APERÇU HISTORIQUE

Les premiers missionnaires du Congo aux XV« et XVI« siècles. — Départ des Jésuites belges en 1893. — Les Sœurs de Notre= Dame. — Nécrologe.

ERS l'an 1492, des prêtres séculiers portugais Lespremiers débarquaient sur les côtes de l'Afrique pour """'cTngo" "" fonder une Misfeion dans l'Angola. Ils se heurtèrent à des difficultés sans nombre et, après d'héroïques efforts, échouèrent dans leur entreprise. Moins de cinquante ans après, en i546, Jean III, roi de Portugal, fit appel à la Compagnie de Jésus naissante, et lui confia l'évaugélisation de cette portion de son empire. Eu mars i548, quatre Jésuites arrivent sur la terre congolaise.

Aussitôt ils se mettent à l'œuvre, et dès le mois d'août de la môme année, un des Pères écrivant à ses frères d'Europe jette ce cri d'espérance : « Le Père Vaz a baptisé depuis que nous sommes ici près de 3,ooo nègres. Pour ma part, quoique indigue, j'ai administré le baptême à 400 personnes. »

Débuts brillants qui, hélas! ne devaient pas avoir de suites. Le roi nègre, qui d'abord avait bien reçu les nouveaux apôtres, ne tarda pas à se méfier d'eux. Ses tracasseries incessantes rédui- ^ sirent les missionnaires à l'inaction. La lenteur des communications ne permit pas à Jean III d'intervenir pour soutenir les religieux, et en i553, après la mort de leur Supérieur, ils rentrèrent en Europe.

A la fin de cette même année i553, la Compagnie de Jésus tenta un nouvel effort. Trois de ses religieux sous la conduite du Père Gomez allèrent reprendre la tâche interrompue par leurs frères.

Ils pénétrèrent plus avant dans le pays, et établirent une Mission sur les rives du fleuve Congo, connu alors sous le nom de Zaïre, et dans la région qui est aujourd'hui le Kwango (i).

De nouveau leur ministère fut entravé par le mauvais vouloir des tyranneaux indigènes. Après quelques années de travaux et de souffrances, force leur fut de renoncer définitivement à cette Mission.