CHAPITRE XXII

faible épaisseur; il s'y déroula sur une montée rocheuse jusqu'à un endroit où nous vîmes au couchant, à une distance d'environ deux lieues, se dresser le Bakeffa, dont j'ai indiqué pi*écédemment la situation, et qui dominait la plaine de manière & être visible de loin. Du côté de l'ouest, à perte de vue, toute la. contrée apparaissait comme un plateau d'une altitude considérable.

Pendant longtemps nous eûmes & notre gauche le Gou mandé, petite rivière bordée par endroits d'un coin de forêt vierge, présentant des galeries, et dont nous finîmes par traverser l'eau courante de trente pieds de large et de dix pieds de profondeur. A cette place, une très-haute montée nous fermait l'horizon du nord-est.

De là nous arrivâmes bientôt à un filet d'eau stagnante, appelé Nyousséta. Sur l'autre bord de ce fossé, dans une plaine découverte, se trouvaient les restes peu nombreux d'une ancienne zëriba de Biselli.

Traversant de nouveau un espace rocheux couvert de bush, nous atteignîmes le Gopouih, large ruisseau profondément rempli d'une eau passive, et dont les bords étaient garnis d'un épais fourré.

Plus loin, nous trouvâmes le Dibanga, au fond d'un lit trèscreux, mais ne renfermant plus qu*une série de mares détachées. Puis un petit ruisseau à galeries, plein d'une eau stagnante, et finalement une eau rapide, de dix pieds de large, entre des berges escarpées, atteignant quarante pieds de hauteur (vingt-cinq au minimum]. Ce dernier ruisseau était le Ndopah. Le bois qui enveloppait ses rives d'une ombre épaisse se distinguait par ces grands sterculiers, kokkoroukous des Niams-Niams, que j'ai signalés comme étant caractéristiques des galeries du sud, dont ils constituent l'essence fondamentale.

Près d'un ruisseau bordé de grands arbres, plantés comme ceux de nos avenues, filet d'eau qui serpentait dans une large vallée découverte, des traitants associés à des chasseurs d'éléphants du Darfour avaient créé une station. Les Khartoumiens appelaient cet endroit Bet-el-Ghellaba (Maison des marchands d'esclaves). Ne pouvant pas atteindre le dem avant la fin du jour, nous nous arrêtâmes à celte maison des traitants.

Le lendemain matin, 5 février, je vis avec surprise le ciel couvert de nuages. Après un long intervalle de fraîcheur nocturne, la nuit avait été chaude et étouflantc. Le temps allait changer

comme il arrive toujours à cette époque, et ce changement devait nous conduire de la fraîcheur relative de l'hiver à la chaleur d'été, sans que la sécheresse en fût interrompue.

Avant de nous faire arriver chez Zibér-Âdlâne, Tun des associés de la compagnie d'Agâde , le chemin traversa les cultures étendues des Sehrés , passa près de nombreux hameaux et franchit deux ruisseaux importants, bordés de grands arbres et coulant dans des vallées profondes.

De l'autre côté du second de ces ruisseaux, qui s'appelait Ngokkou , sur la pente rapide de la vallée , s'élevait la zèriba, entourée d'un assez grand nombre d'habitations pour constituer un dcm, qui toutefois était beaucoup moins étendu que ceux dont nous avons parlé dans les pages précédentes.

Quelques-uns des traitants établis sur les lieux, Darfouriens et Baggâras, joignaient au commerce d'esclaves lâchasse à l'éléphant; ils menaient l'un et l'autre à la façon des Bédouins : avec Tôpée et la lance, et vendaient leur butin aux zèribas du voisinage, où l'on faisait grand cas de leur activité.

Les Baggdras qui viennent dans le pays à la suite des marchands négriers, soit pour dresser les bœufs au portage, soit en qualité de gardiens et de conducteurs d'esclaves, appartiennent tous à la tribu des Risegdtes, les Homrs étant les ennemis implacables de tous les Ghellabas , que ces derniers soient du Kordofan ou du Darfour, de Khartoum ou de Nubie.

A un mille de la zëriba, du côté de l'est, le Dchih était déjà une rivière de quatorze mètres de large, n'ayant à celte époque que deux pieds de profondeur, mais couvrant tout son lit, et fuyant vers le nord sur des bancs et des blocs de gneiss, drapés de mousse, entre des berges de limonite d'une hauteur de quatre mètres.

Les flancs de la vallée, qui, d'une égale inclinaison sur les doux rives , s'élevaient de quatre cent cinquante à cinq cent cinquante pieds au-dessus du thalweg et enfermaient une dépression de plusieurs milles, donnaient à cette localité une physionomie particulière. Au couchant, les vallons des tributaires voisins venaient rejoindre la vallée principale à angle droit; de telle sorte que l'aspect était celui d'un terrain qu'on a divisé régulièrement et dont les différents lots ont pour limites des tranchées uniformes.

Les huttes des Sehrés, disséminées autour du dem en aggroupements d'une compacité insolite, formaient à celui-ci une large