CHAPITRE IL

hautement son intégrité. Jusqu'alors les négociants de Khartoum avaient regardé tout voyageur scientifique comme un espion dangereux, n'ayant d'autre but que d'informer tel consul général des opérations auxquelles lesdits négociants se livraient sur le haut Nil. L'esprit conciliant de M. Duisberg leur persuada que mon plan n'avait rien de contraire à leurs intérêts; et ils acceptèrent le repas somptueux que le vice-consul donna en mon honneur. Toute la haute société de la ville, pachas et beys, décorés d'ordres étincelants, riches traitants en robes de satin aux couleurs brillantes, participèrent à ce diner de réconciliation entre les représentants du commerce local et ceux de la science européenne.

La traite de l'ivoire, à Karthoum, est tout entière aux mains de six grands négociants et d'une douzaine d'individus qui font en ce genre de petites affaires. Depuis des années, le chiffire de Texportation n'a pas excédé, comme valeur, cinq cent mille dollars. Le produit du territoire adjacent aux rives du fleuve décroît d'une manière continue, et l'on n'atteindrait plus la somme annuelle si, à chaque campagne, on ne pénétrait plus avant dans l'intérieur.

Il est faux de supposer que la recherche des dents d'éléphant n'est qu'un objet secondaire pour les marchands de Khartoum, et ne sert qu'à masquer les opérations beaucoup plus lucratives de la traite de l'homme. Ces deux branches de commerce ont beaucoup moins de relations entre elles qu'on se le figure généralement*. Sans le prix considérable de l'ivoire, les provinces qui avoisinent les sources du Nil nous seraient encore entièrement fermées; elles ne produisent rien par elles-mêmes qui puisse couvrir les frais de transport; et c'est à la traite des dents d'éléphant que les comptoirs doivent leur première existence. Nous devons reconnaître, il est vrai, que ces postes ont facilité les opérations des marchands d'esclaves. Sans eux, les chasseurs d'hommes n'auraient pas pénétré dans les endroits où, grftce aux routes du Kordofan et du Darfour, ils s'abattent tous les ans par milliers.

Les riches négociants dont je parlais tout à l'heure possèdent un grand nombre de ces établissements, aussi rapprochés que possible des contrées à ivoire, et fondés au milieu de populations paisibles, vouées à l'agrioilture. Ils se sont partagé le sol,