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la sœur du conilc Jules, la couilcssc Diano de Polignac, cnlrâl. en qualité de « dame pour accompagner », dans la maison de la Comtesse d'Artois et vînt s'établir au cliàleau. Sa belle-sœur, lui rendant visite, y rencontra la princesse de Lamballc et la Comtesse d'Artois ([ui. frappées do son cbarme, l'attirèrent l'une et l'autre dans leurs salons, où fréquentait la Reine. Ainsi naquit et se noua l'orluitement l'intimité de la comtesse avec celle qui bientôt ne verra plus que par ses yeux.

Pour juger de la séduction d'Yolande de Polignac, il n'est qu'à constater l'accord des mémorialistes du temps. Tous, quelle que soit leur opinion, s'entendent pour célébrer son délicieux visage, pour admirer sa bouclie menue et sa lèvre vermeille, son nez « un peu en l'air sans être retroussé », ses }eux « d'un bleu céleste », son « sourire cncbanteur », et cette che\elure bouclée flottant sur les épaules, et cette taille souple et svelte, harmonieusement aisée, et, plus encore que tout cela, l'air de bonté, de douceur, « d'innocence », l'expression « angélique », qui, après que les traits avaient ébloui les regards, attendrissaient et conquéraient les cœurs. Il faut joindre à ces dons un naturel pariait, une sorte de « grâce négligée ». une causerie, non pas étincclante, mais d'une simplicité enjouée qui tenait lieu d'esprit brillant et mettait les gens en confiance. Aucune ambition personnelle, point d'avidité pour

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soi mt-me; on lovanclic, une Ame un peu molle el influençable et — par malheur pour elle comme pour la Reine — un dévouement à sa famille, à ses amis, à tout son entourage, qui fit d'elle l'instrumetit docile de gens intéressés à exploiter son crédit à la Conr. C'est la malchance de Marie-Antoinette que, répugnant par nature à l'intrigue, ayant pris pour amie une lemme qui lui ressemblait sur ce point, elle ait servi les convoitises, les machinations, les rancunes d'un petit groupe d'hommes sans scrupule, qui mirent en coupe réglée sa facile complaisance. Tout le mal vint, à l'origine, de la façon dont la souveraine comprit et pratiqua les devoirs d'amitié. Qu'elle eût admis sa favorite dans son intimité, dans sa société familière, rien de plus naturel; mais ce fut la Reine, au contraire, qui entra dans la société de la comtesse de Polignac et qui adopta ses amis'. Il se trouva, par une mauvaise fortune de plus, que ces amis, pour la plupart, étaient aussi ceux de Choiseul. C'était, en première ligne, le marquis de Vaudreuil, honmie d'un âge déjà mùr, autoritaire fl

et ambitieux, fort avant, disait-on, dans les bonnes "

grâces d'Yolande de Polignac, qu'il gouvernait d'une manière despotique, et c'étaient le comte d'\uîiemar, aimable et fin, habile à plaire, insinuant et peu sûr, Breteuil, Coigny, le baron de Besenval qui, lié' de

I. lic/lc.vions /listorii/iics, etc., pur le Goiiilc de Provence.

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date ancienne avec les Polignac, « ne manqua pas de fréquenter dans ce petit cénacle, dès qu'il en sentit l'importance ' » , enfin le comte de Guines, (pii. fort de cet appui, rentrera prochainement en scène.

Dans ce milieu de gens d'esprit, unis en apparence et se voyant presque quotidiennement, régnèrent pendant un temps « la confiance et la liberté ». Il semblait à la Reine qu'elle y respirait plus à l'aise. L'étiquette en était bannie. « Là, s'écriait-elle, je suis moi-. » Elle y passa bientôt la plus grande part de ses journées. Un des premiers effets de ce changement de vie fut d'éloigner peu à peu de la Cour c(^ qui naguère en faisait le décor. « Les gens âgés, s'y croyant déconsidérés, n'y parurent que rarement. » Mesdames , déjà très retirées, ne s'y montrèrent désormais plus du tout. « Les princesses du sang n'y allèrent que les jours de cérémonie, les dames titrées que pour l'exercice de leurs charges. » La reine de France, aux regards du public, passa pour « la prisonnière d'une coterie'^ ».

tJne autre conséquence des habitudes nouvelles fut le redoublement de la « dissipation » et des plaisirs mondains. « Le goût de la parure, les