CHAPITRE X

<le Marra, l'autre chez les Bongos, près de Manyania, la rivière a, il est vrai, une longueur de cent quarante-cinq milles. Mais le relèvement aue j'ai fait avec exactitude de la situation des^ zèribas méridionales de Gatthas et de Kourchouk-Ali, joint à l'assurance que m'ont donnée les agents de ces postes que le Diour, en cet endroit, vient du sud, et qu'en amont du gué do Manyania il coule vers le nord sur une étendue minimum de soixante-dix milles, réduit de moitié la portion inconnue.

Chez Marra, le Soué était déjà assez volumineux pour jouer le rôle principal dans la formation du Diour.

Tous les Niams-Niams que j'ai questionnés dans le Kourkour et le Danga, gens qui, pour la plupart, avaient leur demeure dans le voisinage, donnaient au Diour le nom de Soué, et, sans avoir été chez Marra, savaient parfaitement que la rivière qu'ils désignaient ainsi venait des terres qui séparent les États de Nganyé de ceux d*Ouando.

Les caravanes parties de Moundo, et qui, pour aller chercher de rivoire, traversent l'ancien domaine de Tombe, rencontrent le Soué près de Fombôa, et le passent à l'endroit où sur ma carte il forme une courbe.

De toutes les rivières, se dirigeant au nord et à Test, que doivent franchir les expéditions qui partent du dem Békir (Dar-Fertite), pour se rendre dans le sud, la plus importante est lai Nomatilla ou Nomatina. D'après tous les témoignages, ce nom) désigne simplement le cours supérieur de la Vahou, qu'on appelleaussi Nyénâm, et qui, dans tous les cas, est le tributaire le plus considérable du Diour. Les Nubiens ont suivi la Nomatilla, depuis la résidence de Solongo,près de laquelle elle passe, jusqu'à son embouchure. Pas d'autre affluent de quelque importance ne rejoint le Diour sur la rive gauche ; d'où il résulte que le Soué en est bien la partie supérieure, et cela totalement.

C'est pour moi une vive satisfaction d'avoir mis hors de doute l'origine de l'une des principales sources de la région du Haut-Nil^ et d'avoir pu en déterminer la position géographique.

Le Soué, dans le canton de Marra, traverse une plaine herbue, qui, en raison de la rapidité des eaux et de la profondeur du lit de la rivière, ne doit être inondée qu'à l'époque des grandes pluies. A l'endroit où nous le rencontrions, il fuyait entre des berges perpendiculaires de dix-huit à vingt pieds de hauteur, et qui, tranchées dans une couche puissante de terre alluviale, me rappelèrent les guefs du Nil. La distance d'une rive à l'autre était

tournoyer par groupes d'une centaine de bétes, sur un terrain (|ue leurs pas avaient creusé à l'époque où le sol était mou, el dont la sécheresse avait pétrifié le sillonnement inextricable. Presque toutes les savanes traversées par un cours d'eau nous ont montré des buffles ; tandis que les éléphants demeuraient invisibles, alors môme qu'on avait la preuve de leur récent passage, telles que des laissées Traiches. Ces prudents animaux paraissent avoir au fond de Tàmc* une vive horreur pour les sentiers battus, et ce n'est que pendant la nuit qu'ils les franchissent. Quiconque veut chasser l'éléphant avec avantage doit renoncer à toute autre poursuite.

Remis en marche, nous entrâmes dans un bois dont le sol rocheux était ondulé, et nous gagnâmes promptement TAtoborou, simple ruisseau encombré d'herbes paludéennes et coulant sous un toit de verdure, au fond d'une crevasse dont les falaises avaient quatre-vingts pieds de hauteur. Dans le bois que nous traversions, une foule de plantes que je n'avais pas encore vues s'ofTraient à mes regards ; et ce fut avec une joie particulière que je découvris, dans les fourrés du bord de l'eau, une espèce de gingembre qui emplissait la vallée du plus délicieux arôme.

Le lendemain matin, au départ, le temps était humide et brumeux. Nous avions fait peu de chemin que déjà Tavant-gardo s'arrêtait, preuve qu'une rivière, au moins un ruisseau lui barrait le passage. Ces retards continuels me rendaient très-difficile le relèvement de la durée positive de la marche. A travers Therbe sèche et les buissons, je m'efforçai de gagner la tête de la caravane, qu'il me fut impossible d'atteindre, et je n'arrivai que pour voir les premiers porteurs suivre l'étendard qui passait le Manzilli. Dans un ravin profond, couvert d'ombre par les larges cimes des figuiers, l'eau se précipitait au nord-est, direction justement opposée à celle de l'Houhoû, dans lequel vont se jeter tous les ruisseaux qui arrivent des hauteurs du couchant. Ces ruisseaux, très-rapides en toute saison, fuient sur des lits de gravier, contrairement aux eaux languissantes qui se traînent dans des canaux bourbeux. Ils ont l'avantage de ne vous obliger qu'à défaire votre chaussure, au lieu de vous contraindre à vous déshabiller, et vous épargnent ainsi beaucoup de temps.

Je trouvai là un petit coin de forêt vierge, où s'élevaient des figuiers gigantesques appelés vulgairement arbres à gommCj et