CHAPITRE XXIII

cesse par quels moyens on pourrait arrêter ce commerce. On est ici dans un état d'irritation perpétuelle : sur tous les chemins, des caravanes d'esclaves ; sur la mer Rouge, des barques arabes chargées de marchandise humaine.

De 1864 à 1865, j'ai passé huit mois sur cett« mer h explorer la côte de Nubie et celle d'Egypte. Le commerce d'esclaves y était florissant; je l'ai dénoncé; mais les rapports que j'ai faits à cet égard n'ont pas été plus écoutés que les plaintes de mes prédécesseurs*. Le consul de DJedda et les autres redoutaient de créer des difficultés & la politique européenne; et ce qui, de la part des Portugais et des Espagnols, eût été considéré comme un acte de piraterie, resta permis aux Arabes. Pas un croiseur ne se voyait dans la mer Rouge; cependant, il aurait suffi d'une canonnière pour surveiller le transit entre les deux rives, et pour rendre impossible le commerce illégal.

Aujourd'hui, les puissances intéressées font tout ce qu'elles peuvent pour empêcher la traite ; mais, dans le golfe arabique, il y a toujours beaucoup à faire ; il y reste encore bien des lieux de refuge, bien des points de débarquement qui échappent & la vigilance des autorités.

Souvent, animé d'une impulsion irrésistible, seul et oubliant mon impuissance, j'ai levé la main pour libérer des esclaves. Une fois, entre Khartoum et Berber, il m'est arrivé de trancher les courroies qui liaient les captifs & leurs jougs ; cela m'attira une mauvaise querelle.

J'apostrophais violemment les conducteurs de bandes, quand je les voyais maltraiter leurs enchaînés : apostrophe inutile. On conçoit la rage du témoin impuissant de pareilles scènes, et les méditations auxquelles il se livre pour arriver à détruire l'exécrable commerce.

Examinés de sang-froid, les plans qu'il a faits, alors que la bile et la colère bouillonnaient en lui, peuvent sembler chimériques ; mais par cela même qu'ils paraissent impraticables, peutêtre ces plans démontrent-ils la gravité de la situation et l'insuffisance des moyens employés jusqu'alors. C'est pourquoi je les expose. On n'y trouvera ni faux-fuyants ni compromis; aucun espoir en des temps meilleurs venant d'eux-mêmes ; nulle confiance dans les fonctionnaires égyptiens. Il n'y est même pas

1* Ces rapports détaillés ont paru dans la Zeitschrift fur aîlgemeine Erdkundet yol xvm (1865).

compté sur le Khédive : si bonnes que soient ses intentions, sa volonté ne suffit pas. Il faut autre chose qu'un talent d'organisateur pour tirer toute une nation d'un repos léthargique. Ce n'est pas seulement la tâche d'un homme de génie, d'un Pierre le Grand : il faut le concours d'un peuple accessible aux idées occidentales, comme autrefois l'a été le peuple russe , comme le sont actuellement les Japonais.