CHAPITRE XXIV

Nouvelles incroyables. — Deux mois de chasse. — Antilope arundinacea. — Habitudes de l'auiacode. — Huîtres de rivière. — Arrivée de SolimaD.

— Changement de saison. — Exécution capitale. — Retour à la zèriba de Gbattas. — Population immonde. — Allagâbo. —Commencement d'incendie Départ. — Curieux spectacle. — Razzias. — Deux traîtres. — Débris de la demeure de Chol. — Lépreux et esclaves. — Esclaves de contrebande.

— Descente du Bahr-eI«Ghazal. — Baleiniceps. ^ Hippopotame mourant.

— Invocation aux Saints. — Une femme-hyène. — Fausse alarme. — Remorqués. — Camp du Moudir. — Négriers. — ConGscation d'esclaves.

— Surprise agréable. — Caravanes d'esclaves sur la rive. — Arrivée à Khartoum. — Télégramme. — Arrestation de mes serviteurs. — Remontrances au gouverneur général. — Victimes de la flèvre. — Mort de Nsévoué. —

Les premières barques avaient gagné le mecbra dès le commencement de 1871 et amené de Khartoum de nouvelles bandes d'aventuriers, dont les troupes des zèribas s'étaient accrues d'une manière notable. Les maisons Ghattas et Eourchouk-Ali particulièrement, qui semblaient vouloir mener les affaires avec ardeur, avaient engagé, l'une, quarante de ces soldats, l'autre, soixantedix-huit. H en résultait une grande animation dans tous les postes. Des parents et des amis , qui ne s'étaient pas vus depuis des années, se racontaient mutuellement leurs aventures ; et le rapport des faits qui s'étaient passés & Khartoum pendant cette longue séparation circulait de bouche en bouche.

Moi aussi, j'avais mes nouvelles, et contenues dans un tout petit billet qu'un ami de Khartoum avait joint à mes lettres. Ce billet, du ton bref d'un télégramme, m'annonçait les faits inouïs de l'automne précédent. Je ne savais rien de l'Europe depuis 1869 ; et cette annonce renversante constituait pour moi une énigme inexplicable. Les lettres qui accompagnaient l'obscure dépêche remontaient à un an de date. Écrites au milieu d'une paix profonde, elles ne parlaient que de choses indifférentes et ne me donnaient aucun éclaircissement. Je venais bien d'un endroit où j'avais vu beaucoup d'individus récemment ar-

rivés de Khartoum et qui avaient la bouche pleine de récits, mais rien que des affaires Soudan: ennes. Là, excepté moi, qui se fût intéressé à la chute de l'empereur des Français et soucié des victoires des Allemands? Lors de mon arrivée à Khaiioum, c'était à peine si l'on y connaissait la prise de Magdala, bien qu'il y eût déjà longtemps que ce fait considérable se fût passé et que le théâtre en fût voisin.

Si brève que fût ma dépêche, elle ne m'en jetait pas moins dans une vive agitation ; j'attendais avec une impatience fébrile le fils de Kourchouk-Ali, dont on nous annonçait la prochaine visite, et dont j'espérais obtenir des détails sur la guerre ou sur la paix.

Ayant eu d'abord l'intention de reprendre la route d'Europe aussitôt après mon retour de chez les Niams-Xiams, je n'avais fait demander à Khartoum, Tannée précédente, que les provisions qui m'étaient nécessaires pour gagner cette ville. On avait répondu à ma demande. Après les fatigues et les privations des derniers temps, les moindres choses acquéraient une valeur inestimable; mais l'envoi était resté au mechra, et il me fallut patienter pendant plusieurs semaines. Les quelques objets arrivèrent; j'eus un instant de bien-être; puis je retombai dans ma pénurie qui dura jusqu'à la On de mon séjour dans la province. Les deux mois que je passai dans les cases hospitalières de Kalll furent exclusivement consacrés à la chasse. Je n'y étais pas seulement entraîné par l'abondance du gibier que m'offrait la vallée du Diour; Tétat nerveux dans lequel je me trouvais alors ne me permettait pas le repos. Mal de tête , lassitude , accablement, n'étaient diminués que par un continuel exercice, et je ne reprenais une partie de mon énergie que pendant les heures de marche. Rentré dans ma hutte, je retombais sur ma couche, énervé et sans force. Dessiner d'après nature ne me distrayait plus que de temps à autre.

Kalîl m'avait prêté un excellent fusil, parfait surtout pour l'antilope. Avec celte arme précieuse je tuai, dans le courant de mars et d'avril, vingt-cinq pièces de gros gibier, parmi lesquelles se trouvaient à peu près toutes les sortes d'antilopidés que compte la faune du pays. Les caamas et les Icucotis paraissaient être sans nombre ; et la chair savoureuse de ces derniers que je faisais tout simplement bouillir, ne possédant ni beurre ni graisse d'aucun genre, me dédommageait du manque de bœuf, dont on souffrait dans toutes les zèribas. La maigre