CHAPITRE XXII

nateurs des échantillons de [lougne que j'ai rapportés n'ayant pas encore publié le résultat de leurs recherches*.

A deux lieues au sud-est de Mouhdi, se trouvait une zèriba secondaire, appartenant à Kourchouk-Ali; station appelée Moddou-Mahâ; età trois lieues plus loin, dans la même direction, la zèriba principale d'Hassaballa, que les Bongos nommaient Ghellaou. Le territoire placé entre la Vahou et le Diour, simple bande de terre, portait une demi-douzaine de petits établissements, échelonnés sur la route des Bellandas et qui étaient possédés, les uns, par Hassaballa; les autres, par Kourchouk-Ali.

Un figuier, aux proportions monumentales, couvrait seul de son ombre la petite zèriba de Mouhdi, y compris toutes ses cases. Cet arbre splendide était de l'espèce que j'ai souvent citée [ficus lutea) et que les Bongos appellent mbéhri. Comme toujours, le tronc en était peu élevé; ce qui faisait de l'arbre de Mouhdi une véritable merveille, c'était la prodigieuse épaisseur de la cime et l'étendue de la ramée qui se déployait horizontalement dans toutes les directions. Chacune des maîtresses branches était de la grosseur d'un arbre, et aurait sans désavantage soutenu la comparaison avec nos sapins les plus volumineux.

L'écorce particulière du mbéhri n'apparaît qu'en peu d'en droits de la tige; elle est d'un gris-clair, comme celle du platane, et fendue transversalement. Toutes les branches, même les plus hautes, sont frangées de courtes racines aériennes, qui pendent ainsi qu'une barbe épaisse, et qui entourent la tige de l'arbre d'un réseau de cordages, sorte de filet aux mailles serrées ; mais il n'y a pas dans cette espèce les grandes racines qui, des branches principales, descendent perpendiculairement jusqu'à terre, où elles deviennent elles-mêmes de nouvelles tiges, et qui, formant une colonnade autour de l'énorme tronc, donnent aux vieux sycomores d'Egypte un aspect si remarquable*.

1. s'il existe, le résultat des recherches dont il est ici question n'a pas été puhlié. Tout ce que nous pouvons dire, c'est que M. Hartmann, professeur d'anatomie, et qui a fait une étu4e spéciale des mammifères d'Afrique^ a trouvé le surmulot (mvi deeumanut) à Dongola, ce qui rend la présence de ce rongeur très-prohable dans tout le pays du Nil. H. Hartmann l'a même rencontré au Sennaar sous le nom de kugne, qu'il partageait avec Vitomys variegatus. Nous devons ces renseignements au D' Ascherson, à qui le D' Schweinfurth a confié ses papiers, et dont l'obligeance égale le savoir. {Note du traducteur.)

2. Il existe au Caire un figuier sycomore de cette espèce dans le jardin du duc de Dumont (lie de Rodab), où les piliers, dont on a activé le développement en suspendant aux branches des vases remplis d'eau, forment deux cercles concentriques autour du corps de l'arbre. C'est une des curiosités les plus remarquables d'Egypte et qui mérite bien d'être visitée.

Un Tait singulier venait de se produire au sujet de Farbre de Mouhdi; et je trouvai toute la petite population de la zèriba. encore sous Tinfluence de Tétonnement el de reflroi qu'elle en avait éprouvés. L'une des plus fortes branches du colosse, complètement vermoulue, s'était détachée le jour précédent; elle avait mis une case à deux doigts de sa perte. Pour les Nubiens, cette chute imprévue était Teffet du mauvais œil, celui du n d'un soldat qui avait passé la veille dans le pays. Chacun, vaut l'habitude, était devant sa hutte & l'ombre du figuier, que le passant en question, levant la main, s'était écri«^ : «Cette branche est pourrie; il serait malheureux qu'elle vous tombât sur la tête. » A peine ces mots étaient-ils prononcés, qu'un effroyable craquement se faisait entendre, et que la masse de bois tombait et se brisait avec un horrible fracas. Les débris étaient là, devant tous les yeux ; le récit m'était fait par les témoins oculaires; qu*avais-je à leur répondre?

Il nous fallut deux jours de marche pour regagner la Vahou. La principale zèriba d'Agâde était au nord-est de Mouhdi, et séparée de ce dernier endroit par une distance qu'un léger détour portait à quelque trente-cinq milles. Un bush clairsemé courrait le pays, où nulle part la végétation ne présentait cette épaisseur, cette luxuriance de feuillage que nous avions trouvée dans louest.

Deux fonds marécageux furent traversés : le Katyirr et le Dambourré, où, dans une herbe haute et à moitié sèche, nous rencontrâmes quelques sources d'eau vive. Près de la seconde de CCS dépressions se voyaient les traces d'un ancien établissement qui, d'après mes Bongos, étaient les vestiges de la première zèriba qui eût été fondée dans le pays.

Très-fatigués par la présence d'un vent desséchant du nordest, qui nous avait assaillis pendant dix heures avec une furie constante, nous nous arrêtâmes au bord d'un ruisseau de marais, appelé Moll, et nous nous y établîmes.

Mes chiens mis en émoi par les froissements de l'herbe voisine, par tous les bruits du fourré, s'élançaient dans les ténèbres, sans qu'on pût les retenir. Toute la nuit, ils ne firent pas autre chose que de sortir du bivac et d'y rentrer, allant à la chasse, d'où ils revenaient couverts de sang. Une autre preuve de l'abondance du gibier nous était fournie par les hurlements des hyènes qui, ordinairement très-rares, se trouvaient à cette place en nombre exceptionnel.