CHAPITRE XIIL

Les nations voisines emploient difïérents termes pour désigner les Niams-Niams. Les Bongos les appellent Moundos ou Manianias; les Diours les connaissent sous le nom d'0-Madyâkas ; pour les Hittous, ce sont des Makkarakkds ou Kakkarakâs; les Golos les désignent par le nom de Koundas,. tandis que chez les Mombouttous ils sont appelés Baboûnghéras.

La plus grande partie du pays des Niams-Niams est comprise entre le quatrième et le sixième degré de latitude nord; une ligne tirée au milieu de la contrée, de Test à l'ouest, indiquerait le partage des eaux entre le bassin du Nil et celui du lac Tchad. Je n'ai visité que la partie orientale du pays, qui, d'après ce que j'ai cru comprendre, est bornée, dans cette direction, par le cours supérieur du Tondj. Dans cette seule partie, je n'ai pas trouvé moins de trente-cinq chefs indépendants, se partageant la portioh du territoire niam-niam que traversent les compagnies commerçantes de Khartoum.

Je n'ai pu savoir d'une façon certaine jusqu'où s'étendait le pays du côté de l'ouest; autant qu'on peut le supposer d'après les rapports des Nubiens , il couvre un espace de cinq à six degrés de longitude, et comprendrait ainsi une aire d'environ quarante-huit mille milles carrés. La population des régions connues doit s'élever au moins à deux millions d'àmes;ce chiffre estbasésur le nombre d'hommes armés que peuvent rassembler les chefs dont j'ai parcouru le territoire, et sur les données de môme nature que j'ai pu recueillir au sujet des forces militaires des districts occidentaux.

L'aspect des vrais Niams-Niams est ce qu'il y a de plus saisissant. Quand on se trouve pour la première fois au milieu de ce peuple sauvage, il faut bien en convenir, tout ce (ju'on a vu jusque-là dans la province du Ghazal, oii, sur un terrain uniforme, se mêlent tant de races diverses, semble terne et dénué d'intérêt. Les signes caractéristiques de ce peuple remarquable sont tellement prononcés, qu'ils les font reconnaître, à première vue, parmi tous les autres. J'en citerai comme preuve le fait suivant : un jour j'étais occupé à mesurer les hommes d'une troupe de Bongos, quand tout à coup je découvris que le chef de la bande avait tous les caractères d'une autre nation. Je lui demandai comment il était possible qu'il fût nyèi'é^ c'està-dire chef parmi les Bongos, quand, à voir seulement la forme de sa tête, on savait, sans en pouvoir douter, qu'il était Niam- Niam. A l'étonnement de tous ceux qui étaient là, il ré])ondit

qu'en effet il était né de père et de mère niams>niams, mais que, tout enfant, il avait été transporté dans le pays des Bongos. C'est un exemple des différences frappantes qui permettent parfois à l'observateur exercé de reconnaître à quelle race un nègre appartient, et d'arriver d'emblée à des conclusions qu'ordinairement il faut tirer soit du costume, soit des détails de la parure.

Les Niams-Niams, qui, avec leur tête ronde et large, peuvent être rangés au nombre des brachycéphales du degré le plus inférieur, ont les cheveux épais et crépus de ce qu'on appelle les véritables nègres; ces cheveux sont d'une longueur exceptionnelle, disposés en touffes et en nattes qui leur tombent sur les épaules et leur descendent parfois jusqu'à l'ombilic. Les yeux^ fendus en amande, ouverts un peu obliquement et surmontes d'épais sourcils bien marqués, sont grands et pleins; la distance où ils sont l'un de l'autre dénote un crâne d'une largeur peu commune et mêle un air de franchise ingénue à l'expression de férocité brutale et d'audace guerrière de la figure. Un nez d'une faible saillie, coupé carrément, une bouche rarement plus large que les narines, des lèvres fort épaisses, un menton rond, des joues pleines et rebondies, tel est l'ensemble du visage : la forme générale en est ronde.

Pour le corps, ils ont une propension à l'embonpoint, mais il est rare de voir chez eux un grand développement des muscles. La taille moyenne n'excède pas celle des Européens : un mètre quatre-vingts centimètres est le chiffre le plus élevé des mesures que j'ai prises. Le buste est long en comparaison des jambes; particularité qui donne aux mouvements un caractère étrange, sans cependant diminuer l'agilité des Niams-Niams^ ainsi qu'on peut le voir dans leurs danses guerrières.

La couleur de la peau n'a rien de remarquable. Comme celle des Bongos, elle peut être comparée à la nuance du chocolat en tablette, dont elle a le doux éclat. Parmi les femmes, on trouve encore plus souvent que chez les Bongos des teintes cuivrées plus ou moins foncées, mais la couleur générale est toujours la môme : un rouge terreux qui contraste avec la teinte de bronze^ des races éthiopiennes ou kouchites de la Nubie.

Comme signes de leur nationalité, les Zandés se font, par le tatouage, des carrés remplis de points et placés indifféremment sur le front, les tempes ou les joues; ils ont, en outre, sous la cavité pectorale, une sorte de cartouche en forme d'X, pareil &.