CHAPITRE XVII. lk

terre. Un compendium de leurs erreurs géographiques serait curieux à étudier et donnerait la clef de maintes traditions incomprises. Ainsi que les Arabes, ils appliquent le nom d*ile au terrain qui s'avance entre deux rivières jusqu'au point où elles se rejoignent : pour eux le SennAr est une île, comme le pays de Méroé Tétait pour les anciens. J'ai dit plus d'une fois qu'ils intervertissent la marche du courant ; ils mettent l'aval en amont, celui-ci en aval, et décrivent le confluent de deux rivières comme étant la séparation du cours principal en deux branches. C'était de la même façon que les Romains parlaient du point de rencontre des deux Nil : Vbi Nilus iterum bifurcus; information qui leur venait probablement des indigènes, dont la manière de s'exprimer s'est transmise jusqu'à nos jours à travers les siècles et les changements d^idiome.

La discussion était donc, pour moi, des plus confuses. Voyant Sâmate se contredire à chaque minute, je le priai de me montrer dans quel sens le Kibali, que nous avions sous les yeux, prenait son cours. D'un mouvement unanime toute l'assemblée désigna l'orient; et, se tournant du côté de l'ouest, chacun s'écria : « C'est de là que vient la rivière. » Exaspéré par cette inconséquence, je m'écriai à mon tour : « Vous autres, Musulmans, vous mettez tout à l'envers; nous ne pouvons nous comprendre. Vous considérez comme méritoire ce qui pour nous est un péché. En parlant du jour vous dites : la nuit*. A l'époque du ramadan, vous jeûnez toute la journée ; c'est pendant la nuit que nous jeûnons. Allez-vous quelque part, vous attendez que les gens du pays vous fassent la première visite. Dans un festin vous prenez la place de l'hôte, et celui qui reçoit donne un pourboire aux serviteurs de celui qui est reçu. Chez nous, le prétendant réclame une dot, et vous achetez vos épouses. Le pur et l'impur reviennent sans cesse dans vos discours, et vous êtes sales ' ; si purs et si malpropres ! Pour vous le gris et le vert sont la même chose : akdâr; il en est ainsi pour le bleu et le noir: âzrak. Vous appelez tambours vos trompettes, et donnez le nom de trompettes à vos tambours. Vous dormez la tête couverte et les pieds nus. Bref, je ne m'étonne que d'une chose, c'est que vous ne marchiez pas sur les mains et ne mangiez pas avec les pieds. »

1. L'expression arabe qui désigne le jour où Ton est, signifie littéralement dans 2a nuit prétente,

2. Schmutiig, expression beaucoup plus forte, qui signifie également obscinc. Les mots ft ptfrt el <i malproTpret sont en français dans le texte.

La confusion que ces êlres-là jettent dans Tesprît du voyageur ]

est inimaginable. Speke fail entendre les mêmes plaintes au ^

sujet des aberrations géographiques de ses informateurs ^

Le jour suivant, nous reprîmes la route qui conduisait chez Nemmebé;etpeu s'en fallut que nous n'eussions uneaiTaire avec les habitants d'un hameau qui se trouvait sur notre chemin. Depuis longtemps déjà la caravane était à la ration de disette ; et en passant près d'un champ qui venait d'être planté en manioc, quelques porteurs ne purent résister à la tentation de déterrer un certain nombre de racines. Ce que voyant, les femmes tombèrent sur les maraudeurs, en jetant les hauts cris et en les accablant de malédictions. La caravane s'arrêta. Ne sachant pas ce qui arrivait, Abd-es-Sâmate quitta l'arrière-garde et accourut avec ses farouks. Informations prises, il pensa qu'il fallait faire un exemple qui produisît bon effet sur les naturels ; et empoignant les voleurs de manioc, il leur fit vigoureusement sentir son courbatche, à la grande satisfaction des femmes qui, riant et gesticulant, assistaient à la scène, et se moquaient des battus.

En arrivant chez Nemmebé, nous vîmes brûler nos anciennes huttes, auxquelles les habitants avaient mis le feu pour nou s montrer qu'ils ne voulaient plus nous recevoir. Sans faire de halte, nous passâmes le Koussombo; et à la chute du jour nous atteignîmes le dernier village des Mombouttous, où je m'installai avec mes gens et mes paquets sous un vaste hangar que le chef mit à ma disposition.

Là, nous apprîmes qu'Ouando avait juré notre perte; déjà les guerriers de la frontière étaient en armes, et femmes et enfants avaient été mis en lieu sûr.

Malheureusement sans provisions et sans guides, Abd-es- Sâmate ne pouvait réaliser le plan qu'il avait formé d'abord de tourner le territoire ennemi en prenant à l'est. Il nous fallait suivre l'ancienne route, nous n'avions pas d'autre alternative.

Des averses réitérées avaient grossi les rivières et rendu les marais plus impraticables que lors de notre premier passage. Il fallut à la caravane un temps si long pour franchir le ruisseau qui sépare le pays des Mombouttous de celui des Niams-Niams, que je pus à loisir prendre une vue de la forêt. Cette esquisse, reproduite ici, est beaucoup trop restreinte et ne rend pas les splcn-

1. Voy. lei Soureci du NU, Journal de Speke, Pari«, Hachette, 1864, p. 85.