CHAPITRE XVII

Départ. — Désespoir de mon Akka. — Traversée de la Gadda. — Sondage du KIbali. — Le Kâpili. — Cataractes du Klball. — Refus de pirogues. — Anxiété. — Hippopotames. — Source et réseau du Kîbali. — Expressions géographiques des Arabes et des Nubiens. — Retour chez Nemmebé. — Au bord du désert. — Cire employée comme aliment. — Déclaration de guerre. — Pourparlers. — Méfiance. — Trahison. — Blessure d'Abd-es- Sâmale. — Guerre ouverte. — Décapités. — Défi du Kénousien. — Attaque du camp retranché. — Poursuite de Pennemi. — Armée de dix mille hommes. — Ouando effrayé par Taugure. — Mes Niams-Niams et leur oracle. — Prompte guérison d'Abd-es-Sâmate. — Phénomène solaire. — Chiens massacrés. — Prisonnières. — Affection conjugale des Niams-Niams. — Cabanes. — Cours supérieur du Mbroûolé. — Nouvelle captive. — Changement de paysage. — Arrivée au Nabambisso.

Le départ avait été fixé au 12 avril; notre séjour avait duré trois semaines. C'était avec le cœur bien gros que je me voyaiis contraint de reprendre la route du nord. Ai-je besoin de dire l'amertume de mon désappointement? Je laissais derrière moi la seule chance que j'avais de répondre à quelques-unes des importantes questions qui pouvaient m'être posées; et mes regrets s'augmentaient de la pensée qu'un voyage relativement court m'aurait fait atteindre les sources des trois grandes rivières de rouesty les seules qui, au-dessus de leur embouchure, nous soient absolument inconnues : la Bénoué, l'Ogovouai et le Congo.

Quatre cent cinquante milles, tout au plus, me séparaient de l'endroit où s'est arrêté Livingstone. D'où j'étais alors, mon esprit voyait au sud-ouest un chemin frayé qui m'eût conduit sur les rives du Zaïre et chez Mouata-Yamvo. Ce voyage m'eût livré les derniers mots de l'énigme ; et quand, pour résoudre le problème, je n'avais pas à franchir plus d'espace que pour rejoindre le Ghazal, j'étais forcé de revenir sur mes pas, laissant au cœur de l'Afrique son secret, que j'aurais pu lui arracher. Mais si douloureux que fût le départ, il n'y avait pas d'autre alternative : il fallait se résigner.

J'ai dit les obstacles qui s'opposaient à notre marche vers le

sud; néanmoins j'ai la conviction qu'un voyageur qui serait seul et qui n'aurait pas de graisse superflue — Tembonpoint serait fatal — pourrait, sans être inquiété, suivre le cours de l'Ouellé jusqu'au Baghirmi, car la population paraît être bien disposée à regard des blancs; mais toute caravane rencontrerait de la part du roi la même opposition que la nôtre. L'influence de Mounza est assez étendue pour qu'une bande qui l'aurait en sa faveur, pût pénétrer jusqu'au deuxième degré de latitude nord; seulement, pour acheter la protection du roi, il faudrait une énorme quantité de cuivre.

La journée du 12 commença par un incident qui jeta le plus grand émoi dans une partie de notre caravane. Abd-es-Sâmate avait fondé une zèriba dans le pays; il fallait y laisser une garnison de vingt-huit hommes : d'où la nécessité d'un tirage au sort qui demanda beaucoup de temps. Excepté moi, tout le monde était enchanté de partir : se voir condamné à passer un an ou deux, peut-être plus, dans cette région lointaine, avec des cannibales, semblait à, nos hommes le traitement le plus dur qu'on pût leur infliger. Chaque arrêt du destin fut donc suivi de récriminations plus ou moins violentes, qui menaçaient d'être interminables. Cependant, à force de bonnes paroles, de cadeaux, de promesses et, je dois le dire, en leur parlant de la joyeuse vie qu'ils mèneraient avec les femmes rien moins que prudes des Mpmbouttons, on arriva à persuader aux mécontents d'accepter leur triste sort.

11 était midi lorsque la caravane put s'ébranler. La séparation fut touchante; les Nubiens se jetèrent dans les bras les uns des autres ; et tandis que les porteurs, silencieux et indifférents comme toujours, se mettaient en marche, la foule jaseuse, qui se pressait autour du camp, regardait avec curiosité nos soldats, qui échangeaient mille gestes d'adieu.

Pendant ces efl'usions mon Tikitiki, c'est ainsi que les Niams- Niams appellent les Akkas, était pris d'un accès de désespoir ; il poussait des hurlements si lugubres que je me demandais s'il m'était permis de l'emmener. Mais je découvris bientôt la cause de ses larmes. Ce n'était pas le chagrin de quitter son lieu natal ou de se séparer de ses amis, car il ne savait pas où était sa famille; et ses compagnons, venus simplement par curiosité, se moquaient de lui pour seul adieu. Bref, sa douleur n'était que de Té- ' pouvante : il se croyait à la veille d'être mangé. Les Mombouttous ne font pas commerce d'esclaves; il est extrêmement rare qu'ils