Ibidem

262 AU COUCUAXI UK LA MONARCHIE.

Louis le Bien-Aimé a continuée... Ordonnez qu'on dissipe les assemblées schismatiques... Excluez les sectaires, sans distinction, de toutes les branches de l'administration publique. » Le Roi. pour toute réplique, se défendit de l'intention de « protéger l'hérésie », affirma son désir sincère de maintenir la foi catholique, mais quant à réprimer, comme on l'y incitait, « les pratiques des religionnaires », il s'y montra peu disposé : « Plus ces entreprises, expliqua-t-il, étaient multipliées, plus elles exigeaient du Roi de profondes considérations. »

Les prélats durent se contenter de ces assurances évasives. Pas plus, du reste, sur cette question que sur les autres points discutés au congres', il ne fut adopté de solution précise; et l'archevêque de

I. Une assez vive discussion s'éleva nolamment au sujet de l'édit de Louis XV qui, en réglementant le noviciat dans les ordres religieux, avait fixe à dix-huit ans pour les filles et à vingt et un ans pour les hommes l'âge de prononcer des vœux. Certains ordres prétendaient que, depuis l'application de cette règle, il n'y avait presque plus de novices, et l'évéque de Cahors se fit le porte-parole de ces réclamations. Le débat fut violent. L'archevêque de Toulouse riposta par une sorte d'attaque contre les ordres religieux, dont il jugeait le nombre excessif, et dont (pielques-uns, alla-t-il jusqu'à dire, n'étaient plus qu'une retraite pour l'indolence et 1 oisiveté. « Des vreux faits à quinze ans, ajouta-t-il, ne sauraient être regardés comme faits avec la prudence et les lumières nécessaires; il serait étonnant que les lois permissent à un citoyen de disposer de sa liberté pour toute sa vie, dans un Age où elles lui défendent d'aliéner un pouce de terre. » Sur ce sujet comme sur les autres, le débat resta sans issue. — Lettre du sieur Rivière au prince X. de Saxe, du 9 décembre lyyâ. — .Vrch. de l'Aube.

LOUIS XVI ET TUncOT. 263

Bourges, qui prononça la liarangue de clôture, s'efforça de sauver la mise en répudiant toute idée de persécution et tout conseil de violence : « ISe croyez pas, Sire, que des évêques, des ministres de paix, veuillent armer voire bras contre les sectateurs de l'hérésie. Nos frères errants sont nos frères; nous les aimons, nous ne cesserons d'avoir pour eux la charité la plus tendre et la plus compatissante '. » Tant d'éloquents discours n'aboutirent finalement qu'à un seul résultat : l'assemblée, à la veille de sa séparation, vota, sur la demande du Roi, un « don gratuit » de seize millions, au lieu de dix qu'elle comptait lui offrir. Après quoi, l'on se dispersa, plus désunis qu'auparavant et « dans un mécontentement général ».

Si la discorde sévissait dans les rangs de l'épiscopat, le gouvernement, au contraire, avait fait preuve, en ces circonstances délicates, d'une réelle unité de vues. Entre le Roi et son conseil, l'accord avait été complet pour suivre une politique modérée et ferme à la fois. Rien ne donnait à supposer que cette harmonie lut précaire. La France s'émerveillait à contempler ce spectacle nouveau et sympathisait aACc ceux qui conduisaient ses destinées. Rarement, il faut le reconnaître, la direction des affaires de l'Etat avait été remise en des mains plus honnêtes : ïurgot,

1. Procès-verbaux des assemblées générales du clergé de France, l. VIII.

264 A u c o u cil A > I m; i. a m ( > n a is c h i e .

Malesherbes, Maurepas, \ergennes, pouvait-on rassembler, pour parler le langage du temps, « plus de lumière avec plus de vertus? » — « Voilà quatre hommes, s'écriail Galiani, dont un seul suflirait pour rétablir un empire! » Sa pénétration singulière s'alarmait cependant de cette abondance même : « Dieu sait, ajoutait-il, si tous les quatre feront le bien comme un seul l'aurait fait. Ah! que l'arithmétique politique est différente de la numérique! Je crois voir la conjonction de toutes les planètes; elles s'cntre-éclipseront '. »

Que dut-il dire, trois mois plus tard, en apprenant le nouveau choix qui renforçait encore « le ministère réformateur »? Le lo octobre 1775, le maréchal du Muy succombait, presque subitement, aux suites d'une opération douloureuse, subie avec un courage héroïque. A ce sage administrateur, laborieux, appliqué, mais de vue courte et d'iulelligence limitée, l'opinion attendait un successeur d'esprit plus large el d'humeur plus hardie, prêt à porter la hache dans les abus dont fourmillaient nos institutions militaires. Quinze jours passèrent, sans qu'on connût la décision du Roi, quinze jours pendant lesquels l'intrigue et l'ambition se donnèrent librement carrière. On s'étonnerait, dans une telle occasion, de ne pas voir le baron de Besenval en scène; il ne