CHAPITRE XXIII

Il n'est pas vrai que Tislam soit susceptible de progrès; l'en croire capable, c'est une illusion puisée dans les livres. Rien n'annonce son déclin : ses nations sont à l'état d'enfance perpétuelle; elles ressemblent à ces plantes endormies dans les sables, et qu'une ondée fait surgir; suscitées par une cause éphémère^ elles se lèvent un jour; puis, au contact du souffle fatal, fleurs et fruits se dessèchent; cl tout se replonge dans le sommeil.

Mais n'cst-il pas possible que les musulmans arrivent à la civilisation en embrassant le christianisme? Demandez à un Européen qui habite TÉgypte si les gens du pays pourraient adopter nos usages sans renoncer à leur religion , il vous répondra par la négative. Demandez après cela si Ton prévoit que les Égj'ptiens veuillent changer de culte, vous aurez la même réponse.

Notre habit est la seule chose de nos coutumes qu'ils aient prise; et sous cette livrée de la civilisation existe toujours Tancienne haine pour les Franks, un sentiment d'animosité qui ne se révèle qu^aux personnes admises dans leurs cercles domestiques, mais qui n'en est pas moins très-vif.

Dans tous les cas, que les employés et les sujets du khédive portent le costume oriental ou qu'ils prennent le nôtre, leurs idées sur l'esclavage restent les mêmes. Il est de bon ton chez eux d'avoir sa maison remplie d'esclaves; là-bas c'est une chose importante.

Un indigène qui voudrait se contenter de deux ou trois serviteurs, auxquels il donnerait de bons gages, et dont il exigerait un service régulier, ferait avancer la civilisation. Mais, entrez chez un riche Égyptien, vous trouverez sur un divan un homme silencieux et contemplatif, pour qui le mouvement et la joie ne semblent pas exister. La chasse, la pêche, l'équitation, le canotage, lui sont inconnus; toute activité lui est étrangère; la promenade elle-même n'est pas dans ses habitudes. S'il a soif, il lève une main en disant : « Ya, ouoUedl (Ici, garçon !) » et un esclave lui présente à boire. Veut-il fumer : « Ya, ouolled I » Veutil aller dormir : « Ya, ouolled! » toujours « Ya, ouolled! » Il ne bouge pas d'un pouce de la place qu'il occupe.

Figurez-vous maintenant une époque où il n'y aurait plus d'ouolleds : que deviendraient ces maîtres imniuables sur leurs divans? Combien de fois ne seraient-ils pas dérangés par les mille exigences de la vie ordinaire? Un trouble, ignoré jusqu'alors, se produirait dans leurs veines; il leur faudrait se transformer ou mourir. Or, ce tableau est celui de tout l'islam;

la même apathie s'y retrouve à tous les degrés de l'échelle, d^où cette conclusion : pour que l'esclavage s'abolisse, il faut que l'Orient se transforme, qu'il renaisse. Si cette transformation est impossible, l'esclavage ne disparaîtra pas.

On a fait valoir comme circonstance atténuante en faveur de la servitude orientale le bien-être qu'elle donne à l'esclave. U est évident qu'entre l'ancien nègre des Européens, nègre de somme ou de labour, et celui des Orientaux, qui est un objet de luxe, la différence est grande ^ Mais, tout en le dépouillant de ses droits naturels, l'Européen faisait de l'esclave un être utile; les autres le réduisent à l'état d'oisif. Bourrer des pipes, tendre un verre, préparer du café, est-ce là une occupation digne d'un homme? Malgré la bonne nourriture et les beaux habits qu'elle accorde, la servitude n'est pas une chose enviable; et les bénéflces qu'en retire l'ouolled ont été chèrement achetés par les angoisses de la lutte, le voyage au désert, la faim, la soif, la fatigue, les maladies contagieuses : privations et souffrances qui ont fait mourir tant de ses pareils, et que lui-même a subies.

Toutefois, ce qu'il y a de plus douloureux dans cette chasse à l'homme, c'est la dépopulation. Des cantons entiers, — je l'ai vu dans le Dar-Fertîte, — sont convertis en désert par l'enlèvement de toutes les filles du pays. Les Turcs et les Arabes vous diront qu'ils ne saignent que des tribus sans valeur, gens qui, si on leur permettait de multiplier, ne profiteraient de leur nombre que pour s'exterminer plus largement \e< uns les autres. Je pense différemment. De nos jours l'Afrique ne peut plus rester à l'écart; nous avons besoin d'elle, besoin de ses marchés, de ses efforts. Cette terre colossale doit participer au labeur commun : produire et prendre part au commerce du monde. Pour cela, il ne faut plus d'esclavage. Plutôt que de laisser la traite décimer les indigènes, mieux vaudrait que les Turcs, les Arabes, tous les peuples fainéants, disparussent de la terre : dès qu'ils travaillent, les nègres, par cela seul, valent mieux qu'eux.

Dans mon premier voyage au pays du Nil, de 1863 à 1866, j'ai visité tous les grands marchés que la traite de l'homme a dans cette région : Le Caire, Sioute, Djedda, Souakine, Matamma du Gallabat, Khartoum et Berber. Dans le second — de 1868 à 1871— je suis allé jusqu'aux lieux de provenance, me demandant sans

l. Parmi les esclaves que TÉgypte reçoit annuellement de l'intérieur, il en est peu qui soient employés aux travaux agricoles ; le fait est plus commun dans les provinces nubiennes.