CHAPITRE XXIII

rentrée de la civilisation dans le pays. Seuls, de grands États peuvent offrir la sécurité nécessaire & rétablissement des relations commerciales.

4* Immigration chinoise dans les provinces musulmanes du Nil, dont les habitants sont peu enclins au travail de la terre. Les quatre millions d'hommes qui, en Egypte, se livrent à l'agriculture, ne suffisent pas à tirer de leur sol fécond toutes les richesses qu'il peut produire. Des travailleurs chinois auraient en Nubie une position excellente, et, en peu d'années, sans aucun doute, feraient de cette contrée une source de revenus pour le trésor.

En un mot, la condition des États égyptiens ne saurait devenir meilleure tant que le commerce d'esclaves ne sera pas poursuivi, non-seulement & sa source, mais à ses débouchés.

Dans les circonstances actuelles, pour que la traite fût moins active, il faudrait que les hommes riches voulussent bien émanciper leurs esclaves et les remplacer par des gens à gages. Pour beaucoup d'entre eux, il y aurait là une grosse dépense : car la plupart des libérés refuseraient de quitter leurs maîtres; et, dans tous les cas, les vieux devraient être nourris.

Ce serait déjà un grand progrès, si la loi autorisait l'esclave à réclamer un salaire. Le maître dès lors restreindrait le nombre de ses gens; de sort côté, il en exigerait davantage, et le nouvel ordre de choses secouerait l'indolence orientale. Aussi longtemps qu'un homme a des esclaves, rien ne peut le détourner d'en acheter de nouveaux; il faut que ce soit de lui-môme que la réduction provienne. Toute autre mesure que celle dont je viens de parler serait inutile.

Quant à l'assistance que l'abolition de la traite peut recevoir du khédive, elle est très-limitée. Nous avons l'habitude de considérer le Pacha d'Egypte comme un despote de la plus belle eau; c'est une erreur très-grande : le gouvernement égyptien est, à beaucoup d'égards, excessivement doux.

Il est rare que là-bas des malfaiteurs ou des fonctionnaires qui ont manqué à leur devoir soient punis d'une façon rigoureuse. Le seul fait au sujet duquel, en Egypte, le gouvernement n'entende pas raillerie, est le refus de l'impôt; et à cela il n'y aurait même pas grand mal, n'était le désordre administratif qui entraîne les employés à de nombreuses exactions. Le pacha n'a pas le bras assez long ni assez fort pour châtier les hauts fonctionnaires, qui s'abritent derrière le sultan. Il n'est que vice-

roi ; on l'appelle khédive, mais il n'en a que le titre. Que peut-il obtenir, ne pouvant que commander? Quand ses ordres plaisent aux gouverneurs, on les exécute. Ainsi toutes les barques qui descendent du Nil-Blanc, chargées de captifs, sont confisquées; et sur le fleuve, nous l'avons dit plus haut, la traite est l'objet de mesures répressives de toute espèce, surtout à Khartoum, où il y a des Européens. Ce beau zèle va jusqu'à saisir des êtres libres, sous prétexte qu'ils sont noirs, ce qui est, pour les subalternes, l'occasion d'extorquer de l'argent à la famille des confisqués. On verra dans les pages suivantes que les femmes et les enfants de mes serviteurs ont été pris de la sorte, tout simplement pour me jeter de la poudre aux yeux et me faire témoigner de l'énergie du gouvernement local.

Pendant ce temps-là, sur toutes les routes des caravanes, de longues files d'esclaves sont dirigées vers Sioute et vers la mer Rouge. Excepté le voyageur, personne ne les voit. Il y a dans le Kordofan un gouverneur Égyptien : la traite n'y est pas moins florissante. C'est là que passent tous les captifs de l'ouest des terres du Ghazal et tous ceux du Darfour. On pourrait les saisir à Sioute, qui est le point d'arrivée des convois; malheureusement on ne le ferait qu'au prix d'un très-lourd sacrifice pour le commerce d'Egypte. La conquête du Darfour serait un grand progrès ; mais, au nom du ciel, qu'Ismaël-Pacha n'envoie pas de troupes chez les nègres païens, elles empêcheraient l'herbe d'y croître. Ce que maintenant il peut faire de mieux pour ces tri- •bus, c'est de les laisser tranquilles; leur pays n'a rien à offrir, et fût-il exploité, que son éloignement des rivières navigables empêcherait ses produits d'êlre recherchés par le commerce.