CHAPITRE XVIL

codent aux Nubiens môme un prisonnier de guerre ; et pourquoi m'aurait-on fait présent d'une créature humaine, sinon pour alimenter ma cuisine?

La tunique de soie dont je Tavaisparé, si brillante qu'elle fût, ne calmait pas TeCTroi de mon Âkka; mais des ff-iandises l'apaisèrent. Tout ce qu'il y avait de meilleur dans le pays lui fut donné. Quelques jours de ce bon régime lui firent oublier ses angoisses; il mit de côté toute inquiétude et fut heureuxcom me un petit prince.

Nous suivîmes d'abord le chemin que nous avions pris pour venir. Cinq milles au nord-ouest nous firent gagner les monticules de gneiss qui s'élèvent devant le troisième cours d'eau. Prenant à gauche, je montai sur une de ces éminences, que de beaux figuiers couvraient de leur ombre, et je vis serpenter la caravane entre les massifs de bananiers. Par instants des élaîs la dérobaient à mes regards, puis elle entra dans la galerie qui bordait la rivière. Tous les ruisseaux étaient gonflés; et leur passage, qui exigeait de grands efforts^ nous prenait beaucoup de temps. Les sentiers étaient si étroits qu'on ne pouvait y marcher qu'un à un. Il fallait fréqueminent s'arrêter, et souvent dans des éclaircies où la forêt n'avait plus assez d'ombre pour nous abriter contre lardeur du soleil. Je prenais alors ma gourde; une gorgée de vin de banane me rafraîchissait ; et de temps à autre je fumais une pipe. En somme, le pays était si beau que, malgré les difficultés de la route, cette marche me procura de vives jouissances. Dans les splendides fourrés des rives, je recueillais le^plus d'échantillons possible de la flore de cette terre lointaine, cherchant tout ce qui pouvait la faire connaître; et pendant ce voyage de retour je travaillai sans rel&che à enrichir mon herbier.

Après avoir franchi le troisième ruisseau, nous prîmes adroite, c'est-à-dire au levant, dans une partie du pays que nous ne connaissions pas. Nous traversâmes une plaine découverte que longeait une galerie se dirigeant au nord-est; et à la chute du jour, nous nous établîmes près d'une ferme, à proximité de la Gadda. Le lendemain matin, une demi-heure de marche nous conduisait au bord de la rivière.

Par ses proportions, la Gadda rappelle laYahou, telle que celleci est à peu de distance de^l'endroit où elle s'unit au Diour ; mais elle n'offre pas les mêmes changements périodiques. Son lit reste plein toute Tannée; elle avait ce jour-là, 13 avril, cent cinquantecinq pieds de large, trois pieds seulement de profondeur et une

AU COECB DB L'iOTRIQUE. H — 9

vitesse de cinquante-sept pieds par minute. Des bois clair-semés -couvraient ses bords et le sol des rives, qui s'élevant en penlc «douce [n'était pas sujet à l'inondation. Sur la berge même la ligne des eaux marquait une différence de vingt pieds entre J'étiage et le maximum des crues.

La Gadda parait venir du sud-est, où elle prendrait sa source à une assez grande distance du point où nous étions alors. Elle traverse les provinces mombouttoues soumises à Degbérra et va rejoindre le Klbali, à deux milles de l'endroit où notre passage eut lieu. C'est la réunion de ces deux cours d'eau qui constitue rOuellé.

Sans perdre de temps, nous traversâmes le lit sableux de la <}adda; puis une marche d'une demi-heure au nord-est nous mil sur la rive gauche du Ktbali, qui nous rappela en cet endroit le point où nous avions passé l'Ouellé en arrivant; seulement le Ktbali était moins large: par mesure trigonométrique, je ne lui •trouvai là que trois cent vingt-cinq pieds d'un bord à l'autre.

D'après l'ordre de Mounza, des bateliers nous attendaient ; ils s'acquittèrent si bien de leur tâche qu'au bout de trois heures toute la caravane était sur l'autre rive. J'employai ce délai à .reconnaître la rivière, avec l'assistance de Mohammed-Amtne, l'un de mes Nubiens, plus expert que moi à cet égard.

Ainsi que je l'avais remarqué pour l'Ouellé, le courant élail beaucoup plus rapide sur la rive droite que sur la rive gauche. Au moyen d'une gourde posée sur l'eau, et dont le trajet fut ^ calculé, je constatai que la différence de vitesse entre les deux rives était dans la proportion de soixante-quinze à quatre-vingt- -cinq.

Cette partie de la rivière ne présentait ni rochers ni bancs de -sable. Nous lui trouvâmes une profondeur de douze à treize j^pieds.

De même que chez Mounza, les naturels se montrèrent d'une

curiosité excessive; tandis qu'au milieu des grandes herbes je

surveillais l'embarquement de mes bagages, ils me pressèrent

tellement qu'il me fallut avoir recours à divers artifices. Je leur

; jetai des cartouches, de l'amadou en feu, mais sans beaucoup (l6

-^succès.

Quand le dernier porteur fut passé, et qu'ils me virent rester -sur la rivière, leur curiosité n'eut plus de bornes. Plein de coniianee dans la supériorité de mes armes, et comptant sur mes serviteurs, je m'amusai de l'ardeur avec laquelle les indigènes