CHAPITRE XVII

deurs cju'elle me rappelle; mais peut-être donnera-t-elle un aperçu des fourrés de bananiers qui croissent à Tombre des galeries. Les énormes tiges des arbres sont revêtues d*un épais manteau de poivre sauvage, aux baies de corail. De longues touiïes d'usnée chargent les branches, où elles se mêlent à cette curieuse fougère que j'ai appelée oreille d'éléphant. Dans la ramée, à une grande hauteur, sont des villes de termites. Des arbres morts, dont il ne reste que le tronc vermoulu, servent d'appui aux guirlandes du mv^mia; et entièrement couverts de ces riches festons, dominés par une voûte de feuillage impénétrable, ils forment, sous leurs amas, des retraites spacieuses où règne une nuit profonde. C'est en de pareils endroits qu'habite le chimpanzé.

Le soleil était encore à une grande hauteur quand nous nous arrêtâmes dans celte solitude pour dresser le camp. Nous étions alors au troisièm \ ruisseau bordé de galeries.

Des fleurs, qui n'étaient pas ouvertes lors de notre première visite, donnaient à la scène un nouvel aspect. Partout les grappes imposantes d'un co mbretum aux grandes bractées d'un rouge éclatant brillaient dans l'épaisseur du fourré comme des torches dans l'obscurité de la nuit; et, rivalisant avec eux de splendeur, les spathodées portaient à la pointe de chacune de leurs branches un superbe thyrse de grandes campanules d'un jaune orangé.

Tandis que je contemplais ces merveilles, un cri de triomphe fut poussé par des voix nombreuses. Nos porteurs qui fouillaient les bois, à la recherche de quelque chose de mangeable, venaient certainement de faire une trouvaille importante. Je me rendis à l'endroit d'où partaient les clameurs, et je vis nos hommes rassemblés autour d'un arbre qu'ils assiégeaient, le tison à la main : ils avaient découvert dans le creux de cet arbre une énorme ruche & laquelle ils livraient bataille.

Le miel, la cire, même les abeilles qui succombèrent dans la lutte, furent dévorés avec une égale ardeur. Celui qui persuaderait aux habitants de l'Afrique centrale de ne plus manger la cire des ruches qu'ils dévalisent rendrait & cette partie du monde un service qui en avancerait la civilisation. Pour ces contrées, dont, à l'exception de l'ivoire, les produits recueillis jusqu'à présent n'ont pas couvert les frais de transport, la cire qu'on y trouve en si grande abondance deviendrait une source de richesse.

L'Abyssinie et le Benguéla sont aujourd'hui les seuls pays africains d'où le commerce tire cette précieuse matière ; et rien que pour les pays orthodoxes de communion grecque, dont les églises ne brûlent que de la cire d'abeille, la demande est presque illimitée.

De l'autre côté de la forêt, les restes de nos monceaux d'herbe nous rappelèrent cette nuit d'orage où nous avions eu un échantillon du déluge. L'endroit était encore plus misérable qu'à cette époque. Rien pour s'abriter; nulle part assez d'herbe ou de feuilles pour construire des huttes. Le jour suivant on abattit des arbres pour faire une chaussée qui traversât le marais; et même après cela, avec toutes les précautions possibles, on enfonça dans la vase jusqu'aux hanches. Si l'ennemi avait eu l'habileté de nous attaquer alors, c'en était fait de nous.

Le surlendemain l'horizon commençait à peine à blanchir que nous étions en marche. Nous devions ce jour-là entrer chez Ouando, et l'attente d'un accueil hostile nous rendait impatients. Bientôt nous vîmes les pas des éclaireurs que l'ennemi avait envoyés à notre rencontre. Vers midi nous trouvâmes la déclaration de guerre, dont nous avons d( jà parlé : un épi de maïs, une plume de coq et une flèche, suspendus à une branche, près du sentier.

Ce ne fut pas sans une certaine inquiétude que nous franchîmes le ruisseau qui constituait la frontière. Avant de s'engager dans le fourré, notre chef ordonna de faire halte, et envoya plusieurs détachements pour reconnaître les lieux.

Dès qu'il fut certain que le passage était libre, les trompettes sonnèrent et la colonne se remit en marche. Les femmes réunies au centre, en un groupe serré, foulant aux pieds les buissons qui leur barraient le passage, mêlèrent aux craquements du bois, au cliquetis des marmites leurs cris aigus : tumulte indescriptible, où dominaient la voix tonnante des chefs et les jurons des soldats, qui, le fusil d'une main et le bâton ou le courbatche de l'autre, faisaient de ces derniers un fréquent usage.

Nous débouchâmes sans encombre dans une savane où l'on s'arrêta de nouveau. Ici l'éclair d'une lance ou une tête laineuse qui s'apercevaient dans l'herbe, ailleurs l'ondulation d'un panache, révélaient la présence de l'ennemi. Ce dernier formait un large demi-cercle qui embrassait tout le front de notre champ de halte. Néanmoins, par sa conduite, il semblait avoir le désir d'entrer en pourparlers. Précédé de ses interprètes et de son