CHAPITRE XXII

faire la mouture. Une tranchée profonde, revêtue d'une couche d'argile, et à laquelle aboutissaient les mourhagas — pierres servant de mortier — recevait la farine, à mesure que celle-ci était produite. Les meunières chantaient gaiement en faisant leur rude besogne, et la quantité de grain broyée en un jour était considérable.

Dans le pli de terrain suivant, dépression marécageuse qui paraissait être alors complètement desséchée, s'ouvrait un défilé garni d'un grand nombre de huttes. Toutes les femmes y étaient occupées à recueillir des noix de lophira, qu'elles appellent koso et d'où elles retirent de l'huile.

L'Ouyouttouh, ruisseau que nous trouvâmes ensuite, n'était

Grenier des Kredis.

guère qu'un fossé, mais rempli d'eau, et bordé sur les deux rives d'une rangée de grands arbres.

Plus loin, au milieu de la forêt, nous traversâmes un lit de torrent, puis une eau profonde ; et, nous étant égarés, nous nous arrêtâmes auprès de l'Oussougou, ruisselct de huit pieds de large, qui coulait à pleins bords. Le soir était venu, et il fallait renoncer à gagner la zèriba. J'envoyai mes porteurs battre les environs, à la recherche d'un établissement où nous pussions passer la nuit; car il n'y avait pas moyen de bivaquer dans ce bois épais, entouré d'herbe géante, reste du dernier kharif. Pendant la saison pluvieuse, ces fourrés doivent être absolument impénétrables.

Un village, situé sur les domaines de Kourchouk-Ali, fut trouvé en temps voulu, et un léger détour au sud-est nous fit gagner cet asile où nous fûmes commodément.

Le lendemain nous nous dirige&mes vers la rivière par une série de montées et de descentes, sur un terrain couvert de collines abruptes et sillonné de gorges profondes.

Dans ce district, le Biri n'a pas encore atteint des dimensions considérables; il marchait à l'ouest, en décrivant des courbe?; nombreuses; un peu plus loin, il tournait brusquement vers le nord. A cette date, il ne couvrait que les deux tiers de son lit, et avait seulement d'un à deux pieds de profondeur. Sa vilcs>e était de trente mètres par minute. L'espace d'une rive à l'aulre mesurait dix-sept mètres cinquante. Sur les deux berges, de sept à huit pieds de hauteur, le bois arrivait jusqu'au bord de l'eau, et les branches, se rejoignant en divers endroits, formaient çà et là une voûte de feuillage plus ou moins épaisse. Dans l'une des parties les plus ombreuses de la forêt, où la rivière s'épanchait en un bassin profond, l'eau transparente m'attira ; et je pris un bain, d'où je sortis bientôt pour me réchauffer, par une température de 16 degrés centigrades.

A un mille au sud de la rivière se déployait une vaste étendue, couverte de fermes séparées les unes des autres par des palissades. Ces fermes, qui dépendaient de l'établisse-' ment, appartenaient, pour la plupart, & des Ghellabas établis dans la contrée, et, pour un petit nombre, à des soldats noirs au service de la Compagnie. Au delà de ces champs, dans une profonde dépression, coulait le Rende, qui fuyait au nord-ouest. En face de l'établissement, du côté du midi, la vallée descendait très-bas, tandis qu'à l'ouest et au sudouest le terrain semblait se dresser à pic et former des murailles.

Le chef de la place, un appelé Hangour, était malade et de fort mauvaise humeur. Il en oublia tous les devoirs de l'hospitalité, et me laissa partir le lendemain, ainsi que mes gens, avec l'estomac vide, et sans provisions d^aucune sorte. D'autre part, Gassi-Gombo, l'agent local chargé de l'administration des villages krédis de la tribu des Yongbongbos, qui entouraient rétablissement, n'avait à me céder ni une chèvre ni une volaille, tant le pays était épuisé.

Au fond, le mauvais accueil dont nous avions à nous plaindre — le seul de cette nature que nous ayons reçu dans les zèribas— était dû à un Égyptien représentant le gouverneur malade. Égyptiens et Nubiens se détestent. Ceux-ci, pour les distinguer des autres riverains du Nil, appellent les habitants de rÉgjple :