CHAPITRE XXII

OuoUads-er-Rif*; et cette distinction est faite en mauvaise part. La froideur dédaigneuse de nos gens à l'égard du suppléant du gouverneur, et Tair profondément blessé de celui-ci — qui peut dire de quel, côté se trouvaient les premiers torts? — me donnaient envie de rire, en dépit de ma triste situation.

Le lendemain matin, je ressentis un grand malaise et me trouvai si faible, que je ne savais pas comment je pourrais franchir la distance qui nous séparait encore du dem. Je déplorais doublement la perte que j'avais faite de ma provision de thé ; le café, bien que je le prisse à forte dose, ne produisait que peu d'effet sur mes nerfs, et ne me rendait pas de vigueur. J'en fis néanmoins une décoction aussi concentrée que possible, et je l'emportai pour réveiller mon énergie défaillante et me soutenir pendant la marche.

Le dem Goudyou, auquel je me rendais alors, était à une distance de vingt-deux milles, dans la direction du sud, et l'un des principaux établissements que les marchands d^esclaves eussent dans la contrée. Il n'y avait pas moins de dix cours d'eau à franchir, dont quelques-uns, ruisseaux torrentiels, étaient en partie desséchés. Tous, sans exception, coulaient d'occident en orient, pour rejoindre le Biri que nous avions actuellement à notre gauche, et qui semblait, dans cette partie de son cours, se diriger du sud au nord:

L'altitude au-dessus du niveau de la mer, qui depuis le dem Ndouggou jusqu'à notre arrivée au Biri, n'avait pas varié d'une manière sensible, prenait un accroissement considérable. Le pays était moins boisé, la forêt moins épaisse; de légères broussailles prédominaient, et les cours d'eau qui déchiraient les larges dépressions des steppes devenaient de plus en plus minces. Ces ruisseaux, en allant du nord au sud, étaient le Rende, qui avait une pente rapide; le Boulou, fuyant dans un ravin profond, entre des rochers de couleur rouge; le Zembeh, simple ruisseau de prairie; le Koungbaï, canal étroit, ouvert dans la plaine nue; le Ramadda, Khor de marais, d'un faible courant, ayant sur ses rives une quantité de sources.

Nous gravîmes ensuite une hauteur où des masses de hornblende schistoïde se montraient çà et là; fait exceptionnel, qui tranche au milieu de la monotonie de nos descriptions pétrolo-

1- Ce nom signifie bien lui-môme : habitant det hordt du Nil^ mais de la portion inférieure du fleuve, le Nil étant nommé Rif par les gens de Nubie dans toute la partie de son cours qui traverse TÉgypte.

giques. Puis la descente nous conduisit à une nouvelle série de cours d'eau. Ce fui d'abord le Bidouleh, ruisseau rapide, aux rives nettement indiquées par des groupes de raphias. Vinrent après cela le Gatouih, coulant avec la môme vitesse, entre des bords chargés des mêmes palmiers ; le Gobo, ruisselet murmurant sur des plaques de granité rouge; le Kaddiloh, où nous fûmes mouillés jusqu'aux genoux, et dont le fort courant, bordé d'une sorte de galerie, arrivait à quinze pieds de large; enfin le Gressé, qui, après avoir recueilli ces derniers ruisseaux, allait rejoindre le Biri, et au bord duquel nous nous arrêtâmes. [1 présentait là le même aspect que la principale rivière au dem inhospitalier. Sa largeur, le 25 janvier 1871, était de dix mètres; il coulait sur des blocs et des plaques de gneiss, entre des berges très-Hautes et d'un versant abrupt. En beaucoup d'endroits, où se déchirait le fourré dont ils étaient couverts, les flancs de la vallée montraient la roche ferrugineuse du sol rouge, tandis qu'au fond du val des plaques de gneiss affleuraient partout.

Des bords du Gressé, nous avions encore à faire une marche de huit milles pour atteindre le dem, et presque toujours en montant. *

L'un des plus anciens comptoirs des marchands d'esclaves du Dar-Fertîtc, le dem Goudyou, n'avait pas moins d'importance que la ville de Zibêr. Il renfermait une zèriba appartenant à la compagnie d'Agâde, et servait de quartiers à une bande de soldats nubiens qui, tous les ans, faisait une expédition dans l'ouest, sur le territoire de Mofiô, l'un des princes niams-niams du voisinage.

Le dem tirait son nom d'un ancien chef krédi, appelé Goudyou, qui avait été le protecteur des habitants et qui, lors de notre arrivée, demeurait au bord du Biri, en qualité de simple cheik des possessions d'Agâde.

D'une altitude supérieure de quatre cent soixante pieds à celle de rétablissement de Zibêr, le dem Goudyou se trouvait à huit cent quarante-six mètres au-dessus du niveau de l'océan. C'est, & l'exception du mont Baghinzé, le point le plus élevé que j'aie atteint dans le centre de l'Afrique et l'extrême limite de mon voyage du côté de l'ouest.

D'après les différents indices fournis par la nature et les accidents du terrain, j'en arrive à cette conclusion que l'accroissement de l'altitude est encore plus prononcé au couchant du dem,