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procédé de contrainte. Dans une réponse aux doléances d'une délégation des évèques : « Je favoriserai toujours, déclare-t-il, les vues pacifiques et charitables du clergé pour ramener à l'unité ceux de nos Irères qui ont eu le malheur d'en être séparés. » l^lus explicite encore est cette note de sa main, inscrite en marge d'un mémoire sur la tolérance religieuse : « Des évèques très dignes de confiance m'ont assuré que les surprises de conversions n'étaient pas du tout dans l'esprit de la religion, et qu'elles (les conversions) devaient être le seul ouvrage de la conscience libre et éclairée, pour être louables \ »

Toutes ces questions allaient être soulevées et discutées avec passion dans l'assemblée de 1775. Quelques semaines avant la réunion, l'archevêque de Paris avait fait auprès de Maurepas une étrange tentative, que l'abbé de Yéri rapporte dans ces termes : « On sera surpris, écrit-il -, qu'au milieu de la pente universelle vers la tolérance, il y ait eu un homme assez borné pour proposer de remettre en vigueur les lois les plus rigoureuses contre les protestants. Cet homme est M. de Beaumont, archevêque de Paris. 11 y a hviit jours qu'il est allé trouver M. de Maurepas pour lui dire que le parlement lui paraissait prendre la tournure de la docilité — ce parlement

I. Documents publiés à la suite des Mémoires de Soulavie. 3. Journal inédit.

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qu'il regardait comme impie et athée, lorsqu'il était jadis opposé à ses violentes diatribes contre le jansénisme, — que, si l'on voulait en profiter, l'occasion était favorable pour rappeler dans une seule loi toutes celles faites depuis François P"" contre les protestants, que sûrement cette loi serait enregistrée, et qu'on arriverait par là à cotte uniformité de religion que tant de rois avaient lenlée pour le bien du royaume. »

Une lelle proposition n'était pas pour plaire à Maurepas. D'opinions modérées et de caractère pacifique, ses idées politiques comme son goût du repos le portaient vers la tolérance. Mais, sceptique avant lout, son grand souci était de maintenir l'équilibre entre les partis opposés. « Il ne cherchait, dit l'abbé de Véri, qu'à s'arranger, d'après les sentiments du maître et les avis du conseil , jiour ne contredire personne mal à propos. » Il s'appliquait donc soigneusement à garder la balance égale entre les fureurs orthodoxes de certains membres de l'épiscopat et les tendances libérales de Turgot, dont les principes en cette matière semblaient alors d'une singulière audace. Nous en connaissons les grandes lignes : libre exercice de tous les cultes, légitimité des mariages contractés dans les temples, création de « registres où le juge civil inscrirait naissances, morts, filiations, sans que le mot de religion y soit prononcé », suppression des « certificats de catholi-

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cité », admission de tous les Français à tous emplois auxquels ils sont reconnus aptes, « sans qu'y entrent pour rien leurs opinions théologiques » ; enfin, comme conséquence et pour couronner l'œuvre, rentrée en masse des protestants émigrés depuis Louis XIV et, par ce bienfaisant afflux, augmentation de la richesse et de l'industrie nationales. Tel était, nous apprend le confident de leurs pensées', le programme de Turgot d'accord avec Alalesherbes, programme qui, de nos jours, paraît simple autant qu'équitable, mais dont l'exécution complète, en l'an 1775, eût constitué une révolution véritable.

Ces projets, faute de temps, ne furent d'ailleurs pas rédigés, et ils ne virent jamais le jour. Mais, vaguement soupçonnés, annoncés par les nouvellistes, ils augmentaient l'effervescence. Les discussions de l'assemblée prirent, sous l'empire de cette émotion, une allure assez violente. Vprès deux mois de délibérations, une députation solennelle fut envoyée au Koi pour lui porter des « remontrances ». L'orateur, dans un long discours, « supplia Sa Majesté de daigner considérer de quelle importance il était d'arrêter enfin les coups multipliés que tant d'écrivains portaient journellemeni à la religion, que la liberté de penser et d'écrire versait le poison sur toutes les classes tie la société, que la dépravation

I. Journal de Véri. — Voir aussi VEs/'iaii an^fldis, t. H, i '1 décembre 1775.

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des mœurs, suite infaillible de la licence des principes, en devenait d'autant plus générale ' ». La conclusion était un appel direct à la force : « Sire, vous ne serez jamais plus i^^rand que quand, pour protéger la religion, vous emploierez votre puissance à fermer la bouche à l'erreur. . . Le prince est ministre de Dieu, ce n'est pas en vain qu'il porte l'épée! » La réponse de Louis XVI à ces phrases enflammées fut d'une modération habile, jointe à une ironie voilée, où l'on reconnaît aisément la manière de Maurepas : « Tant qu'il régnerait, dit-il, son premier soin serait de fiiire respecter la religion et de veiller au maintien des bonnes mœurs, cl il prendrait à cet égard les mesures qu'il croirait les plus eflicaces. Il comptait bien d'ailleurs que les évêques y coopéreraient, en donnant, dans leurs diocèses, des exemples propres à ranimer la foi et la pratique des vertus*. »

Même attitude et même langage, avec un peu plus de froideur, lorsque, quelques semaines plus tard, de nouvelles admonestations vinrent stimuler son zèle « contre les entreprises et l'audace des religionnaires ». Le cardinal de La Roche-Aymon, qui porta la parole, rappela les engagements contenus dans la formule du Sacre : « Achevez, s'écria-t-il, l'œuvre que Louis le Grand avait entreprise et que

1. Lettre du sieur Rivière au prince X. de iSase, du 28 sej")tembre 1773. Arch. de l'Aube.