa malheureuse sœur*

l*examen. 253

C'est un des effets de Tamour que d'occuper le cours d'une pensée unique et de le détacher des liens mômes de la famille.

Par la même raison, si Olga était oubliée dans une des chambres de la solitaire auberge, elle était dans une autre l'objet d'une mélancolique rêverie. Le prince Gremin, plus sombre qu'une soirée d'hiver, était là assis devant une table, sur laquelle il tambourinait une marche funèbre avec ses doigts. Mais soit que cette monotone vibration fût impuissante à le distraire de ses noires réflexions, ou qu'il reconnût lui-même son habileté à cet exercice, il ne portait aucune attention à cette musique machinale et s'absorbait de plus en plus dans ses penàées. L'effervescence de sa colère étant apaisée, il se repentait de son emportement et se reprochait sa conduite envers un ancien ami. — Et pourquoi, se disait-il, en suis-je venu à cette extrémité ? Pour une femme que je n'aime plus depuis longtemps, et qui m'a, de son côté, oublié depuis longtemps; pour la misérable fantaisie d'entraver le bonheur d'un autre, pour, une indigne vanité. Ce qui agissait encore plus vivement sur son esprit, c'était l'image d'Olga ; tous ses syllogismes, tous ses raisonnements aboutissaient à cette question : Que dira la sœur de Valérien? Après ce duel, je n'ai plus à attendre d'elle que la haine et le mépris, et Gremin sentait quel malheur ce serait pour lui d'avoir à subir ou la haine, ou le mépris, ou môme lindifférence de cette jeune fille si digne de respect,— et si digne d'amour, ajoutait son cœur, — et qui a peut-être quelques sentiments particuliers pour toi,ajoutait son amour-propre.

25i LES UKAMhS tNTIltËS.

Mais la voix des préjugés résonnait de nouveau comme une trompette et étouffait les bonnes et vraies émotions. « A présent, murmura t-il avec un douloureux soupir, il est trop tard pour réfléchir, pour réparer le passé, et ce serait une honte pour moi de changer de résolution. Je n'ai pas envie de devenir la fable de la ville et du régiment. Le inonde est d'une si charitable nature qu'il croit plus volontiers à la Is^cheté qu'à une noble et généreuse impulsion, et quand j'aurais encore de plus douces espérances et une vie plus précieuse engagée dans cette rencontre, il faut qu'elle ait lieu.

— Tout est prêt, Prince, lui dit son second en entrant dans sa chambre. Il ne nous reste plus qu'à charger les pistolets, et c'est une opération à laquelle vous et le major vous devez assistez.

Les adversaires s'avancèrent chacun d'un côté, s'inclinèrent froidement Ton devant l'autre en silence ; puis, tandis que Gremin restait près de la table oii l'on préparait les armes, Ctriélinski s'approcha du docteur qui achevait nonchalamment sa partie de billard. Il est triste de voir des gens qui vont se battre, plus triste encore est cette naturelle impression pour ceux qu( leur servent de témoins. Chacun de ces témoins en faisant des vœux pour le salut de celui qu'il assiste, souhaite par là même, involontairement, le malheur de l'autre, et ce sentiment, qui pèse sur l'esprit de tous, on s'effqrce de part çt d'autre de le dissimuler par une gsdté inaccoutumée, les combattants pour montrer leur énergie» et les témoins puur les encourager.

Cependant les pistolets étaient chargés, et le moment décisif approchait, quand soudain on entendit frapper à la porte.

— Quelle misère I s*écria Tartilleur en cachant les armes son manteau, on ne peut pas même se battre à sous son aise. Oui est là ?

Un domestique de Tauberge s'avança sur le seuil, et du niême ton avec lequel il aurait compté les points au billard, dit qu'un messager à cheval, expédié par la comtesse Zviesditch désirait parler au major Ctriélinski.

Le major se précipita dans le vestibule.

Le domestique s'approchant du prince, lui dit : Il y a là à côté une dame qui demande à vous voir. Le prince sortit d'un air maussade en haussant les épaules ; mais quelle fut sa surprise quand il fut en face d'une femme qui, rejetant brusquement son voile en arrière, lui montra dans tout l'éclat de sa jeunesse et de son idéale beauté la figure d'Olga.

— Olga, s'écria-t-il avec une sorte de stupéfaction, vous ici ? Est-il possible ?

— Je suis ici à cause de vous, Prince, répondit Olga avec véhémence. Si je n'avais prévu le danger auquel je m'expose par ma démarche, votre étonnement me le révélerait. Mais j'ai tout pressenti, et j'accepte toutes les conséquences de ma résolution. Que le monde m'accuse de courir les aventures, que je devienne dans notre so* ciété un objet de raillerie, que cet instant jette à jamais une ombre sur ma vie, soit ! je brave tout pour sauver nion frère que vous voulez égorger. Je ne viens point

256 LES DRAMES tNTtMEg.

VOUS reprocher ce qui s'est passé. Non, je veux seulement vous fléchir par mes prières, par mes supplications. Renoncez au funeste dessein que j'ai appris par hasard. Je vous en conjure au noiiî de Dieu que vous oubliez, au nom de rhumanilé^ au nom de la raison que vous foulez aux pieds, au nom de votre ancienne affection, et de tout ce qui vous est cher en ce monde, et de tout ce que vous devez attendre dans l'autre. Vous-même avez provoqué ce duel et de vous il dépend de l'empêcher. Prince, réconciliezvous avec Valérien. Sauvez-moi de Thorrible alternative qui me menace ou de ne plus voir en mon frère qu'un meurtrier, ou de pleurer sur lui toujours. Qu'arrivera-t-il de moi, pauvre ûUe, seule en ce méchant monde, sans amis, sans guide, sans appui ? Si peu que j'aie vécu, n'aije pas trop vécu pour en venir à l'heure où je dois voir s'entr'égorger les deux êtres que j'aime le plus en ce monde.

Olga avait d'abord parlé d'une voix ferme et vivement accentuée; mais peu à peu son organe s'affaiblit, sa respiration était gênée, son cœur battait avec force, ses yeux s'emplissaient de larmes, et, ne pouvant plus résister à la violence de son émotion, elle tomba sur une chaise en sanglotant. Le prince dont Tâme se passionnait aisément pour les nobles pensées, fut profondément ému de la généreuse résolution d'Olga. Debout sur le seuil de la porte, immobile et muet, il contemplait dans une sorte, d'extase l'admirable jeune fille. Toute sa nature était attendrie, et une lueur de vériUible amour éclairait sa pensée.. Par une puissance soudaine comme l'effet magnéti**

l'examen. 257

que, les larmes de l'innocente Olga apaisèrent ses intentions hostiles, et changèrent un mauvais germe de haine en une bonne pensée, et déjà il était heureux, car le bonheur le plus doux, n'est-ce pas le sentiment du grand et du beau ?

Cependant Olga, croyant que, comme il ne lui répondait pas. il refusait d'accéder à sa prière, se releva tout à coUp en s'écriant :

— Eh bien I Prince, si le langage de la vérité et de la nature ne peut émouvoir les hommes élevés dans les préjugés sanguinaires, sachez donc quelle est ma dernière décision, sachez que vous ne pourrez arriver à mon frère qu'à travers mon corps. J'ai fait le sacriûce de ma renommée, je ferai celui de ma vie.

- — Non, non, céleste enfant, répondit Gremin, c'est moi, au contraire, qui sacrifierai mille fois ma vie pour votre frère. Olga, votre grandeur d'âme m'a vaincu.

A ces mots, il entra dans la salle où s'étaient faits les préparatifs du combat, et, s'adressant à Valérien :

— Monsieur le Major, lui dit-il à haute voix, je vous demande pardon dç mon emportement; je regrette ce qui s'est passé dans notre entrevue d'hier ; si cette réparation vous suflSt, je m'honorerai de vous appeler, comme autrefois, mon ami.

Ctriélinski, qui ne s'attendait point à un tel langage,

lisait en ce moment une lettre dont il était visiblement

réjoui. 11 s'avança vers Gremin, et lui tendant la main :

-- Celui-là, dit-il, pardonne aisément qui a lui même

besoin de pardon.

258 LES DRAMES INTIMIS.

Et les deux amis se jetèrent dans les bras l'un de l'autre.

— Messieurs, reprit Gremin en se tournant vers les témoins, dites-nous en conscience ^i nous avons à nous reprocher de ne nous être pas conduits comme il convient à des gens d honneur et à des officiers?

— Jamais personne ne doutera de votre bravoure, répondirent les officiers aux Gardes en embrassant le prince.

— Reconnaître son erreur est le plus grand acte de courage, ajouta l'artilleur eu serrant la main du major.

— Voilà pour le monde, dit Gremin ; à présent, mon cher Ctriélinski, veux-tu bien m'accorder quelques minutes d'entretien particulier ?

Les deux frères d'armes sortirent amical ment ensemble. Sur la figure de Valérien on pouvait voir l'impression de la joie, mais elle se rembrunit tout à coup, lorsqu'en entrant dans la chambre voisine il se trouva en face de sa sœur. 0 Qu'est-ce que cela signifie ? s'écria t-il d'un ton sévère. » Mais à l'instant sa voix s'adoucit, quand sa sœur, se jetant dans ses bras, lui dit : a Dieu soit loué ! Vous n'êtes plus ennemis, vous ne vous battrez plus !... » Et elle tomba à demi inanimée.

— Olga, Olga, qu'as-tu fait? murmura tristement le major, ton innocence t'a pei'due.

En disant ces mots, il la portait sur un canapé, et jetait sur le prince un regard douloureux, tandis que le inéclecîn qu'on avait appelé accourait pour prendre soin de la jeune fille.

l'examen. 259

— Mon âittî, mon ami, ditOremin, we m'accable pas, je vois les fatales conséquences de ma folie, mais tâchons i±e la réparer. Sal^ doute, la démarche de ta soew n'échappera point aux commentaires des méchants. Moi, je sais que je ne suis pas digne de cette angélique cr^t'ire, et je sais aussi que sans elle il n'y a pour moi point de bonheur possible sur cette terre... Si son cœur est encore libre.... si j'ose... Je suis Ion vieil ami, Valérien, veux-tu que je sois ton beau-frère?

— Je t'avouerai, répondit Ctriélinski, qu'il fut un temps où je n'aurais pas imaginé pour (Mga un meilleur époux que toi ; mais après l'emportement que t'ont causé mes rapports avec la comtesse, je tte crois pas pouvoir te confier l'avenir de ma sœur.

— Valérien, ne revenons pas sur le passé. Qui de nous n'a eu son heure d'égarement? Dès maintenant, je suis un tout autre homme. Le penchant que j'avais pour ta sœur est devenu un amour invincible et invariable.

— Eh bien ! je te croîs, répondit le major en serrant la main de Gremin et en se rapprochant d'Olga qui commençait à revenir à elle. Ma bonne chère Olga, dit-il, voici deux hommes réconciliés par toi et heureux par toi ; mais il en est un à qui ce bonheur ne suffit pas, et qui aspire à obtenir une récompense, après avoir mérité un châtiment. Il est convaincu qu'il t'aime, il jure de t'aimer fidèlement. .. Achève, Gremin.

— Je serai bref, dit le prince. Oui, Olga, j'ose demander votre main, quoic[ue, danà le fond de mon

vGooQle

âme, je reconnaisse combien je suis indigne d'une telle grâce. Je ne vous parlerai point à présent d'une réciprocité d'affection. Je m'estimerai heureux , si seulement vous voulez bien me dire que vous ne me haïssez pas, et j'attendrai avec patience un autre senti* ment.

— Je puis vous assurer dès maintenant, répondit Olga d'une voix tremblante, que je n'ai aucune raison de vous haïr, et que je vous dois, au contraire, de la reconnaissance.

— Ce que j'ai fait n'est qu'un faible exemple de ma soumission sans bornes. Avec un ange comme vous pour modèle^ quelle qualité ne pourraisje pas acquérir? Olga, ma vie sans vous, c'est le néant ; avec vous, c'est le ciel. Décidez de mon sort.

On pouvait voir la réponse d'Olga sur chaque trait de son visage, dans le tressaillement de chacune de ses Gbres. Un subit incarnat s'était répandu sur ses joues ; des larmes de joie coulaient de ses yeux. Un doux rêve semblait rayonner sur sa physionomie. Mais cette situation était pour elle si nouvelle, si étrange, qu'elle ne pouvait elle-même s'en rendre compte. Enfin, se penchant affectueusement vers son frère, et appuyant sur lui sa jolie tête:

— Mon frère, murmura-t-elle, réponds pour moi.

— Prince Nicolas, dit le major, en prenant la main de son ami, et en la joignant à celle de sa sœur, je te confie la meilleure perle de ma vie. Si tu trahis mon espoir, pense qu'il y a une conscience dans le cœur, et un

l'examen. 261

Dieu dans le ciel. Tes vœux sont satisfaits et moi, mon ami, je suis si heureux que je me demande si mon bonheur n'est pas un rêve. Tiens, vois ce que je viens de recevoir d'Aline, et le prince lut les lignes suivantes :

a Pour ta défiance, cher Valérien, tu méritais d'être puni, tu Tas été ; mais moi j'ai souffert aussi de cette plaisanterie. Comment as tu pu douter un instant que j'hésite à te suivre dans les douleurs ou dans la joie, partout où il te plairait d'aller, partout où le sort t'appellerait! J'ai employé ces trois jours à faire entrer m conviction dans l'esprit de ceux qui constituent autour de moi une tutelle politique et morale. Maintenant tout est en ordre, et je suis prête à t'accompagner, non-seulement dans un beau village, mais au pôle, si bon te semble. Aujourd'hui, j'attends pour faire la paix avec lui mon ami défiant, et dans quinze jours.... quelle bonne pensée ! j'aurai le droit sacré de me dire — ton Aline. »

Olga et Gremin félicitèrent cordialement Valérien sur son prochain mariage, et le docteur lui-même, qui avait entendu lire la lettre d'Aline, en était ému.

— Messieurs, dit le major en se tournant vers les officiers qui devaient assister à sa rencontre, voulez-vous me faire le plaisir de venir dîner chez moi ? J'ai à vous remercier de l'intérêt que vous nous avez témoigné, et à vous adresser une autre prière, c'est que vous veuilliez bien échanger ces pénibles fonctions de témoins dans un duel pour celles de garçons d'honneur aux noces de Gremin et aux miennes.

— Eh I bien, mon ami, qu'en dites-vous? dit \e prince au docteur en montant en voiture avec lui.

— Je dis que j'écrirai une nouvelle dissertation.

— Sur quoi?

— Sur les heureuses sottises de Thomme.