CHAPITRE XIII

Les Niams-Niams. — Signification du nom. — Caractères généraux. — Nationalité distincte. — Couleur de la peau et tatouages. — Temps consacré aux coifTures. — Frisure à la gloire. — Ornements favoris. — Armes. — Allure martiale. — Un peuple chasseur. — Les femmes cultivent la terre. — La meilleure bière d'Afrique. — Plantes cultivées. — Animaux domestiques. — Chiens. — Préparation du maïs. — Cannibalisme. •— Analogie avec les Fans de Touest. — Architecture. — Autorité des princes. — Leui:s demeures. — Incidents de guerre. — Neutralité de Thomme blanc. — Destructioa des éléphants. — Amorce pour le gibier à plumes. — Arts et manufactures. — Formules de salutation. — Position des femmes. — Un jeu africain. — Mélomanie. — Bouffons et chanteurs de profession. — Machine à prier. — Augures. — Deuil. — Ce qu^on fait des morts. — Tableau généalogique des princes niams-niams.

Les expéditions de MéhémetTÀli sur le Nil-Blanc n'avaient pas encore fait leur trouée dans Tintérieur du continent mystérieux; pas un navire à voiles n'avait franchi les bancs d'herbe de la Gazelle; aucun voyageur européen ne s'était encore hasardé à passer les frontières de celle partie de l'Afrique centrale où règne riblamisme ; leâ contrées païennes du Soudan ne se révélaient que comme des nébuleuses, sur l'horizon vague de notre monde géographique, et déjà la tradition avait appris aux Soudaniens musulmans l'existence d'un peuple dont ils mêlaient le nom à tous les actes de sauvagerie qu'ils pouvaient imaginer.

Comme en Europe, où la question de savoir si les hommes des-* AU ccBom m L*AnaQinu n — 1

•cendcnt des singes est, & l'heure actuelle, un sujet de conversation ordinaire, de même, au Soudan, quand à cette époque on parlait des Niams-Niams, et qu'on disait que la nature les avait ornés d'une queue, on en venait à discuter les idées relatives à l'origine simienne du genre humain. Ce peuple, dont l'existence apparaissait au milieu de hordes effrayantes de sorcières et de démons, se serait perdu dans la vague obscurité des forêts primitives, si Alexandre Dumas, dans un écrit charmant de simplicité éloquente, V Homme à queue y ne lui avait élevé, juste à l'instant voulu, un modeste monument qui contribua à le préserver de l'oubli.

Lever le voile qui enveloppait les Niams-Niams enfouis dans ce labyrinthe de légendes et de mystères fantastiques fut le lot de mon prédécesseur Piaggia, cet intrépide Italien qui, désireux de les connaître, séjourna seul parmi eux pendant plus d'une année: de la fin de 1863 au commencement de 1865*.

Ce fut pour moi une bonne fortune d'être appelé si tôt à le suivre au milieu de celte population de cannibales. J'arrivais à une époque de transition : la légende s'était effacée devant des faits certains, et, je n'hésite pas à l'affirmer, les Niams-Niams, à part certains traits qui se retrouvent toujours dans la race humaine, principalement à l'état d'enfance, sont des hommes dont les passions ressemblent aux nôtres, et qui ont les mêmes joies, les mêmes douleurs que nous. J'ai échangé avec eux plus. d'une plaisanterie; j'ai pris part à leurs jeux enfantins, qu'animait le json de leurs tambours de guerre ou de leurs mandolines, et j'ai trouvé chez eux la même gaieté, la même vei*ve que l'on ren- •contre chez les autres peuples.

Le nom sous lequel nous les connaissons est emprunté au vo- -cabulaire des Dinkas et signifie « mangeurs», ou plutôt « grands mangeurs, » allusion manifeste au cannibalisme des gens qu'il désigne. Ce terme est si généralement entré dans la langue arabe du Soudan que je ne crois pas devoir le remplacer par celui de Zandès, nom que les Niams-Niams se donnent à eux-mêmes. Pour les Soudaniens le mot Niam-Niam (au pluriel Niamah -Niam) est tellement associé à l'idée de cannibalisme, qu'ils appliquent la même désignation à d'autres peuples n'ayant de commun avec les véritables Zandès que leur anthropophagie.

1. Dana le Bulletin de la Société italienne de géographie y le marquis 0. AnUnori,

•^craprès ce que lui a dit le voyageur lui-même^ a coosciencieusement rapporté les faits

et les observations que Piaggia a recueillis pendant son séjour cher *.es Niams-Niams.