I. Mémoires de Norvins, Mémoire!; de Frénilly, etc

SVv AU COUCHANT DE LA M O X A R C H ri£ .

de M. 'j'urgot ». ainsi le jugent ceux qui Iréquentent chez le contrôleur général ' .

Gomment Turgot se serait-il défié d'un si fidèle disciple? \ peine est-il installé au contrôle. f|u'il mande Jean Devaines - à Paris, en fait le premier commis des finances, un personnage considérable, qui dispose des emplois et qui manipule les millions. CependanI, avec les grandeurs, commence l'ère des Irihulallons, En juilltM T775, un sieur Blonde, avocat, lance un pamphlet où, sous couleur d'éclairer le ministre, il attaque son « bras droit » avec une impressionnante précision, dénonçant les spéculations, les pots-de-vin reçus, les malversations de toute sorte. La brochure fait grand bruit; Devaines semble « accablé sous ce coup de massue ». Mais Turgot fait tète à l'orage; il a confiance dans son commis, il le défendra publiquement, avec une chaleur généreuse. 11 demande el obtient pour lui la place de « lecteur ordinaire de la Chambre du Roi ». qui donne droit aux « enirées ». et il l'en informe aussitôt, par une lettre qu'il l'autorise à rendre publique à son gré : « Je me devais à moi-même de montrer authentiquement mon mépris pour des calomnies atroces. Il est dans l'ordre rpie vous y

I. Lettre de mademoiselle de Lespinassc du '2'J août ITT'i. Ed. Asse.

:>. Entre temps, celui-ci avait coupé son nom en deux et s'était appelé de Vaines, s'anoblissant de la sorte à bon compte.

LOiis \v[ i:t turcot. 315

soyez exposé, vous, lous ceux qui oui f|uelque })arl à ma conliiuicc. el moi peul-èire plus ([ue personne. Trop de gens soni intéressés au maintien des abus, |)0ur que tous ne fassent pas cause commune conirc quiconque s'annonce pour vouloir les réformes. Je vous prêche la morale que je tâcherai de suivre pour moi-même... Si la raison ne peul dissiper enlièrcmenl l'impression que vous a faite cet amas d'atroci lés, je souhaite que l'assurance de mon estime et de jnon amitié vous serve de consolation '. »

Ce baume est à peine appliqué, que la blessure se rouvre. Une deuxième bombe éclate, un réquisitoire mieux écrit, plus modéré que l'autre, et plus redoutable d'autant : Lettre écrite à M. Turgot par un de ses amis. On soupçonne d'en être l'auteur — l'inspirateur du moins — un fermier général du nom de Gérard de Mesjean, secrétaire des commandements de M. le Comte de Provence. Nouvel émoi dans le public, nouvel affolement de Dévalues, nouveau geste de protection du contrôleur général. Sur son ordre, on ])erquisitionne chez le secrétaire de Mesjean, la police interdit la vente de la brochure, les colporteurs sont pourchassés, l'un d'eux est mis à la Bastille, oii Blonde, l'auteur de la première attaque, ne tarde pas à le rejoindre. Ces mesures aggravent le scandale; le parlement s'agite et déhbère. toutes cham-

i.LeUredu2() septembre i775,reproduitepar le sieur Rivière dans sa correspondance avec le prince X. de Saxe. — Arcli. de l'Anbe.

316 AU COUCHANT I) K LA MONAnCHIE.

brcs asscinbiées, au sujet des arrestallons. Chacun attend avec une curiosité impatiente le grand procès engagé par Devaines pour démontrer son innocence. Hélas! cette attente est déçue... Après quelques semaines, le plaignant se désiste, les prisonniers sont libérés, le silence se fait sur l'affaire; personne jamais n'en pénétrera le mystère. Ce qui reste de cette histoire, c'est non seulement im fâcheux discrédit pour le héros de l'aventure, mais les éclaboussures qui rejaillissent sur son patron et son obstiné protecteur. Nul ne suspecte assurément l'exacte probité, la parfaite bonne foi de Turgot, mais on doute de sa clairvoyance, de son talent à discerner les hommes ; et l'on imagine le parti que peuvent tirer de l'incident ceux qui ont intérêt à le desservir près du Roi.

Les insinuations personnelles font cependant moins d'effet sur l'esprit du maître que les murmures contre les actes. Construits avec absolutisme et appliqués avec raideur, les édits de Turgot provoquaient maintenant les critiques de ceux-là mêmes qui les acclamaient au début. De fait, cette réaction était peut-être inévitable. Toute réforme profonde, avant d'être entrée dans les mœurs, amène quelques perturbations, lin désarroi dans les vieilles habitudes, certains désordres passagers. Les erreurs de détail rendent les contemporains injustes envers les bienfaits de l'ensemble, et le présent leur cache l'avenir.

LOUIS XVI El T L R (; O I . 317

Les innovations de Turgol Inivorsaicnt cette phase difficile. Le renchérissement survenu à la suite de l'édit sur la circulation des grains n'avait pas encore disparu, et la loi qui portait suppression des corvées, en grevant d'un impôt nouveau les gros propriétaires fonciers, les forçait, disait-on, à vendre à plus haut prix le produit de leurs terres. Il est certain cpie le pain se maintenait au-dessus du taux habituel, « mal plus réel pour le peuple, écrivait le duc de Croy, que sa gêne d'auparavant ». On se racontait à l'oreille que le contrôleur général, tout en interdisant les magasins de blé, était bien obligé, pour assurer la nourriture du peuple de Paris, de recourir à ce qui subsistait encore des approvisionnements jadis faits par l'abbé Terray ^

L'abolition des maîtrises et jurandes était une autre cause de trouble. Dans nombre d'ateliers, à Paris et dans les grandes villes, les ouvriers, affranchis par la loi, avaient, sans crier gare et du jour au lendemain, « planté là leurs patrons » cl interrompu le travail. « Ce n'est qu'en haussant les salaires que l'on peut à présent parvenir à s'en procurer », écrit au prince Xavier de Saxe un de ses correspondants habituels ■'. Des incidents se produisaient, qui, de nos jours, passeraient inaperçus, mais qui excitaient en ce temps la stupeur et l'indignation de la bourgeoisie parisienne.