CHAPITRE X

restent plus riches pendant la sécheresse et offrent moins de différence entre l'étiage et le chiffre des crues.

Le 7 février, avant le lever du soleil, nous traversions la rivière. Après la chaleur et la fatigue du jour précédent, le bain nous aurait paru fort agréable; mais alors il n'était rien moins que volontaire; et en passant Tcau, qui m'arrivait au cou, je sentais que je faisais à la science le sacrifice de la douce chaleur qu'une tasse de thé préliminaire m'avait communiquée.

Notre longue colonne défila à travers un bois charmant qui, bien que dépourvu de grands arbres, n'en était pas moins imposant par l'épaisseur et par la dimension du feuillage. Ces forêts de bush, à larges feuilles, se rencontrent chez les Niams-Niams aussi bien que chez les Bongos, où ils prédominent. Ils renferment peu d'endroits de la nature des steppes; mais dans toutes les clairières où l'herbe peut se développer elle y croît d'une manière luxuriante. Les points absolument dépourvus d'arbres ne se trouvent que sur les plateaux rocheux ou dans les marécages. Partout le bois est si abondant qu'à toutes les haltes nous étions enfouis dans la feuillée comme des œufs dans la salade. Qu'un champ reste une couple d'années en jachère, et il se transforme en un taillis épais; les racines des buissons que l'on a coupés émettent de nouvelles pousses, et bientôt ce n'est qu'une masse de verdure; en outre, il suffit qu'un arbre soit utile ou d'une beauté réelle pour que les gens qui défrichent le conservent. Au printemps, le. charme de ce paysage défie toute description : ici comme ailleurs, avril et mai sont les mois de délices.

Avant midi nous avions atteint l'Houhoù, petite rivière qui, après avoir coulé à perte de vue dans la savane, allait rejoindre le Soué à quelques lieues du point où nous étions alors. Ce n'était pour le moment qu'un ruisseau d'un à deux pieds de profondeur, se traînant dans un lit sableux de trente-cinq pieds de large au maximum, et parfois d'une vingtaine seulement. Pendant la saison pluvieuse, l'Houhoû, dont les rives sont trèsbasses, couvre la savane jusqu'à la lisière du bois; les arbres et les plantes que l'on voit sur ses bords en fournissent la preuve, et témoignent d'une inondation qui dure des mois entiers.

Nous nous reposâmes pendant une heure, qui fut employée à faire du thé et à dépecer un kala {antilope leucotis) que j'avais tué le matin. Dans la grande plaine qui se déployait du côté de l'est, des troupeaux de buffles animaient le paysage et nous divertissaient par leurs manœuvres. On les voyait en masses pressées,

la forêl vierjr^, ainsi que je peux la qualifier à juste litre. Qu»^ de fuis elle a évoqué le souvenir de mes émotions du jeune âp\ en me rendant la forél primitive où j'ai souffert avec Robinson A rêvé avec Paul et Virginie.

Le même développement s'obsene dans TAfrique austral«\ lorsqu'en partant du Cap on remonte vers Téqualeur. La nature procède toujours par gradation, accordant les dissemblances el reliant les extrêmes par tous les termes de la série. Elle senihle avoir en horreur les limites tranchées, pour lesquelles les hommes ont un goût si vif, et nous offre ici des transitions ménapVs de telle sorte que les frontières de ses provinces s'entre-croistMil comme le font les doigts de deux mains jointes. On trouve, par sept degrés de latitude nord, des points oîi la végétation a Ions les caractères de la forêt du sud, même le type des avenues «lu bord des rivières, et qui sont enclavés dans le bush des territoires septentrionaux. Les bois d'Okêle, dTagla et le Ghénênn en sont des exemples frappants que nous avons déjà cités.

Jamais les pintades ne nous ont fourni une chasse plus productive que le long du ruisseau de Koulencho. Vers midi, jour robe grise se voyait dans le feuillage, à la lisière du bois, («ù elles étaient perchées sur les hautes branches et où il était facile de les abattre. La vue perçante des Niams-Niams, qui les découvrait de loin, me rendait grand service, car j'étais aveuglé par les ondulations de la verdure qui m enveloppait de toute pari. Au point du jour cette chasse est également fructueuse; la pintade quitte sa retraite dès le lever du soleil, et elle est alors trop occupée à chercher sa nourriture pour s'apercevoir de rap[)roche du chasseur.

Que l'on ne s'étonne pas de m'entendre parler fréquenunent de pintades : sans elles le voyageur en Afrique serait souvent fort à plaindre; ce sont elles qui presque toujours lui assurent le repas quotidien. En cinq ans, j'ai tué un mille de ces oiseaux nourriciers, généralement deux à la fois et avec de la cendrée. Il faut seulement viser haut : le moindre grain de plomb qui frappe' la bête au cou suffit pour l'abattre. Avec des chiens, même non dressés, la chasse est encore plus facile. La pintade n'a pas un vol soutenu; elle en a conscience, et dès qu'elle aperçoit l'ennemi elle se branche pour ne plus bouger. II m'est arrivé souvent de tirer, d'une distance de quinze à vingt pas, toutes les bêtes de la compagnie l'une après l'autre sans que pas une s'aventurât à quitter sa retraite.